增喜观内张灯结彩，十余名秀女身着华服，垂首跪坐，等待天子遴选。
蹇硕作为椒房殿的文书太监，有幸在远处侍立。他低着头，眼睛却不时瞟向王陵荣所在的方向。她今天穿了一袭淡粉色曲裾深衣，发髻简单挽起，只在鬓边簪了一朵小小的白玉兰，素雅中透着灵动。
陛下驾到！
随着一声尖利的宣喝，汉灵帝刘宏在宦官和侍卫的簇拥下缓步而入。蹇硕偷偷抬眼，只见这位历史上有名的昏君三十出头，面容苍白浮肿，眼下挂着明显的青黑，一副纵欲过度的模样，唯有那双眼睛锐利如鹰，透着不容小觑的精明。
平身。灵帝懒洋洋地挥手，在准备好的龙椅上坐下。
秀女们谢恩起身，依然垂首而立。灵帝命人逐一报上姓名家世，然后亲自走到每位秀女面前端详。蹇硕注意到，何贵人站在灵帝身侧，面带微笑，眼中却闪烁着冰冷的光芒。
当灵帝走到王陵荣面前时，蹇硕的心跳几乎停止。灵帝明显眼前一亮，伸手抬起王陵荣的下巴：抬起头来！让朕看看。
王陵荣缓缓抬头，目光却不敢与天子对视。蹇硕看到她睫毛微颤，脸色比平日更加苍白。
听说你是王信的女儿？灵帝问道，手指仍摩挲着她的下巴。
回陛下，正是。王陵荣声音轻柔，却不卑不亢。
可会琴棋书画？
略通一二。
灵帝来了兴趣：哦？那赋诗一首给朕听听。
王陵荣略一沉吟，轻声道：庭中有奇树，绿叶发华滋。攀条折其荣，将以遗所思。馨香盈怀袖，路远莫致之。此物何足贵，但感别经时。
蹇硕认出这是汉代古诗《庭中有奇树》，王陵荣选这首诗别有深意——表面是女子思念远方爱人，实则暗指她对天子的仰慕。她果然聪慧，懂得如何取悦君王又不失体统。
灵帝果然龙颜大悦：好！才貌双全！张让说得没错，你果然是个妙人。他转身对随行宦官道，就封为美人吧，赐住兰林殿。
何贵人的笑容僵在脸上，指甲深深掐入掌心。蹇硕则心头一紧——王陵荣入选在意料之中，但这么快就得封美人，还独居一殿，必会招来更多嫉妒。
谢陛下恩典。王陵荣盈盈下拜，目光却在不经意间扫过蹇硕所在的方向，两人视线短暂相接，一切尽在不言中。
遴选结束后，蹇硕被程璜叫去帮忙整理赏赐名录。刚走到半路，一名小太监匆匆赶来：蹇公公，曹公找你，立刻去清凉殿！
蹇硕心头一跳。清凉殿是灵帝夏日处理政务的地方，曹节此时召见，必有要事。
清凉殿外守卫森严，蹇硕经过层层通报才得以入内。殿中冰块森然，凉爽宜人，灵帝正倚在榻上批阅奏章，曹节侍立一旁。
奴才蹇硕，拜见陛下，拜见大长秋。蹇硕跪地叩首。
起来吧。说话的是曹节，陛下听说你精通算术，字也写得好，想让你帮着整理一些账目。
蹇硕这才注意到，殿角堆满了竹简和帛书，看样子是各地上贡的清单。他心中暗喜——这正是展示才华的好机会。