临淄城里厚重的暑气终于被一场透雨压了下去，留下满地湿漉漉的水光和空气里搅动着的草木腐气，混着泥腥。公子壬甫即位不久，正是踌躇满志的齐简公。他踞坐于轩敞的殿宇之上，俯瞰阶下肃立的群臣。青天白日，将殿内盘螭青铜灯柱和漆绘彩饰映照得一览无余。空气中弥漫着新漆未干的微涩，是刚刷饰不久的荣光象征。简公的手轻轻摩挲着身下桐木涂朱的厚重凭几，目光扫过一张张面孔，最终落在身侧左右两个身着玄色深衣、腰悬玉玦的身影上。
“田卿，”简公开口，声音沉稳而清晰，在空旷的大殿里激出轻微的回响，“即今日起，你为寡人左相。”他的手指向了立于文官班首那人。那人身形不算魁梧，肩背却异常厚重，仿佛积蕴着千钧之力。正是自其父田乞起便揽朝纲、权倾齐国的田成子田常。田常眼皮微阖，随即躬身出列，宽大的袍袖拂过冰凉的磨光青石板地面，深深揖下：“臣，田常，谢君上重托。万死当效犬马之劳。”他抬起头，脸庞如岸壁礁岩，刻板的线条在深深一揖下不见丝毫波澜，只那低垂的眼帘深处，几不可察地掠过一丝鹰隼俯视大地、寻找猎物的光泽。
简公不动声色，目光随即移向武班一侧稍逊的位置。“阚卿，尔为寡人右相。”这一次，声音里掺杂了几乎令人难辨的暖意。被点中的那人身材挺拔如松，眉宇间一股英气迫人，立即趋步而出，朗声道：“臣阚止，敢不竭忠尽智，以报君恩！”阳光恰好穿过高窗，勾勒出他年轻面庞上毫不掩饰的激动红晕，如同初升朝阳映照，与他身上玄色深衣形成鲜明对比。
田常退回原位，双手笼在宽大的袖中。方才行礼时手背不经意间擦过腰间鲨鱼皮剑套，指尖立刻传来那青铜剑格冰冷坚硬的触感，带着一种熟悉的、属于金属的寒与杀机，沁入皮肉。他用小指指腹，以一种极其隐秘、旁人绝难察觉的力道重重按压了一下那锋锐的剑刃之根，尖锐的寒意如针，透过薄薄的皮质直刺指骨深处。这细微痛楚带来的异样清醒，让一股沉沉的闷压感在胸肺间蔓延淤积，粘稠滞涩，连呼吸都似被裹上了一层湿重的泥浆。阚止那张因得宠而光润、因年轻而充满不驯的侧脸，像一根烧红的钉子，毫不留情地楔入他眼底的晦暗深处。
几日后，简公退朝，转入内殿侧阁小憩。此处非正殿的肃穆，略有些暖融气息。侍者燃起的苏合香，清烟袅袅于梁柱之间。阚止被单独召来。他跪坐于下方茵席，神情专注地聆听简公谈论前日城西新辟猎苑的奇闻异兽。阚止言语精当，形容宛在眼前。简公听着，不禁开怀。他目光扫过眼前这个新晋权贵的腰侧，那里空空如也，除了一枚青玉珏垂落。忽然，简公目光落在不远处黑漆云纹剑架上斜倚的一柄短剑上。剑在素朴乌木鞘中，隐泛幽冷。简公略一沉吟，起身走了过去。
“卿之才干，利断金玉，锋芒难掩。”简公伸手取下那短剑，声音低沉而温煦，如同这香雾缭绕的暖阁，“可惜锋芒锐则易摧，不可无鞘。”他握住漆黑的剑柄，拇指轻轻推开卡簧，“铿”的一声清越微鸣，一抹寒光如出涧之蛇，脱鞘而出三寸！剑身狭窄细长，青金光泽流动如活水，刃尖锐利得仿佛连目光都能刺穿，映照得简公眼中也跳跃着两点冰冷的火星。“此剑名为‘鱼肠’，据传乃专诸刺王僚时所用，虽短狭却极利，锋锐无比，正合卿用。慎出慎入，可保锋芒常在。”话音落，收剑入鞘，“铿”然归位，那流转的青金光泽瞬间敛尽，只余一团沉凝的黑影。简公将剑双手递向阚止。
阚止仿佛被那道惊鸿一瞥的剑光灼伤，眸子里瞬间点燃了两簇火焰，明亮得几乎压过了整个偏殿的烛火与天光。他喉结急促地上下滚动了一下，似乎有千言万语积在胸口，却终究一字未吐，只是以更深的姿态匍匐下去，双手过顶，微颤着接过了那柄分量不轻又似有千钧之重的短剑。乌木鞘入手，冰凉沉实，他紧握着，指节因用力而发白。“君上厚恩……臣……万死难报！”声音低沉而暗哑，带着一种压抑后喷薄的哽咽，仿佛握住的不是一把剑，而是一腔滚烫能焚尽一切的血。
剑格交接的细微声响仿佛被无限放大，隔着一道厚重的云母屏风，清晰地传入外间阴影中肃立着的田常耳中。他奉命在此议事，阚止的激动声音，简公那带着温热的“鱼肠”“慎出慎入”每一个字，都如细密的冰雹，狠砸在那冰冷厚重的青铜甲胄外衣之内，落于心头的寒潭深处，激起无数尖锐的回响，在空寂的腔子里盘旋冲撞，却找不到出口，只留下阵阵闷痛。田常的面庞在屏风投射的阴影下，纹丝不动，如同庙宇中古老的木刻神像。唯有那双紧握成拳，深藏在宽大袍袖内里的手，五指指端的指甲正狠狠地、一点一滴地刺入掌心的皮肉深处，带来尖锐而短促的痛楚，如同无声的号角，吹奏着冰冷的怒火。
