盛夏的太阳像熔化的金子，倾泻而下，烫的树叶蜷曲，蝉鸣撕心裂肺，仿佛在控诉这无情的酷暑。清风吹过大晟宫阙连绵起伏的琉璃瓦顶，发出令人心头发寒的呜咽。紫宸殿东暖阁里，暖意融融的微风驱散不了文昭帝皇甫贤眉宇间凝聚的厚重阴霾。他枯坐于宽大的御座之上，指尖无意识地拨弄着一份摊开在紫檀御案上的、由宫廷画师精心绘制的群英小像卷册。
每一幅画像都勾勒着青春正盛、家世煊赫的男儿姿容，画中人或是英挺，或是儒雅，如同春日枝头含苞待绽的花朵，却都不过是待价而沽、摆放在权力祭台上的精美祭品。
“明琅之……”文昭帝的目光停在首位那幅画上。画中少年轮廓分明，玉冠束发，眉眼间带着明家特有的矜贵气度，嘴角含着一丝恰到好处的温润笑意。这是临渊王明怀霄引以为傲的次子，年方十七，诗书礼乐无不通晓，更有明氏血脉加持，早已是长安贵胄圈中炙手可热的乘龙快婿人选。文昭帝的指尖在画像边缘缓缓划过，如同抚摸一块烧红的烙铁。姓明……明家的儿郎。长乐若嫁过去，是体面尊贵，是亲上加亲。可那也意味着，他那可怜的掌珠，将彻彻底底沦为明家庞大权柄血脉网中的一个活结、一枚棋子，永世无法摆脱明氏那如同无形藤蔓般的捆绑缠绕！让他这泥塑的皇帝……连唯一血脉的婚嫁之路也被彻底堵死？！
一股粘稠冰冷的窒息感如同毒藤缠绕上他的心脏。
“宋麟……”文昭帝的目光艰难地移到第二位。画中那张脸，即使是工笔画笔也难掩其惊天动地的俊美风流！如同神只执笔落下的最完美杰作。然而，“长安第一纨绔”的污名，烂泥扶不上墙的草包名声，还有那被刻意纵容出来的、视礼仪规矩如粪土的荒唐行径……如同最刺目的泥泞泼洒在这张足以令日月失色的画卷上！还有他那平南王世子的身份……一道横亘在皇家与北境巨擘之间、缠绕着血火与猜忌的绝壁深渊！文昭帝的视线仿佛被烫伤般倏然移开。明珠暗投，暴殄天物！纵使长乐被这副皮囊迷了眼……他这个父亲，又怎能将她推入这烈火烹油的深渊？！
“莫云从……”卷册翻过一页。画中的莫家三郎身着青布襕衫，洗得有些发白，却愈发衬得身姿挺拔如修竹。眉目清朗，带着书卷浸染后的温润如玉，眼神平和清澈。翰林院六品修撰，一个近乎清贫的职位，却代表着足以傲视同辈的金榜题名、六元魁首的无上荣光！这才是真正的家世清贵、前途无量的栋梁之选！镇国将军府的根基如同钢铁浇铸的长城……然而……文昭帝的心重重一沉。莫元昭！那个刚刚与明太后心腹爪牙当廷撕破脸的中书令！其锋芒如刀，其势如虹……如今已是漩涡中心，稍有不慎便是万劫不复！将长乐嫁入莫家……岂不是将她亲手送上风口浪尖，与这艘风雨飘摇的巨舰一同沉没？！
“莫叔白……”画面再变。玄色甲胄，肩吞螭纹，腰佩御制长刀！少年将领如同出鞘的寒刃，眉宇间是疆场磨砺出的、毫不掩饰的冷冽锐气！武状元出身！正四品下羽林卫中郎将！大晟尚武之风盛行，一个掌握帝都卫戍、前途不可限量的年轻武将！莫家的门楣配得上长乐。可文昭帝下意识地攥紧了龙袍袖口。军权！尤其是这深宫禁地的兵权！如同悬在头顶的双刃剑！更何况莫叔白的四哥是刚刚弹劾周瓮的莫元昭……这个节骨眼上联姻莫家，无异于向整个明氏宣告——帝王欲挣脱枷锁？！
御笔悬停，重如千钧。
“严湛……”文昭帝的目光落在严罗独子的画像上。画中青年容貌端正，眼神带着一丝刻意为之的清冷孤高，如同试图挣脱淤泥的莲花，与严罗那张阴鸷刻毒的脸形成巨大反差。据说父子二人因政见相左（实则是严湛不满其父酷刑暴政）屡有争执。文昭帝眼中掠过一丝微弱得近乎于无的希冀，又迅速被更深的寒意取代。严罗是谁？严家是什么地方？那是盘踞着无数冤魂的地狱入口！是长乐这样的明珠能生长的地方吗？！严湛的清高……在这血海滔滔的漩涡中能维持多久？！
“周晏……”目光掠过最后那张油头粉面、眼神飘忽带着一丝狎邪气的画像时，文昭帝只觉得一股难以言喻的恶心猛地冲上喉头！他几乎要呕吐出来！这是周瓮的儿子！那个连强抢民女都不屑掩饰、声名狼藉如同街头腐肉的纨绔废物！把他放进候选名单！简直就是对长乐、对他这皇帝最赤裸、最卑劣的侮辱！
“陛——下——”一声带着无尽温婉与忧心的呼唤自身侧响起。池皇后一身青莲色素锦宫装，鬓角已染霜华，她悄然上前，温热柔软的手指轻轻覆上文昭帝那只因紧握画卷而骨节发白、微微颤抖的手背。“陛下莫要愁坏了身子骨……长乐她是您的掌上明珠，老天定会眷顾她……”
文昭帝抬起眼，望向发妻那张同样被时光刻画出风霜、却始终温润平和的脸庞。浑浊的眼底瞬间涌起一股难以抑制的酸涩暖流。这深宫之中，唯有发妻池氏，是唯一真心陪伴他、理解他，即便在他最落魄、流放偏远的那些年，也始终不离不弃的温暖港湾。还有他们的长乐……他们唯一的骨血……
“长乐……朕的长乐啊……”文昭帝的声音带着一丝破碎的哽咽，反手用力握紧了皇后的手，力道大得仿佛要从中汲取支撑下去的最后一点力量，“朕……朕不敢想……难道真要让她……被这群豺狼……”目光痛苦地再次扫过周晏那张令人作呕的小像，喉咙如同被堵死。
“陛下，”池皇后另一只手轻轻抚上文昭帝剧烈起伏的背脊，声音压得极低，带着母性的包容与深沉的无奈，“姻缘天定。长乐她……终究有自己要走的路。我们能给的庇佑，终究有限……”她的话语如同一把钝刀子，割在文昭帝最柔软的心头，“真若……万不得已……那也是命。是她……自己……绕不开的命数……”
虽是安慰，文昭帝却感觉那冰冷的话语如毒蛇般缠绕上脖颈！难道真要看着女儿跳入那明晃晃的火坑？！他猛地摇头，眼中迸发出最后一点挣扎的光。
池皇后的目光却早已在不动声色间流转数遍，最终如同钉子般，悄然钉在了宋麟那张俊美得妖异的小像之上。
明家？那是万死也不能踩的雷池！明太后已如附骨之蛆操控了贤郎几十年，难道连她的女儿，皇甫皇朝唯一的嫡公主，也要献祭给明家巩固权位？！
而宋麟……