长安西市的晨雾还未散尽，“汇通号”票号的门板便被伙计周小五吱呀一声推开。他踮脚卸下最后一块门板时，靴底沾着的露水顺着青石板缝洇开，在“异地汇兑，三成手续费”的红纸告示下积成一小汪水。这告示是昨日掌班亲自贴的，墨迹里掺了朱砂，在晨光中透着几分喜庆。
“周小哥，今儿开门够早的！”卖胡饼的老王推着独轮车经过，车辙在湿漉漉的路面上压出两道浅痕。他掀开草帘，金黄的胡饼冒着热气，“昨儿听波斯商队的人说，你们这票子能通到广州港了？”
周小五一边擦着柜台，一边应道：“可不是！掌班说，殿下前儿在户部议事，特意让人把岭南的十二家银号都纳入了联号。往后啊，从长安带张票子到番禺，就跟在西市换铜钱一样方便。”他指着柜台后的木架，上面整齐码着三十多个木盒，每个盒子上都贴着地名标签，“您看这‘凉州盒’，昨儿刚收到西域来的飞钱，上面还盖着昆仑派的骑缝章呢。”
说话间，门口的铜铃当啷作响。进来的是做丝绸生意的王敬之，他腋下夹着个油布包，解开时露出一卷染成靛蓝色的绸缎，边角处盖着苏州织造局的朱印。“小五，帮我兑五十贯飞钱去扬州。”他把绸缎往柜台上一放，“这是刚到的‘雨过天晴’，扬州的张老板催着要，说赶不上三月的花市就得赔本。”
周小五接过银锭称重，戥子刻度精确到分毫——这是上个月官府新制的标准衡器，秤杆上刻着“开元通宝”的纹样，据说误差超不过三铢。“王掌柜放心，这飞钱用的是桑皮纸，里层浸了桐油，防水防潮，就算遇着江南的梅雨也不怕。”他一边填写票券，一边指着券面上的花纹，“您看这缠枝纹里藏着的小字，是咱们汇通号独有的密押，除了十二家联号的掌班，谁也认不出。”
正说着，三个穿着粗布短打的汉子扛着个大木箱进来，箱角贴着张黄纸，上面“漕运总局”四个大字格外醒目。为首的汉子放下箱子时，腰间的铜令牌撞出轻响——那是负责押运官粮的“纲户”令牌，正面刻着船号，背面是漕运路线图。
“掌班在吗？”汉子抹了把汗，从怀里掏出一张折叠的纸，“这是汴州中转仓发来的兑票，押了三十石新米到长安，按新规矩，用飞钱结运费。”
周小五刚要去叫掌班，后堂的门帘便被掀开。掌班李默之捧着个铜算盘出来，算珠碰撞的脆响在空荡的票号里格外清晰。他接过兑票仔细验看，票面上除了漕运官的印鉴，还有一行小字：“六月初三卯时，经连船坞转运，无损。”
“张纲头辛苦。”李默之拨着算珠，“三十石米，每石运费十七文，共五百一十文。扣除三成手续费，实付三百五十七文。”他从钱柜里取出一串铜钱，用麻线串着，沉甸甸的透着铜光，“这是新铸的‘开元通宝’，边缘都锉过，没有毛刺，您数数。”
张纲头接过钱串，指尖划过光滑的钱缘，忽然笑道：“还是殿下想得周到。往年押运粮草，带着铜钱走水路，得用木箱锁着，夜里睡觉都得抱着。如今有这飞钱，揣在怀里比啥都稳妥。前儿过汴州，见那连船坞里的绞盘，把粮袋吊到内河船上跟玩似的，以往十个人搬一天的活，现在两个时辰就完了。”
李默之点头道：“听说那绞盘是工部的匠人跟西域胡商学的，用了齿轮的法子。殿下说，商路要通，先得让法子通。”他忽然压低声音，“不瞒您说，我们汇通号这月的票子，比上月多了七成，光波斯商队就兑了两百多贯——他们运的安息茴香，用咱们的飞钱结算，比用骆驼驮银币省了三分之一的力。”
此时的东宫偏殿，李瑁正对着一幅巨大的《大唐漕运全图》凝神细看。图上用墨笔标着密密麻麻的水站，朱笔圈出的十二处“中转仓”格外醒目。户部侍郎崔瑾站在一旁，手里捧着厚厚的账册，指尖在“江南道”三个字上轻点：“殿下您看，自从在扬州、润州设了‘货栈联盟’，江南的茶商、盐商共用栈房，单是租金就省了三成。上个月往长安运的新茶，因为周转快，到岸时还带着露水气，比往年多卖了两成价钱。”
李瑁拿起案上的朱笔，在“汴州连船坞”的位置画了个圈：“上月漕运报表说，这里的卸货效率提高了五成，却还有船主抱怨等待过久。可在连船坞旁再建三座‘绞盘台’，分漕粮、商货、贡品三类，各走各的道。对了，让工部把那批新造的‘滑轮组’调过来，据说能省一半人力。”
崔瑾连忙记下：“殿下英明。说起这滑轮组，还有段趣事。上个月岭南的俚族首领来朝，见了长安营造司的滑轮，非要带两套回去——他们山里运木材，以往十个人抬一根，用了这法子，三个人就能搞定。鸿胪寺的官员说，这可比送金银珠宝更让他们稀罕。”
李瑁闻言轻笑：“商业之道，不在厚利，而在便民。就像那汇通号的飞钱，看着是商人得利，实则百姓也能沾光——商货流通快了，市价就稳了；运费省了，东西就便宜了。”他翻开崔瑾带来的账册，指着其中一页，“这‘预售铺’的章程不错，让西市的绸缎行再试试‘分季预订’：春季订夏布，秋季订冬棉，付两成定金就能锁定价钱，既让织户敢备货，又让百姓少花冤枉钱。”
正说着，内侍总管捧着个鎏金托盘进来，上面放着枚巴掌大的铜牌，牌面刻着“市舶司”三个字，边缘镶着一圈细银。“殿下，广州港新制的‘验船牌’送来了。”总管躬身道，“按您的吩咐，分‘红、黄、绿’三色，红牌是官船，黄牌是商船，绿牌是渔船，进出港时按颜色分道，昨日试行了一日，比往常快了近两个时辰。”
李瑁拿起铜牌摩挲，牌背刻着细密的纹路，是广州港的地形缩略图。“让市舶司把这牌样拓印百张，分发给岭南各港。对了，告诉广州刺史，把波斯商队的‘香料市’迁到港内的‘互市坊’，跟咱们的瓷器行挨着。上个月百草谷的苏谷主说，他们的药商去岭南，常分不清真沉香和假沉香，让波斯商人教教鉴别法子，也算互通有无。”
这话传到西市“宝昌号”时，掌柜赵德正对着一堆丝线发愁。波斯商队送来的金线比寻常的细三成，织出的锦缎却更挺括，可店里的织工们总掌握不好力度，糟蹋了不少料子。“赵掌柜别急。”波斯商人阿里捧着个铜盘进来，盘里摆着七八个大小不一的线轴，“我们家乡的织工用‘渐进法’——先练粗线，再换细线，三个月就能上手。我让徒弟画了图谱，上面标着每日练半个时辰，保管没错。”