自那日得剑，阚止腰悬“鱼肠”出入宫禁的身影，在田常眼中无异于一面挑衅的旌旗。那柄剑，那副新锐逼人的姿态，那被君恩笼照的光晕，无不刺痛着他日益警觉的神经。田氏族人的羽翼根深蒂固，攀附在齐国这株参天古树上，汲取着最丰厚的养料。他们或掌兵符，或踞要津，或领税赋，盘根错节。阚止深明田氏之弊，他不动声色，似无意般，在朝会时提起军尉田书强占民田、市贾田贾操纵盐市、税吏田豹增课苛捐等等诸多细事。他的声音不高，却字字清晰，如同打磨精细的针尖，精准地刺向那些被田氏血脉庇护却早已恶行昭彰的位置。
“此类事体，虽系家臣所为，亦恐有污田氏清誉，长久以往，积怨非轻。”阚止陈述完毕，转向坐在左位的田常，语气平和，眼中却含着一丝审视，“不知田相以为如何？”阳光透过高大殿窗斜射进来，尘埃在光柱中飞舞，阚止年轻的脸庞在光影交错中显得锐利如刻。
殿内一时寂然。许多目光隐晦地看向田常。田常眼皮微垂，似乎那些落在身上的目光如同夏日蝇虫，轻微扰人却难以着力。他袍袖下的手指习惯性地捻动着袖口边缘早已磨得有些光滑发亮的古玉组佩，那温润的触感仿佛是他此刻唯一能抓住的镇定源泉。他缓缓抬起头，脸上浮起一层平湖般毫无涟漪的微笑，声音沉稳如磐石：“右相洞若观火，所言俱是实情。田氏治下不严，致使家门蒙垢，田常身为宗长，难辞其咎。”他微微停顿，目光从阚止脸上转向高踞君位的齐简公，深深一揖，“恳请君上，责无旁贷，自今日起，相关人等一概严查重处，以儆效尤。田常定当整肃家风，若有再犯者，定当亲缚于朝前，听凭发落。”
这番言辞掷地有声，谦卑中透着不容置疑的担当。简公听罢，眼中闪过一丝不易察觉的满意，缓缓颔首：“田相既有此意，甚好。阚卿所举之事，便依律办理，着有司核查便是。”他语罢便将目光转向别处，开始议及他事。
朝堂的空气仿佛一下子松动了许多。然而阚止端坐在那里，清晰地感受到一股无形的压力，如同冬日原野上无声覆盖而来的冰冷寒雾，正沉沉地弥漫开。刚才还隐带锋芒的田氏党羽，那些或阴鸷或倨傲的面孔，在一瞬间都变得模糊而遥远，只隐约察觉到无数冰冷的目光，如同丛林中窥伺的狼群，将自己重重包围于无声的中心。田常那刻板的、毫无破绽的面容，此刻在他眼中，仿佛一张精心描绘的、毫无生气的面具，正死死挡在他与真相之间。一丝警觉的冷意，顺着他的脊梁，悄然向上蔓延。
简公近日心神颇为烦恶。左相田常的谦冲平和，右相阚止的直言不讳，似乎都合乎相臣之道。然而临淄城中无形的湍流却似日益湍急，处处能嗅到风雨将来的气息。田氏族人虽依田常之令暂时收敛了爪牙，但其府邸车马如水、门客如云的盛况，并未减色分毫。而原本依附于其他公族的士子，已有数人悄然出奔，暗地里投向田氏的怀抱。阚止那里，“鱼肠”锋芒倒是愈发显露，弹劾田氏亲信或小辈违规之举的简牍密报，几乎每过几日便出现在简公案头。
这日御苑赏花方毕，简公有几分困顿，正要小憩。心腹侍臣趋前低报：“启禀君上，大夫御鞅求见。”这御鞅平日言寡行慎，但每每言出必中利害。简公眉峰微动，略作迟疑便道：“引他到东暖阁。”
暖阁焚着淡淡杜衡香。御鞅进得阁来，依礼拜见。他年齿较长，须发染霜，穿着洗得略微发白却浆洗得一丝不苟的青色深衣，腰束素带，足下是一双洁净布履。他垂目敛容，无半分僭越。
“爱卿此时见寡人，所为何事？”简公倚在铺着细藤席的凭几上，语气带着倦意。一缕日光穿过窗棂缝隙，恰巧落在阁内一架巨大的九头铜鹤灯台的鹤顶上，那冰冷的铜铸鸟喙反射着刺目的亮光。
御鞅再度深深一揖，他的声音如同风过古藤，沉缓而带着金石磨砺的喑哑质地：“微臣斗胆，窃观朝中气象已久。”他略作停顿，仿佛在斟酌字句的重量，“君上授田、阚二相，皆国之上才，然……鼎无二足则立，国无二主则安。一池之中，两强相峙……”
