郑众一把抓住她的手腕：深更半夜，你在陛下寝宫前做什么？
春桃脸色惨白：奴、奴婢奉皇后娘娘之命，来给陛下送安神香……
安神香？郑众冷笑，拾起一些粉末嗅了嗅，立刻辨认出是曼陀罗花粉——和他私藏的完全一样！过量使用会导致昏迷甚至死亡。
好个安神香！走，去见陛下！
春桃突然跪下，抱住郑众的腿：郑公公……不，郑大人饶命！奴婢也是奉命行事……皇后娘娘说，若奴婢不从，就杀了奴婢全家……
郑众心中一凛。窦皇后这是要毒害章帝？还是只想让他昏迷好做些什么？
正犹豫间，内室传来章帝的声音：郑卿，何事喧哗？
郑众拽着春桃进入内室，将事情原委禀明。章帝听完，脸色霎时阴沉得可怕。
春桃，朕给你两条路。章帝冷声道，一是朕现在就叫来侍卫，以谋逆罪将你凌迟处死；二是你回去告诉皇后，说已经得手，然后做朕的眼线。
春桃抖如筛糠，连连磕头：奴婢选第二条！求陛下开恩！
章帝示意郑众取来纸笔，逼春桃写下供状画押，然后放她离去。
陛下，就这样放她走？郑众不解地问。
章帝眼中闪过一丝寒光：放长线才能钓大鱼。郑卿，明日朕会假装对皇后的举动一无所知，你看朕眼色行事。
郑众恍然大悟。章帝这是要引蛇出洞，试探窦皇后的真实意图！
臣明白了。郑众躬身应下，心中却掀起惊涛骇浪。这场帝后之间的权力博弈，才刚刚开始……而他，已经深陷其中。
章和二年二月，洛阳城笼罩在一片阴霾之中。
皇宫内，烛火摇曳，药香弥漫。龙榻上的汉章帝刘炟面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都像是用尽了全身力气。年仅三十三岁的帝王，已被病痛折磨得形消骨瘦，奄奄一息。
陛下，郑常侍到了。一名小黄门轻声禀报。
章帝微微睁开眼，艰难地点了点头。片刻后，一个身材瘦削、面容精明的中年宦官轻手轻脚地走了进来。他身着深青色官服，腰间挂着一枚古朴的玉佩，正是中常侍郑众。
臣叩见陛下。郑众跪伏在地，声音哽咽。
都……退下……章帝挥了挥手，殿内侍奉的宫女太监纷纷退出，只留下郑众一人。
当殿门关闭的声音响起，章帝突然挣扎着要坐起来。郑众连忙上前搀扶，感受到皇帝瘦骨嶙峋的手臂上传来的微弱力量，心中一阵酸楚。
郑卿……章帝的声音如同风中残烛，朕……时日无多了。
郑众眼眶一热：陛下万勿出此不吉之言，太医说……
太医?章帝苦笑一声，眼中闪过一丝锐利，朕的病……怕是有人比太医更清楚。
郑众心头一震，抬头看向皇帝，只见那双浑浊的眼睛里竟闪烁着清醒的光芒。