青城山的晨雾连着三日未曾散尽，像一层牛乳般裹着联盟总坛的飞檐翘角。议事堂前的广场上，青石板被往来的脚步磨得发亮，七十二门派的代表已在此聚集了整整一日。堂内檀香袅袅，与檐外的湿冷空气交织，竟生出一种凝重如铁的意味。
李瑁站在紫檀长案后，目光扫过阶下黑压压的人群。昨日卯时发出的召集令，不到半日便集齐了大半掌门，剩下的也在今晨卯时前赶到——赵烈暴毙与聚贤楼被抄的消息，终究是像投入沸油的火星，烧得整个江湖人心惶惶。此刻众人脸上的神色，有焦灼，有疑虑，更有几分藏不住的动摇，像极了山雨欲来前被风卷动的草叶。
“诸位一路辛苦。”李瑁的声音透过堂内的回声，清晰地落在每个人耳中，“召集大家来，不为别的，只说三件事：明利弊，安人心，守规矩。”
他抬手示意，身后的弟子立刻展开一幅巨大的羊皮卷。卷上用朱砂与墨笔勾勒出二十年前的江湖版图，天衍教的旧址被圈上醒目的红圈，旁边密密麻麻标注着当年被牵连的门派名称，从顶尖的“七星盟”到不起眼的“青竹帮”，竟有三十余个。
“二十三年前，天衍教拥立新帝，助其扫平诸王。”李瑁的指尖落在红圈中央，声音沉得像压了铅，“新帝登基三月，便以‘谋逆’罪围剿天衍教。教主被凌迟，教众三万余人，不论老幼，尽皆伏诛。诸位请看，这‘流云派’，只因教中长老曾与天衍教使者同桌喝过一次茶，便被冠上‘同党’之名，一夜之间，三十七口人全死在锦衣卫的刀下。”
人群中发出一阵抽气声。站在前排的“飞星派”刘掌门脸色发白，他的师父当年便是流云派的弟子，侥幸逃脱后才隐姓埋名创立飞星派。这段往事他只在师门秘录中见过，此刻被李瑁当众点破，那些血淋淋的字句仿佛化作了刀光，直刺得他心口发疼。
“厉谷主。”李瑁忽然转头看向右侧，“昨日你说，江湖联盟有十万弟子，朝廷未必敢动。可天衍教鼎盛之时，教众十五万，遍布七省，结果如何？”
厉锋的脸涨得通红，握着刀柄的手紧了紧，却终究没说出话来。他身后的断云谷弟子们交头接耳，先前的激昂气焰已消了大半。
“再说说眼下的利弊。”李瑁收回目光，声音陡然提高，“镇北侯许的高官厚禄，周尚书允的免税铁券，听起来诱人，可诸位想过没有——今日你帮镇北侯扳倒周尚书，明日若皇后失势，新的掌权者会不会清算你？你护了周尚书的儿子，他日若三皇子登基，会不会疑心你曾是周党？”
他拿起案上的两封密信，正是镇北侯与周尚书的招揽信，此刻毫不避讳地展示在众人面前：“他们给的不是恩惠，是枷锁！是让咱们江湖人脖子上套着的绳索，今日能用来拉你，明日就能用来勒死你！”
“那……那咱们就眼睁睁看着赵门主白死？看着聚贤楼的弟兄们在诏狱里受苦？”人群后有人高声问道，是“铁剑门”的二长老，眼眶通红，显然是急火攻心。
李瑁看向他，语气缓和了几分：“赵门主的仇，我李瑁以盟主之名立誓，必报。但不是此刻冲去洛阳送死，更不是借着报仇的名义，把整个联盟拖进泥沼。至于聚贤楼的人，‘影阁’已传来消息，锦衣卫虽在严刑拷打，却还没下杀手——他们在等，等咱们自乱阵脚，等咱们主动送上门去，好给咱们扣上‘结党’的罪名。”
他顿了顿，目光如炬：“江湖联盟的根基是什么？是七十二门派守望相助，是不受朝廷掣肘的自在！若为了一时之怒，一时之利，丢了这份根基，咱们和砧板上的鱼肉有何区别？”
这番话像一块巨石投入深潭，激起层层涟漪。先前主张介入的几个掌门垂下了头，而那些原本惶恐不安的中小门派代表，脸上渐渐露出了清明之色。“百草堂”苏婉低声对身旁的弟子道：“盟主说得是……师父当年常说，江湖人最大的体面，就是不用看朝廷的脸色过日子。”