简公微阖的眼睑骤然掀开一线，那缕锐利的光芒穿过阁中明暗交织的空气，刺在御鞅低垂的头颅上。御鞅的声音不受那目光干扰，沉缓依旧：“水激则澜生，势迫则变起。二主不能并立于危墙之下。田氏之党，根深蔓广，如千年老藤，盘桓于社稷之基，非烈火利斧不足以断其根本。阚相锋芒，锐如新硎之刃。然刃过利易折，欲斩藤蔓，反惧其缠。”他微微抬首，目光并未直视君颜，只望向简公面前那片微尘浮动的虚空，“臣以为，或当……择一人而用其锋。”
“择一人？”简公坐直了身体，手指无意识地敲击着黑漆凭几边缘，“如何择之？用之何如？”
御鞅缓缓摇头，那稀疏的霜发在暗淡光线下仿佛凝着寒光：“非是去一人，而是……立一人之威权于朝堂之上，使彼等知进退，使彼等惧雷霆之怒。”他干枯的手指在膝前虚握了一下，“立威。择其一而立威。或田，或阚，当机立断，示之以不容二虎之势。如此，方能平息暗流，理顺阴阳，使刀剑入库，国中归一。”
那“立威”二字出口，仿佛一只冰冷的铁手，骤然攫住了暖阁的空气。简公感到胸口一阵窒息的闷紧，喉头滚动了一下。他下意识地侧过目光，视线落向自己常坐之位侧后方一架通体漆黑的剑匣。那沉黯的漆色在暖阁昏黄的光线下，如同凝固的血，内里正静静躺着君王的佩剑——那柄由齐宫名匠耗尽心力、以烈火与玄铁锻就的利器。他仿佛能想象剑锋寒光，一旦出匣，必将断去盘根错节的田氏枝蔓，或是阚止那咄咄逼人的锐气，血雨腥风势不可免。他缓缓起身，脚步沉重地踱向那黑匣，冰凉的铜锁在指尖滑过。
御鞅垂首立于原地，如同墙角那尊静默的青铜烛台。他看着自己布履前端已被磨得极其单薄的边缘，与简公踌躇的影子在光滑的地面上交错。
过了不知多久，是杜衡香烬沉入了青铜炉底的声音惊动了沉寂。简公终是收回了悬在铜锁上方的手，那只手略显苍白。他转过身来，眉宇间萦绕着难以驱散的烦扰，只余疲惫与一丝模糊的无奈。他挥了挥手，动作显得颇为沉重：“卿言之意……寡人知之矣。然国器之用，非轻于一念，关乎邦本。此事……容寡人三思。”
御鞅深深揖伏下去：“臣所言逆耳，惶恐。唯望君上深思，社稷万民，所系于明断。”言毕，后退数步，悄然告退。他那单薄的青色背影穿过暖阁大门，消失在殿外更为明亮却也更为空旷的回廊深处。
阁内，简公的目光重新落回那口漆黑的剑匣。他伸出手，指尖在光滑冰冷的漆面上缓慢地抚摸着，每一次移动都如同在衡量一场惊心动魄的搏杀之重。那指尖的纹路与冰冷的漆面相触，细微的摩擦声在此刻静得仿佛凝固的空间里异常清晰。窗外，几片被雨水打湿的桐树叶，沉重地坠落在檐下，发出“啪嗒”的轻响。简公的手指顿了一瞬，终是猛地一握，旋即松开，似已做出决断。他上前一步，双手扳动铜钮，打开了沉重的剑匣，露出了那柄冷冽华美、缠绕着权力与死亡气息的佩剑。剑锋在幽暗的阁内仿佛自行闪烁着冰冷的光。简公凝视了许久，那眸光深邃如夜潭，其中千般思虑翻涌。终于，他深吸一口气，手臂抬起，带着一种无法言喻的沉重之意，将匣盖猛地合上。一声沉闷滞涩的撞击后，利器重归无光黑暗的囚禁。
时间悄然滑入了次年的春天。正月将尽，东风已带了点初解冻的微腥湿气，但临淄石板街上的寒气依旧料峭，侵人衣骨。朔风吹得人脸上发麻。
一大清早，阚止的车队便排开宫门外候着。青铜轺车为主驾，数乘属车护卫两厢，仆从皆面色凝肃。天色青灰，薄雾弥漫街巷。阚止端坐于盖饰华丽的青金轺车之上，身披厚重玄端朝服，脸上笼罩着一层拒人于千里的肃穆冰霜，眉宇间蕴藏的锐利气势并未被宽大的华服所遮掩。车轮碾过湿漉漉的石板，辘辘作响，回荡在尚未醒来的寂静街巷之中。
车队行至东城“咸里”入口处，前路骤然一滞。一阵凶戾的吼叫与嘈杂的哭喊如同冷水溅入油锅，猛地撕裂了清晨的沉寂。阚止眉头骤拧，沉声道：“何事？”
一名卫甲武士自前方疾步奔回，单膝点地，甲叶铿然：“启禀相爷！前面有恶徒当街行凶杀人！” 说话间，凄厉的惨叫又起一浪，伴随着粗野张狂的呼喝，“滚开！挡吾者死！”刀兵交击的刺耳锐响紧接着刺破湿冷的空气。
阚止霍然掀开车轼前帘，冰冷的晨风扑面灌入袍袖。他利落推开车门，手按腰间紧束的“鱼肠”短剑的乌木剑鞘，目光如寒电般扫向前方。街巷狭窄，几名皂衣府卫正狼狈地与一个狂徒缠斗在一处。那人身形孔武，披头散发，满面凶戾，双目赤红如喷火，手中一柄雪亮的铜铍已染满腥红，仍疯魔般狂挥不休，口中嘶吼不似人声。地上倒卧着两名仆役装束的人，鲜血正汩汩流出，沿着石缝缓慢蜿蜒渗透，其状惨不忍睹。更有一辆小犊车倾翻在侧，车旁一位身穿寻常深衣的中年男子右臂被利刃豁开尺长一道恐怖裂口，深可见骨，血如泉涌。他瘫坐在地，面色惨白如纸，牙关紧咬已发不出痛呼，只身体筛糠般剧抖着。几个仆人试图扶起主人，却被那持刀暴徒的凶势逼得不敢近前。
