留守府正厅的气氛凝滞了半晌。杨靖、周弘等人被丁崇那锐利如刀、直指漕运核心弊案的剖析惊得后背冷汗涔涔。这位从长安风尘仆仆赶来的从一品侍中，开口便如惊雷，丝毫没有新官上任的客套与试探，其洞察力与魄力，甚至让一旁坐着的主官宋麟也显得“温和”了许多。陛下遣丁崇前来协助督漕，其深意已昭然若揭——洛阳漕运这积弊沉疴，已到了非刮骨疗毒不可的地步！
杨靖正搜肠刮肚，试图用官场油滑之词在宋麟和丁崇面前和稀泥，遮掩他与陈家千丝万缕的联系。河南尹周弘额头也渗出了细密的汗珠，跟着杨靖打了几句毫无营养的圆场，心中忐忑不安。他们原本以为宋麟纵然铁血，但毕竟年轻，又在洛阳初来乍到，根基不深，假以时日总能找到周旋余地。可这丁崇……却是朝堂上以刚正不阿、做事雷厉风行、尤其精通漕务实务而闻名的干员！当年长安水患后漕运改革，便是他以雷霆手段推行，得罪了不少勋贵，却也实实在在整顿了局面，深得陛下信赖。他此番前来，绝非协助那么简单，分明是陛下信不过洛阳官场，派来压阵的定海神针！两人交换了一个心照不宣的恐慌眼神，都从对方眼中看到了“大事不妙”四个字。
就在杨靖、周弘等人如坐针毡，绞尽脑汁想着如何应付两位煞星时，宋麟适时地开口了。“丁侍中快人快语，鞭辟入里。”宋麟的声音平静无波，目光扫过厅中神色各异的诸官，却在看向杨靖等人时，嘴角牵起一丝极淡、几乎看不出的弧度，带着某种安抚性的意味，“丁侍中所点之处，确实关乎漕运根本，乃国帑流失之大害。然则，”他话锋一转，语气略微放缓，“冰冻三尺非一日之寒，积弊日久，纠偏亦非旦夕可成。尤其是涉及地方吏治调整、规程修改、乃至仓廒清点这等繁琐巨务，仓促行事，反易生乱。杨留守、周大人等主政一方，其中复杂关窍想必比本官与丁侍中更加清楚。”他这话看似在为杨靖等人开脱，实则将责任和压力无形中全部压在了他们头上。仿佛在说：问题我们都看得明白，至于怎么改、能不能改好，那就要看你们这些地方父母官的“本事”和“决心”了。
杨靖等人如同溺水之人抓到一根浮木，哪里还敢细品宋麟话中深意，立刻如蒙大赦般连连点头称是。“宋侍郎体察下情，洞悉艰难，下官等感激不尽！”杨靖连忙拱手，脸上堆起近乎谄媚的笑容。“正是！正是！整改绝非易事，牵涉甚广！若无详尽规划，贸然行事，恐致漕粮转运不畅，反累及民生国计……”周弘也连忙附和。两人争先恐后地表达着整改的“决心”与“困难”，核心思想便是：我们会改！但需要时间，急不得！
宋麟看着他们那副急欲推诿又不得不表态的模样，心中冷笑更盛。他不再看那几人的嘴脸，目光转向端坐一旁、沉默聆听、锐气内敛却更显威势的丁崇。丁崇接收到宋麟的目光，几不可察地微微颔首。
“好。”宋麟收回目光，声音陡然变得清冷干脆，带着不容置疑的决断力，“既有此共识，诸位便需戮力同心！本官再给诸位十日之期！”他伸出修长的手指，轻轻敲击着身侧的紫檀扶手，发出沉闷却极具压迫感的声响，“十日后，本官与丁侍中要看到一份详实具体的漕运整顿章程，需涵盖吏治考绩、收支细目、仓廒盘查、乃至过往亏空追缴的计划！”“十日？！”杨靖和周弘失声惊呼，脸都白了。“宋侍郎！这……十天时间，怕是……”周弘急得要辩驳。
