臣……谨记陛下教诲。郑众深深叩首。
章帝满意地点了点头：去准备明日的诏书吧。另外，朕已命人将你的住处迁到朕寝宫旁的耳房，方便随时召见。
郑众谢恩退出，走在回廊上时仍感到不真实。短短数日，他从东宫总管跃居中常侍，还被皇帝视为心腹，更被安排住在皇帝寝宫旁边，朝夕相处……这种晋升速度，在等级森严的汉代简直闻所未闻。
转过一道回廊，郑众猛地停住脚步——窦皇后正站在前方，似乎专程在等他。
见过皇后娘娘……郑众硬着头皮行礼。
窦皇后示意左右退下，然后冷冷开口：郑众，本宫查过你的底细。永平十二年入宫，自称父母双亡，自愿净身……但奇怪的是，洛阳周边根本没有姓郑的人家。你到底是什么来历？
郑众背后一凉。皇后竟然在调查他！
娘娘明鉴，臣幼时家乡遭灾，整个村子的人全都被黄河水淹死了，只有下官侥幸逃脱……
编，继续编。窦皇后冷笑，一个来历不明的阉人，短短几年就爬到天子近臣的位置，你说……若是朝臣们知道了，他们会怎么想？
郑众额头渗出冷汗。他入宫的身份确实简单了些，看起来像是伪造的，查无凭据。若被深究，轻则贬黜，重则问斩！
娘娘……他声音发颤，臣对陛下、对大汉忠心耿耿……
窦皇后突然凑近，压低声音：本宫不在乎你是谁。只要你记住一点——陛下身边的一举一动，都要向本宫报告。否则……她意味深长地看了眼郑众的下身，本宫能让你失去更多，甚至性命。
郑众双腿发软，几乎站立不住。窦皇后这是在逼他做间谍！
臣……明白。他艰难地吐出这两个字。
窦皇后满意地点点头，翩然离去。郑众站在原地，感到一阵前所未有的恐惧。他现在被夹在章帝和窦皇后之间，稍有不慎就会粉身碎骨……
回到新安排的住处，郑众发现房间比原来宽敞许多，陈设也精致了不少。但他无心欣赏，而是立刻翻出藏在行李夹层的小布包——里面的曼陀罗花粉和磁石还在。这是他最后的底牌。
必须做出选择了……郑众喃喃自语。是继续向章帝靠拢，赌他对自己肝胆相照，还是屈服于窦皇后和窦氏外戚的威胁？又或者……另寻出路？
次日朝堂早朝，章帝颁布了两道诏书：一是擢升窦宪、窦笃等窦氏子弟担任要职；二是将四皇子刘肇过继给窦皇后抚养。朝臣们纷纷称赞新君仁孝，既重用外戚以示宽厚，又遵循礼制解决皇后无子之忧。
郑众站在章帝身侧，目睹了全过程。窦皇后接到抚养刘肇的诏书时，脸上带着得体的微笑，但眼神深处依然冰冷；窦宪、窦笃等人则喜形于色，显然对突然的升迁毫无心理准备。
退朝后，章帝留下郑众单独议事。
窦氏那边反应如何？章帝问道。
郑众如实汇报：窦宪将军喜出望外，窦笃侍郎甚至当众夸赞陛下英明。至于皇后娘娘……表面功夫做得很好。
章帝轻笑：她当然要做足表面功夫。不过朕了解她，此刻心里怕是恨极了朕和你。