“混账！”阚止低喝一声，声音不高，却穿透嘈杂，带着慑人威势。他目光锐利如鹰隼，瞬时锁定了那狂徒挥舞兵器间裸露出来的腰间——赫然悬着一枚莹润的白玉环佩。那玉质温润细腻，佩的形制极为罕见，边缘是繁复得有些过分的镂空双螭蟠螭纹路——这是田氏一族嫡系子弟才有的标识！
就在此刻，那名卫甲再次上前疾报，声音压得极低：“禀相爷，小人认得此獠！他正是田氏宗族的田逆！”
“田逆？”阚止齿缝间冷冷挤出两个字，眼中寒光大炽。他猛然上前一步，厉声喝令，声震狭巷：“执金吾何在？速与我擒下此獠！生擒者重赏！若有反抗，格杀勿论！”
“诺！”卫甲首领闻令大吼，率先挺起长戈。数名执戟卫士轰然应声，如潮水般涌上，顷刻结成一道铜墙铁壁。七八支锋利的长戟瞬间围刺过去，金铁破空之声尖啸刺耳。那田逆纵凶悍异常，然狂怒搏命之势终有衰竭之时，在一阵兵刃交击的铿铿震响后，其中一名甲士觑得破绽，手腕一翻，沉重大戟的铜鐏以千钧之力狠狠撞在他后脑下方！沉闷的“咚”一声，田逆哼都没哼出一声，赤红凶目瞬间翻白，铜铍脱手“当啷”坠地，庞大身躯如同被砍断的树木，轰然仆倒于冰冷潮湿的石板之上，再无声息。
“捆了！”卫甲首领喝道。麻索如毒蛇般缠绕而上，将其五花大绑。
“速救伤者！”阚止急促吩咐了一句，旋即不再看那倒地呻吟的伤者与血泊，目光凛冽如冰，直钉在昏迷不醒的田逆身上，“人犯就于此处暂且押禁！你带一半人留下，严加看守，不得有失！伤者立即抬至附近妥善安置！”他语速极快，不容置疑，“其余人等，随我登车，即刻入宫面君！”他转身重登自己那架装饰青金铜饰的高大轺车，车轮急转，碾过犹带血迹的石板，在卫队簇拥下朝着宫廷方向疾驰而去。
当日阚止于廷前力陈田逆恶行。朝堂之上，气氛骤然凝重。田常面色如阴云笼罩的天空，未曾发一言。当廷尉奏议将田逆依律处死，以儆效尤时，简公沉默良久，最终只吐出一句：“收押司寇府严勘。”田常才缓缓出列谢恩，声音沉缓，听不出丝毫起伏。
夜幕浓墨般倾覆了整座临淄城，风却越刮越猛，呜咽着穿过宫阙深巷的每一个罅隙。司寇府高墙内特备的独立囚室，灯火通明。守卫比平日增了三倍，皆是司寇所属精锐甲士，身披重甲，佩剑持矛，按更严查，脚步踏在石板上发出沉重的回响。室内，田逆被套上粗重的枷锁铁链，蜷缩在角落草堆上。他那蓬乱头发下一双眼睛如潜伏黑夜中的毒兽，闪烁着幽绿的光泽，直勾勾地、死死盯着门外石甬道上被灯笼拉长变形的甲士背影。
戌时将尽，北风狂啸如鬼哭狼嚎，似乎要把府衙建筑都撼动。风声中猛地夹杂进几声更夫急促、短促到变调的嘶喊：“火！……失火了！……快……快啊！”随即，凄厉的铜锣狂敲起来，乱如骤雨！
几乎同时，囚室正厅方向，一股浓烈的焦糊气味顺着风势呛人地猛灌入廊道！橘红色的火苗噼啪作响的声音清晰可闻，并迅速变得猛烈起来。
守卫在田逆囚室门前的两个甲士面色大变！“出事了！”一个甲士吼着，下意识就要奔向火光冲天的正厅方向。
“站住！”另一名面色冷峻的什长厉喝，他死死抓住同伴手臂，力道之大令甲片都刮擦出声响，“守好此门！外面有兄弟！擅离者军法处置！”他猛地抽出佩剑，剑锋指向廊道尽头，寒光在混乱的光影中凛冽如冰！但他的声音，在那震耳欲聋的混乱中细如蚊蚋。整个司寇府已如同炸开的蜂巢，呼喊、兵刃碰击、楼板坍塌的轰隆巨响、火焰燃烧的噼啪声……各种声音绞成一团巨大的风暴，从四面八方汹涌地扑来。
混乱中，几条如暗夜魅影般敏捷的黑衣人踏着熊熊火焰投下的巨大阴影，诡异地出现在囚室外甬道的黑暗中。无声无息，只有衣衫带起的微风声。守卫此处的甲士刚刚察觉到异动并厉声发出警告：“什么人！”然而对方动作更快！冰冷的弩矢如同从最深沉的地底射出的毒蛇，破风而现！
“嗖！嗖！噗嗤！”