大会持续到午时才散。李瑁没让众人立刻离去，而是让人在总坛后园设了茶席，分批与各门派掌门单独谈话。
最先走进茶室的是厉锋。他刚进门便解下佩刀，重重放在桌上，瓮声瓮气地说：“盟主，先前是我鲁莽了。”
李瑁给他斟了杯热茶，推到他面前：“厉谷主的心情，我懂。断云谷与周尚书的渊源，江湖上谁不知道？只是这趟浑水太深，趟不得。”
厉锋端起茶杯一饮而尽，喉结滚动了几下：“我不是没想过后果，只是……周尚书当年救过我女儿的命。我那丫头三岁时得了怪病，遍寻名医无果，是周尚书请来了太医院的院判，才保住了她。这份情，我……”
“情要还，但不能拿断云谷上下八百弟子的性命去还。”李瑁打断他，从袖中取出一封信道，“影阁查到，周尚书的长子周明远已逃出洛阳，此刻藏在襄阳城外的破庙里。我已让人送去了盘缠和易容的药，待风声过后，便送他去岭南隐居。厉谷主若想报恩，可暗中派人护他一程，既全了心意，又不沾党争的边。”
厉锋接过信，手指抚过上面的火漆印，眼眶忽然红了。他猛地站起身，对着李瑁深深一揖：“盟主想得周全，厉某……多谢盟主。”
送走厉锋，玄尘道长与秦沧一同走了进来。秦沧一屁股坐下，抓起茶壶往嘴里灌：“盟主，方才大会散后，有几个小子偷偷议论，说要去洛阳劫狱，被我一巴掌扇醒了。”
玄尘道长叹了口气：“不是所有人都能看清利害。那些小门小派，平日里受够了官府的欺压，周尚书当年确实帮过他们不少，此刻难免意气用事。”
李瑁点点头：“我正是担心这个。所以想请二位帮忙——玄尘道长德高望重，烦请你去安抚那些与周尚书有旧的门派，讲讲天衍教的旧事，让他们知难而退。秦帮主，你的怒蛟帮在长江沿岸势力最大，劳烦你派人盯着水路，若发现有门派私自带人去洛阳，立刻拦下，就说是我的命令。”
“这有何难！”秦沧拍着胸脯道，“谁要是敢不听话，我秦沧的蛟王鞭可不认人！”
玄尘道长也拱手应下：“老道这就去办。只是……盟主，镇北侯那边怕是不会善罢甘休。今日大会的消息，想必已经传到他耳朵里了。”
李瑁眼中闪过一丝冷冽：“他若敢来，我便接着。但咱们不能主动挑事。”
接下来的两个时辰里，李瑁见了二十多位掌门。对那些犹豫不决的，他细细剖析利弊，甚至拿出联盟库房的账册，告诉他们若卷入纷争，每年的丹药、兵器供应都会中断；对那些心怀不满的，他也不强迫，只说若不愿遵守联盟规矩，可暂时退出，待风波平息再回来，但绝不能打着联盟的旗号行事。
轮到“飞星派”刘掌门时，已是黄昏。刘掌门进门便跪了下来，声音发颤：“盟主，弟子知错了。先前是我糊涂，差点害了整个联盟。”
李瑁连忙扶起他：“刘掌门快快请起。你能看清局势，便是好事。”
刘掌门红着眼眶道：“方才听玄尘道长讲起流云派的事，我才明白，师父当年为何总说‘离朝廷越远，活得越久’。飞星派愿听盟主号令，绝不再提介入党争之事。”
夕阳透过茶室的窗棂，在地上投下长长的影子。李瑁送走最后一位掌门时，天边已泛起了鱼肚白。他揉了揉发胀的太阳穴，正要起身，门外忽然传来弟子的声音：“盟主，影阁传回急报。”
展开密信，李瑁的眉头瞬间皱起。信上写着：镇北侯府的密探已潜入青城，接触了“黑风寨”的寨主孙屠，许以黄金千两，让其在联盟内部散布谣言，说李瑁已暗中投靠周尚书，欲借联盟之力为周党复仇。
“孙屠……”李瑁捏紧了信纸。黑风寨是联盟里最不起眼的小门派，常年在陕甘边境打家劫舍，当年是被他强行纳入联盟的，没想到此刻竟成了隐患。