“杨大人、周大人，”丁崇开口了，声音不高，却如同淬了冰的玉，带着清晰的寒意，“漕事乃国脉，每一日的虚耗拖延，都是在盗取我大晟府库根基。十日，已是虑及诸公需协调多方、查核陈弊的极限。若有难处，不如明言？”他那双看似平静的眼眸扫过两人，里面的威压让杨靖和周弘瞬间哑口无言，所有狡辩都被堵死在喉间。
陈佐和洛阳县令王明远更是大气不敢出，只觉得头皮发麻。这位丁侍中，简直是比宋麟还要难啃的硬骨头！两人心中一片冰凉。“……是……是！下官……下官等定当竭尽全力！”杨靖咬牙，知道已无退路，只能硬着头皮应承下来。周弘等人也只得跟着唯唯诺诺地答应。
一场无形的交锋暂时告一段落，厅内气氛凝滞依旧，却少了些剑拔弩张。杨靖等人如坐针毡，只想赶紧告退，逃离这令人窒息的压力场。
就在陈佐、王明远等人正欲起身告退之时，一直静默旁观的陈佐忽然走上前几步，从袖中取出一叠样式精美的鎏金请柬。“宋侍郎，丁侍中，”陈佐脸上挤出一丝还算得体的笑容，向着宋麟和丁崇恭敬递出两张请柬，“两位大人不惧劳苦，为我洛阳漕运鞠躬尽瘁，实乃下官等楷模，洛阳百姓之福。家父年逾古稀，感念圣恩浩荡，近日身体总算稍有好转。恰逢三日后家父七十三岁寿诞，特命下官备下薄筵，聊表心意，斗胆请二位大人及诸位同僚拨冗莅临，一则全了家父一片敬意，二则……”他顿了顿，笑容更加谦卑，“二则家父久居洛阳，久仰侍郎大人与侍中大人风仪，意欲借此良机，亲聆二位大人的教诲，关于漕运弊政之根除，必有高论。万望二位大人赏光！”
宋麟的目光落在陈佐递来的那张请柬上。鎏金的“陈府寿宴”几个字在日光下闪闪发光。陈瑄？这只缩在幕后的老乌龟，终于憋不住了？他心中冷笑，面上却是不动声色，甚至还带上了几分恰到好处的、似乎被这“诚意”打动的温和笑容。他要的就是这个！正愁没机会近距离探探这老狐狸的虚实深浅呢。“陈老漕使七十三寿辰，自是天福厚德，寿比南山。”宋麟含笑接过请柬，语气温雅，“老漕使昔年为朝廷统筹漕粮，疏浚运河，功在千秋，即便已退居林下，仍是洛阳仕林砥柱。既老漕使相邀，又如此盛情，本官焉有不从之理？届时定当登门叨扰，为老寿星贺喜！”他的应承爽快无比，甚至带着点对陈瑄昔日功绩的“推崇”。“啊！如此甚好！如此甚好！多谢侍郎大人赏光！”陈佐大喜过望，连连拱手，眼中却飞快掠过一丝不易察觉的狡计得售的精光。丁崇也接过请柬，面色平静无波：“既是老臣寿诞，丁某自当祝贺。”言简意赅，没有多余的情绪流露，却让陈佐脸上的笑容微微一僵，感受到一股沉沉的威压。
杨靖、周弘等人见宋麟和丁崇都应下了陈瑄的邀请，也只得纷纷表态定会前往祝贺。一时间，留守府内气氛竟诡异地“热络”起来，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。
众人相继告退。待厅内只剩下宋麟、丁崇以及如同影子般侍立在侧的承影时，那股虚假的和睦氛围瞬间消散。
“走，换个地方说话。”宋麟对丁崇道，眼神沉静。“正有此意。”丁崇点头。