根本来不及反应，两名靠前的甲士喉头已被三棱箭镞瞬间洞穿！力量之猛使得箭镞甚至从他们颈后带着飞溅的血沫穿出！他们如同被割断了牵线的木偶，僵直地扑倒在冰冷坚硬的地面，只发出沉重倒地的闷响。那什长目眦欲裂，吼声尚未出口，一名黑衣人已如恶虎般扑至近前，手中短戈带着幽暗的残影横抹！什长拼命架起长剑格挡，铁戈相碰火星四溅！然而另一名黑衣人趁隙从侧后方欺上，一柄闪烁着青幽光芒的匕首快如闪电，无声无息地从什长颈部侧面软肋处的甲缝精准刺入！匕首拔出时带出一道近乎黑色的血线。什长浑身剧震，所有搏杀的动作瞬间凝滞，大张着嘴，却一丝声音也无法发出，随即屈膝慢慢栽倒，重甲轰然撞击地面，眼睛兀自圆睁着，不甘地瞪着那扇紧闭的囚门。
为首黑衣人猛地踹开囚门。门轴发出刺耳的呻吟。他踏着满地流淌开来的、粘稠温热的血迹大步闯入。浓重的血腥与焦烟混合的刺鼻气味扑面而来。内室的田逆，枷锁缠身，蜷缩在角落，他抬起头看向闯入者，脸上没有丝毫意外，只有一片死灰般的冷静。黑衣人手中薄刃挥动几下，咔嚓几声轻响，厚重的木枷铁链如朽木般断裂。另一名黑衣人迅速抖开一件宽大的斗篷，将他从头到脚罩起。一行人不再停留，转身如鬼魅般没入囚室外更加浓重的黑暗与远处越来越炽烈喧嚣的火光之中。
天亮后，残火余烬未熄，司寇府内外弥漫着焦木烟火与若有若无的血腥味。简公在大殿上听着司寇颤抖的禀报，脸色铁青如寒冰。阚止立于阶下，脊背挺直如同铸就的铁矛。田逆在重重守卫下被救走！这无异于对简公权威、对国法公理最赤裸的蔑视和践踏！他的目光如同淬炼过千百遍的钢针，直刺向旁边沉默如山的田常。而田常垂目凝视地面冰凉的青石板，神情如同庙宇泥塑，不见丝毫波澜，只在宽大袍袖内微小的阴影中，紧握成拳的指节指端因用力过猛而显出苍白的骨色。殿中群臣噤若寒蝉，无人敢发出半点声响，唯有殿外大风卷过雕梁的呼啸声，尖利地穿透屏风间隙，清晰地钻入每一个人的耳中。
司寇府那场滔天烈焰烧焦的梁柱尚未冷却，阚止府邸深处的密室却是另一番景象。灯火昏黄，光线被压缩在有限的空间内，空气如同凝固的铅块，沉重地压在每个人肩上。
“君上，”阚止的声音如同紧绷的弓弦，每一个字都清晰得像是从冰面上凿出来的，带着穿透一切伪饰的锐利，“此刻当决断！”他面向的是端坐于主位的齐简公。简公面沉如水，眉宇间的阴霾浓得化不开，在摇晃的光线下显出从未有过的焦灼与疲惫。左右无一个内侍，只有阚止心腹家宰一人，如同泥塑般垂手侍立在门外阴影里。
阚止前倾身体，那柄悬于腰侧、君上所赐的“鱼肠”短剑，即使在黑暗中似乎也自行渗着幽幽冷光：“田氏擅纵国囚于法场！已非寻常族斗，实乃谋逆欺君！田氏之势，盘根错节，如疽附骨！公宫之侧，尽是其眼线爪牙！”他霍然起身，在狭小的空间里急促踱步，厚实的锦袍下摆带起凌厉的风声，“长此以往，其祸何如？待其枝繁叶茂，足以蔽日遮天之时，君位危矣！非臣危言耸听，此祸已在眉睫之间！唯有……”
他猛地停步，转身直面简公，眼中爆发出近乎灼热的决绝光芒，压低了声音：“唯有趁其根尚在盘错，蔓未遍布之时，行雷霆手段，一举……连根拔除！清其族于朝野，逐之亡走天涯！方是彻底永绝后患之道！”
密室中只余油芯灯花炸开时极其微弱的“毕剥”声，以及烛火受气流影响不稳的飘动光影。齐简公的嘴唇抿成一道坚硬冰冷的直线，两腮肌肉在灯影晦暗中微微鼓动了几下。田常那张刻板无波的面容，御鞅沉缓喑哑的嗓音，以及昨夜司寇府冲天的火光和淋漓鲜血的幻象……在他脑海中剧烈地翻腾、撕扯。死寂中，他甚至能清晰地听到自己血脉在太阳穴深处急促鼓动的低沉轰鸣。
终于，简公深深吸入一口滞重得几乎凝滞的空气，仿佛下定了前所未有的决心。他喉头艰难地滚动一下，眼中射出一种孤注一掷的寒芒，缓缓开口，声音干涩得如同砂砾摩擦：“……阚卿……”
他只说了两个字，声音便像是被无形的大手扼住喉咙，戛然而止在密室的死寂里。两人目光如同实质般碰撞在一处，一股冰冷的默契在无声中流淌交汇。再无多余一字，却已道尽千万杀伐。
然而，谁也没注意到，在那沉重石门外几乎完全融于暗影的角落里，那低眉顺眼的家宰陈豹的身体曾微不可察地猛然一震，瞬间又恢复如初，如同从未发生过任何事。他那双低垂着、藏于阴影里的眼睛深处，方才阚止低语时所说的“清其族”、“连根拔除”那几句充满凛冽杀机的话语，每一个字都如同锋利的冰锥，凿穿了他心底最后一点犹豫的浮冰。一点寒光骤然掠过他眸底，那是豁出一切的疯狂光芒。
