南城，原本的校场和周边街巷，如今已沦为巨大的溃兵营地。残破的旗帜斜插在泥地里，空气中弥漫着汗臭、血腥和绝望的气息。士兵们或坐或躺，眼神空洞，如同被抽去了脊梁。仅有的少量军需官在人群中分发着稀薄的粥水，引发一阵阵推搡和咒骂。
赵光义和他三名手下，穿着不知从哪儿扒来的、沾满污渍的周军号衣，混迹其中，毫不起眼。他们学着周围溃兵的样子，耷拉着脑袋，偶尔低声抱怨几句吃不饱，耳朵却像猎犬般竖着，捕捉着每一丝可能有用的信息。
“秦军的弩箭，真他娘的狠，跟泼水似的！”
“汉骑更不是东西，撵着屁股打，根本不给你列阵的机会……”
“听说唐军的陌刀队，一刀下去，连人带马……”
零碎的抱怨和恐惧，拼凑出外部联军碾压般的战力。
就在这时，一个蹲在旁边、默默啃着硬饼的老兵，忽然抬起头，浑浊的眼睛打量了赵光义几眼，压低声音：“兄弟，看你们几个……不像是寻常溃卒啊。”
赵光义心中一惊，面上却不动声色，惫懒地回应：“哦？老哥眼毒啊，俺们原来是镇北军斥候营的，被打散了，好不容易摸回来。”
那老兵咧了咧嘴，露出黄牙：“斥候营？巧了，俺当年也在斥候营待过。看兄弟你这手上的茧子，还有站着的架势，不像常年趴草棵子的，倒像是……玩短兵的好手。”
赵光义眼神微凝，知道遇到了行家。他手下三人也悄然绷紧了肌肉。
那老兵却摆了摆手，示意并无恶意，声音压得更低：“别紧张。俺叫老刀，以前在皇城司挂过名，后来犯了事，才跑去边军混日子。看你们几个，气度不像一般人，这时候混进来，是想……搞点动静？”
皇城司？赵光义心中猛地一震，这个名字他可太熟悉了，那可是宋国情报机构的代名词啊！他不禁对眼前这个看似普通的老人刮目相看，这人竟然有如此深厚的背景和来历？
赵光义定了定神，决定试探一下对方，于是小心翼翼地问道：“老哥既然能看出来，那俺也就不瞒着你了。俺们一路逃回来，外面的情况到底咋样啊？俺们这一路可真是苦不堪言啊，光挨打了，啥都看不清楚。”
老刀狠狠地啐了一口唾沫，满脸愤恨地说道：“还能咋样？六大帝国就跟铁桶一样把咱们给围住了！咱们这些撤回来的，说是援兵，其实就是给人家送菜的！神都……唉，我看啊，悬得很呢！”他一边说着，一边警惕地看了看左右，然后突然压低声音，凑近赵光义的耳边，神秘兮兮地说：“兄弟，俺跟你说，你们要是真想干点啥，可得抓紧时间了。俺听说啊，宫里那位，怕是快要忍不住啦！”
赵光义心中一凛：“忍不住什么？”
老刀做了个下劈的手势，眼神里带着一丝恐惧：“杀人立威，清理内患。估摸着，就这几天。”
……