为什么？他嘶声问。
晓薇眼中闪过一丝痛楚：当年你骗我堕胎时，可曾想过为什么？
朱厚熜哑然。丹药的效力开始发作，他的视线逐渐模糊，最后看到的景象是晓薇转身离去的背影，和她抬手拭泪的细微动作。
几日后，宫中发生一件怪事。宫女因打碎御用玉杯，被罚跪在雪地中。朱厚熜偶然路过，看到那瘦弱身影在风雪中瑟瑟发抖，竟鬼使神差地命人赦免了她。
当晚，朱厚熜胸口符文灼烧得格外厉害。他痛得在龙床上翻滚，恍惚看到蓝月和莫胜男站在床前争吵。
晓薇心软了！她今日竟暗中帮那宫女！莫胜男手握刀柄，杀气腾腾。
蓝月把玩着一枚铜钱：无妨，一个小小宫女改变不了什么。倒是严嵩那边……
严嵩已完全掌控内阁，夏言下月就会被逐出京城。莫胜男冷笑，很快这昏君就会众叛亲离，比死还难受！
朱厚熜想喊，却发不出声。符文已蔓延到他咽喉，像一只无形的手扼住了他的喉咙。他绝望地想：这就是报应吗？要他在清醒中看着自己变成昏君，看着忠臣被逐，奸佞当道……
嘉靖二十四年春，严嵩终于挤走夏言，成为内阁首辅。朱厚熜在西苑设宴庆贺，宴席上严嵩之子严世蕃献上一幅《蟠桃献寿图》，画中老寿星的面容竟与朱厚熜有七分相似。
臣斗胆，严世蕃谄笑道，陛下潜心修道，功德堪比南极仙翁。假以时日，必能……
话音未落，殿外突然传来喧哗。一名小太监慌慌张张跑进来：陛下！兵科给事中沈炼闯宫，说有要事面圣！
朱厚熜手中酒杯一颤。沈炼是朝中有名的直臣，曾多次弹劾严嵩。未及反应，一个身着青袍的身影已冲入殿中，正是沈炼。
陛下！沈炼不顾侍卫阻拦，直挺挺跪在殿中央，严嵩父子卖官鬻爵，贪赃枉法，边关将士缺饷少粮，他们却在此歌舞升平！臣冒死进谏……
朱厚熜胸口符文突然剧烈灼烧，痛得他眼前发黑。恍惚中，他看到沈炼背后站着晓薇，正冷冷地注视着自己。
拖下去！严嵩厉喝，惊扰圣驾，该当何罪！
侍卫一拥而上。沈炼挣扎着高喊：陛下！您醒醒吧！大明江山要毁在奸臣手里了！
朱厚熜张了张嘴，却发不出声音。符文已蔓延到喉结，每一次呼吸都像刀割。更可怕的是，他看到蓝月站在严嵩身侧，正对自己露出诡异的微笑。
陛下受惊了。严嵩转身作揖，沈炼狂悖，臣请交锦衣卫严办。
朱厚熜想说不可，却见莫胜男已按刀上前——她如今已是锦衣卫指挥佥事。那双冰冷的眼睛仿佛在说：你敢反对试试？
准……准奏……朱厚熜最终挤出两个字。
沈炼被拖走后，宴会草草收场。朱厚熜回到寝宫，发现案上多了一封奏折。打开一看，是南京御史海瑞所写，洋洋万言痛陈时弊：陛下崇道修玄，二十余年不视朝，致使严嵩父子专权，民不聊生……