翌日暮色苍茫时，临淄城东郊一座普通的民院柴门被悄无声息地推开。来人身材不高，却十分敦实健壮，头裹深色幅巾，压得很低，几乎遮住了上半张脸，穿一身浆洗得发白、毫无特点的短褐麻衣，活脱脱一个进城赶集、暮归未晚的粗壮乡民模样。他警惕地四下快速张望，确认无人尾随后，迅速闪身进院，反手带上了门，动作干净利落。
正堂无灯，昏黑一片。窗纸破损处透入微弱的幽蓝天光，勉强勾勒出堂内简陋的陈设轮廓：一方矮几，几张蒲团，靠墙堆着几个蒙尘的陶瓮。空气里弥漫着灰尘和朽木的阴冷气息。一个高大的身影几乎完全被更深沉的黑暗所吞噬，像一尊等待已久的雕像般背对门口而立。
“属下陈豹，叩见主人。”来人——陈豹——扑通一声跪倒在冰冷布满尘灰的泥地上，前额重重叩响，声音在空旷破败的堂屋中激起轻微、压抑的回声。他称呼这黑暗中的人为“主人”，语气中充满压抑不住的恐惧与献祭般的狂热。
那黑影缓缓转过身。正是田常。他今日未着相服，只着一件深青色暗纹的普通深衣，衬得脸色在残光映照下愈加深沉晦暗如寒潭之水。
“说吧。”田常的声音低沉平缓，波澜不惊，却似带着千钧重量，沉沉压在陈豹的肩头与心头。
陈豹浑身一颤，如同被无形的鞭子抽打。他舔了舔发干的嘴唇，喉咙里发出细微的“嗬”声，拼命吸着凉气让自己镇定下来，终于努力从胸腔里挤出嘶哑的、如同垂死喘息般的声音：“昨晚……君上……亲临阚府……密室……”他一字一顿，每一个字都像从冰水里捞出来那般沉重冰冷，“……阚止力谏……道……道田氏已成大患……根深……为祸……非……雷霆万钧……不能绝……”他又急促喘息几下，猛地抬头，额上沾满黑灰，眼中迸发出亡命徒般的红光，“他说……他说……要将田氏……全族……连根……连根拔除！……一个不留！……驱逐尽绝！……就在……就在近日……就要动手了！主人！”最后“主人”二字已带上了尖锐的哭腔和彻骨的恐惧。
整个废弃的堂屋，刹那陷入一片令人窒息的死寂。仿佛连屋外呼啸的夜风都在此瞬间凝滞不动。
过了无比漫长的一刻，或许是几息，或许是天地倾覆的永恒。田常终于向前挪动了一步。他脚步落在地上的枯草败叶上，发出极其轻微却令人心惊胆战的碎裂声。他踱至破窗投下的那一片微蓝的幽光边缘，身体上半部分被残光模糊照亮，下半身仍然沉在浓稠的黑暗里。他缓缓抬起手。陈豹的目光被死死吸住，不由自主地惊恐追随着那只手——那只手骨节嶙峋、肤色微深，动作异常沉稳，从深衣的宽袖中探出，掌中赫然紧握着一柄样式极其古拙的短剑！剑身宽厚，寒芒内敛，即使在微光下也显得暗淡无光，唯刃口一条线，隐约透出阴森的冷锐。
田常的拇指轻轻抚过那朴实无华、布满久握磨出微痕的青铜剑柄，动作缓慢得令人心悸，如同在抚摸情人的肌肤。他凝视着锋刃，那眼神专注而悠远，仿佛透过这冰冷的金属，穿透了重重宫阙围墙的血与火，看到了更深、更远的东西。唇边，一点点难以察觉的、冰冷的笑意渐渐如墨染的霜花般凝结、扩散开来。
“好。一个不留？甚好。”
他一字一顿，声音低得如同地底深处传来的幽冥私语。掌中那柄古拙沉重的短剑微微一沉，剑锋在微弱光线下不动声色地折射出一丝转瞬即逝、足以冻结灵魂的寒光。
五日后的清晨，天光未曾破晓。田府庭院深处，不见一个寻常仆人。百余名劲装汉子早已集结完毕，如同鬼魅般悄然无声地融于未散尽的浓厚夜雾之中。他们人人紧扎腿脚，玄色劲装外紧束薄甲，面上皆覆狰狞的青铜兽面獠牙鬼面护具，只露出一双双在昏暗中闪烁着同样冰冷无情、噬血光芒的眼睛，仿佛一群自地府黄泉蹚出的冥军。兵刃或是短小锋锐、刺击灵便的断刃铜矛，或是厚背沉重、利于劈斩劈杀的短斧铜戈，在朦胧晨雾中凝着幽沉寒气。空气中弥漫着呛人的牛油涂遍甲片和兵刃后的刺鼻气味，以及一种沉埋于土壤深处铁锈般的血腥暗示。
几乘极其坚固、轮裹厚铜钉板的战车稳稳地停在大院深处甬道上。辕马是精挑细选的悍马，通体漆黑油亮，马首套着狰狞的兽面铁甲，只露出冒着腾腾白气的鼻息和狂野的眼睛，烦躁地用前蹄刨着地面，碎石子飞溅。驭手紧握缰绳，身形彪悍如铁塔，亦是覆面重甲。田常立于为首一辆车驾之上。他并未覆面，只着一身紧窄玄青深衣，外罩一件半旧的兽皮软甲，腰佩那柄古拙厚重的短剑。他的脸在熹微的青白晨光下，毫无表情，宛如一尊被冰封的古老石像，唯有双眸深处似有万年冻土裂开时迸射出的、足以焚尽一切的毒焰在无声燃烧。
