嘉靖二十三年冬，西苑万寿宫的丹房内青烟缭绕。朱厚熜——如今已三十八岁——枯瘦如柴的手指颤抖着捏起一枚金丹。对着烛光，他能看到丹药表面泛着的诡异的蓝色光芒，那是蓝月特意添加的，据称能增强药效。
丹药入喉，朱厚熜长舒一口气，靠在龙纹引枕上等待药力发作。铜镜中映出他的脸：曾经清秀的容颜如今布满蛛网般的红纹，从衣领里一直蔓延到太阳穴，像一张逐渐收紧的网。
陛下，严阁老在殿外候着呢。太监李芳轻手轻脚进来禀报。
朱厚熜勉强睁开眼：
严嵩躬身入内，虽已六十五岁，却精神矍铄。他手中捧着一叠青词——这是朱厚熜近年来的新癖好，要求大臣们用华丽骈文撰写祭天表章。
臣谨呈《冬至贺表》，恭请圣览。严嵩的声音温润如暖玉，与夏言等直臣的铿锵截然不同。
朱厚熜随手翻阅，那些华丽辞藻让他昏沉的头脑稍感愉悦。自从三年前符文开始向面部蔓延，他越发厌恶见人，朝政多交由内阁处理。而严嵩最擅揣摩上意，所写青词字字合他心意。
严卿平身。朱厚熜难得露出一丝笑意，夏言前日上的折子，说俺答汗又犯大同，卿以为如何？
严嵩不急着回答，先是从袖中取出一个小锦盒：臣闻陛下近日寝食不安，特寻得西域安息香，有宁神之效。
朱厚熜接过锦盒，嗅到一股甜腻香气，顿觉脑中刺痛减轻几分。他知道这香必有古怪，或许掺了鸦片之类，但此刻哪还顾得了许多？
俺答之事……严嵩见皇帝神色舒缓，这才娓娓道来，不过是蛮夷小扰，已命仇鸾加强防备。夏言小题大做，恐是想借边事邀名……
朱厚熜胸口突然一阵绞痛——这是诅咒在警告他，严嵩在进谗言。但比起往日，这疼痛已轻了许多。这些年他发现，当自己昏聩糊涂时，诅咒反而会平静些。
严卿所言极是。朱厚熜强忍不适，传旨：夏言妄言边事，罚俸半年。
严嵩眼中闪过一丝讶异，随即更深地弯下腰：陛下圣明。
待严嵩退下，屏风后转出晓薇。四十二岁的她依旧美丽，只是眼角添了几丝细纹，衬得那双眼睛更显凌厉。
查攀安，你明知严嵩是奸臣，却还听信谗言？她的声音如冰刀刮过朱厚熜的耳膜。
朱厚熜苦笑：朕能如何？每次朕想振作，就痛不欲生……他掀起衣袖，露出手臂上密密麻麻的符文，现在连脸上都是，你让朕如何上朝见人？
晓薇沉默片刻，忽然伸手抚上朱厚熜的脸。那触碰竟带着几分温柔，让朱厚熜一时恍惚，仿佛回到多年前他们初遇时。
知道吗？晓薇轻声道，严嵩是我们为你精心挑选的奸臣。
朱厚熜如遭雷击：什么？
蓝月用星象引导他接近你，莫胜男用锦衣卫为他扫清政敌，而我……晓薇指尖划过朱厚熜脸上的纹路，确保你离不开他献上的安神香
朱厚熜浑身发抖，不知是愤怒还是恐惧。原来严嵩专权，竟是诅咒的一部分！要他眼睁睁看着奸臣祸国，却无能为力……