府院大门悄无声息地朝两边滑开，并未发出丝毫喧噪。门轴涂抹了厚厚的油脂，开合如死域般寂静。冰冷的晨风猛烈倒灌而入，吹得人面上覆的青铜面具和软甲边缘呜呜作响，刺骨寒意直透肌里。田常的声音不高，却字字如冰珠滚落玉盘，在肃杀寂默的空间中撞击出回响：“起。”
车轮滚动，裹铜的厚实车轮碾过府前青石板路，发出沉钝而节奏分明、仿佛敲打命运之门的声响。数乘车驾前后相接，如同一条沉默的黑色巨蟒，向着齐国宫廷的心脏滑行而去。
他们竟毫无阻滞地穿过宫墙外围戍卫。宫门值守的卫尉士卒远远望见这支队伍森然的气象，那熟悉的兽面覆甲驭手和为首车驾上沉默的身影，竟迟疑了一下，终究没敢上前盘问阻拦。田相入宫奏事，天光未亮之时，固然罕见，但也并非全无先例。只是今日相府的车阵队伍格外肃杀……一名年轻卫士握着戟杆的手心已全是冷汗，他看着田常那冰冷得仿佛剥离了所有人气的侧脸，以及其后覆面甲士兵刃上无意间滑落的点滴寒光，喉头急剧地滚动了一下，终究在队正一个严厉隐晦的眼色下，将到了嘴边的喝问死死咽了回去。
巨蟒般的队伍在宫墙的暗影下无声游弋，车轮碾过空旷宫道的回音被高高宫墙压迫得沉闷压抑。前方就是矗立于高台之上、象征着齐国最高权力的公宫主殿——其飞檐如钩，在渐明的天宇背景下勾勒出森严的轮廓。巨大的殿门紧闭，门扉上镶钉的巨大铜兽首在微弱的晨光中泛着冷寂幽光。
然而田常的车驾丝毫未有减速之意！为首那匹口覆狰狞面甲的黑马被驭手狠狠一鞭抽在臀股，发出一声负痛的狂嘶，拉着车骤然加速，铁甲轮毂碾过青石板，发出令人牙酸的摩擦锐响！直直地撞向那两扇巨大的宫门！驭手疯狂挥鞭的动作、战马扬蹄冲锋的姿态，在尚未彻底明朗的晨光中扭曲成一幅无比暴烈的画面！
“轰！！！”
沉重包铜的门轴承受不住这蓄意亡命的冲撞力量，发出令人心脏骤停的断裂巨响！半边门扉应声向内折断砸落，另一扇也歪斜开裂，发出“吱嘎嘎——”令人牙酸的、垂死般的呻吟。宫门洞开！
刹那间，殿内尚未来得及熄灭的数十盏硕大的青铜盘螭高脚灯的火光，如同被狂风掀起的赤金浪潮，猛烈地泼洒而出，瞬间吞噬了殿外残存的黑暗！滚烫的热浪混杂着燃烧油脂和灯烟的焦糊气味，伴随着无数被惊起的尘埃、碎屑猛地喷涌出来，狠狠拍打在冲在最前的覆面甲士冰冷的青铜面罩上！
殿宇之内，景象更是惊心动魄：巨大的殿柱间，无数手持矛戈、刚刚轮值抵达位置、尚未完成整备的宫廷卫队甲士，被这突如其来的、山崩地裂般的巨大变故惊得措手不及！许多甲士才刚刚转身朝向巨响传来的殿门方向，动作凝固成一幅幅惊愕万状的剪影。唯有少数人条件反射般嘶吼着挺起戈矛，试图建立防线，但队形瞬间被撕裂！
“诛阚氏逆党！清君侧！”为首的驭手纵声怒吼，声震殿宇！
他身后的覆面甲士如同决堤的黑色洪水，汹涌冲入！他们的青铜面具反射着大殿四壁熊熊燃烧的火光，狰狞獠牙的造型与殿柱上蟠螭神兽的纹饰在光影交错中彼此呼应，如同地狱恶鬼闯入人间的盛宴！兵刃的寒光被火焰点燃，挥舞劈砍、突刺！刃锋撕裂甲叶，破开皮肉骨骼的恐怖声响瞬间取代了死寂！惊骇的惨嚎、愤怒的吼叫、垂死的闷哼、兵刃撞击的碎鸣以及铠甲践踏倒地者的沉重闷响……疯狂绞织在一起，淹没了整座大殿！
田常昂然立于疯狂冲锋的车驾之上，纹丝不动。他如同激流冲击下的礁石，目光穿透殿内蒸腾的血雾与混乱厮杀，牢牢锁定了殿上那座突兀矗立于尸横血泊中央的位置。
公宫主殿最高处的王座基台下方不远处，侍立着右相阚止。他脸色在一瞬间变得惨白如纸，随即又被殿门灌入的狂猛气流和扑面而来的灼热灯油气味催逼，陡然涌上一种近乎病态的血红！他那柄时刻悬在身侧、君上所赐的“鱼肠”短剑已在第一声巨响炸开殿门时便离鞘而出，青金剑刃在翻腾的火焰光照下如同一条被激怒的毒蛇，闪烁着致命的寒芒！他持剑的手背青筋暴凸，骨节发白，几乎要捏碎那乌木剑格。身后十余名心腹武士也早已拔剑相向，以身为盾，将他们的右相围护在中心。每一个人的眼睛都因为绝境下的疯狂而布满血丝！
但一切发生得太快了！那数乘战车裹挟着势不可挡的死亡狂潮，撞碎殿门、践踏甲士、直捣核心！当“诛阚氏逆党”的吼声震动殿宇时，已有数名覆着可怖青铜鬼面的敌人冲破了混乱的屏障，如同闻到血腥的饿狼，扑向阚止所在！
“护主！”阚止心腹武卫首领嘶声狂吼，迎上一名扑来的敌手。双剑相交，火星猛烈爆溅！然而另一名沉默如影的覆面甲士已从他侧翼死角贴近，手中厚背短斧带着低沉的破风声横扫而过！那首领怒吼格挡，剑刃竟被沉重斧势震得偏向！电光石火间，雪亮的斧刃狠狠斫入了他的胸腹！厚实的皮甲竟如同败絮般被豁开！内脏与滚烫血液瞬间喷溅而出，溅了那覆面甲士一身！首领庞大的身躯轰然倒地，血迅速漫开。
“大人快走！”另一名悍勇家臣拼死架开迎面刺来的短矛，顺势前冲撞入敌人怀中，竟张口狠狠咬在对方咽喉处！血水狂喷！两人纠缠着重重摔倒在地。但他这以命换来的片刻空间，终于让阚止寻得一丝突围缝隙！更多的敌人已经疯狂拥来！
阚止眼底的惊骇化为一片燃烧的冰霜！他知道此刻殿内已无生路！“随我来！”他一声断喝，声震四壁！手中“鱼肠”短剑化作一道青金霹雳，瞬间点开一支自侧面刁钻刺来的戈援！剑锋所至，铜戈应声断裂！他一剑又格开另一柄劈砍而至的厚背短斧，借力疾退！“轰——”身后一盏丈许高、铸成展翅铜鹤形态的巨大灯台，被双方交击的力量和混乱中奔逃的家臣猛然撞到！沉重的铜鹤倾倒，其上粗如儿臂的灯柱和滚烫燃烧的灯油轰然倾泻！不偏不倚，尽数泼洒在刚刚惊起身、尚立足未稳的齐简公袍角之上！
“嗷——！”简公猝不及防，凄厉痛吼！华丽的锦袍遇油即燃，金色的火焰瞬间腾起！那帝王象征的十二章纹饰在火焰中扭曲变形，焦黑一片！浓烟与刺鼻的皮肉焦臭味瞬间弥漫！火光冲天！熊熊烈焰将简公那张因剧痛和难以置信的恐慌而扭曲的脸照得如同厉鬼，那深不见底的眼瞳里，映满了跳跃的金红火焰和疯狂厮杀的狰狞人影，再无半点君王威严，只余被烈焰地狱焚灼、被死亡阴影紧紧攫住的无限仓惶！
“君上！”无数声音嘶喊着。但就在这短暂的惨烈混乱中，阚止借着身后大火和殿内更加混乱的局面，由数名最后幸存的心腹以血肉为遮蔽，终于撞开侧面一道紧急小门，消失在甬道的黑暗之中！
阚止只身撞入一条幽深甬道。浓重得化不开的血腥与焦烟混合成的刺鼻气味紧紧裹缠着他，每一次喘息都如同吸入刀刃，刺激得喉咙阵阵痉挛。沉重的脚步在死寂的通道里撞击出空洞而急促的回响，仿佛身后有无数追魂索命的恶鬼在狞笑逼迫。身后遥远主殿方向，那由喊杀、惨叫、兵器撞击组成的地狱之音并未消散，反而如同跗骨之蛆，穿透厚重的石壁，持续地、恶毒地啮噬着他的神经。身上繁复厚重的右相深衣早已被划破数处，臂膀处一道尺长的裂口，鲜血汩汩渗出，浸湿了内里素白的中衣，染出一道不断扩大的刺目暗红。
这条甬道异常漫长且曲折，几盏将熄未熄的油灯在壁龛里摇曳着幽微的光晕，将他奔跑时投射在冰冷石壁上的影子拉扯得变形、扭曲、疯狂抖动，如同舞踊的鬼魅。前方终于隐隐透来一丝微弱的灰白光线，带着外界清晨的湿气和草木气味。是甬道的另一出口！阚止心头一紧，强压住粗重的喘息，脚步放得更轻更快。然而就在他即将触及那片微光时，出口附近阴影处突然传来清晰的甲叶摩擦声！
“逆贼在此！”一声暴喝炸响！两个奉命埋伏于此、全身重甲的殿卫如同暗影中猛然跃出的猛虎，挺戈横截！两柄锋利长戈带着刺耳的破风声，交叉着封死了前方狭窄的出口！
阚止瞳孔骤缩！没有丝毫犹豫！他受伤的左臂猛地用力一撑冰冷潮湿的石壁，整个身体借助这股力量，如同一头矫健的猛兽，迎着那交叉劈来的戈刃下方不足两尺的空隙骤然扑了过去！风声擦着他头顶的束发金冠掠过！就在这生死交错的瞬间，他腰间的“鱼肠”短剑已在他扑出姿态的刹那，如同灵蛇出洞！那剑身狭细，青金锋芒在幽暗的光线下只留下一道快得模糊的残影！
“嘶啦——”“噗嗤！”
两声刺耳的皮革割裂和皮肉切入的闷响几乎同时响起！一个甲士捂着骤然裂开、鲜血狂涌的咽喉，嗬嗬作响地踉跄栽倒！另一名甲士刺出的戈援在阚止肩背上划开一道深可见骨的血槽，巨大的力量带得他向前扑倒！就在他将要倒地之时，阚止那只握剑的手诡异地反手后撩！“鱼肠”那细窄绝伦的锋刃如同地狱探出的毒牙，精准狠毒地从其颈侧唯一未被重甲覆盖的缝隙刺入！那甲士浑身剧震，动作凝固，重重扑倒在阚止身旁，砸起一小片尘土。