“轰……轰……轰……”
一种沉闷、深重、如同大地在沉睡中被巨人强行惊醒的震动，开始自极远处的土地深处传来，如同擂鼓的余波。紧接着，这震动变得清晰、密集，形成持续而压抑的低频脉冲，由脚底直传颅顶，狠狠撞击着每一个列阵郑军兵士的心脏腔室！
“咚！咚！咚！咚！”
沉重、单调、没有任何花巧的鼓点，穿透了猎猎风啸和漫天飞沙，像催命的符咒般由远而近！每一下鼓点都极其精准地砸在郑军士卒的心跳间隙之上，强行压过心脏的搏动，如同冰冷的铁水灌入了血液！鼓点声越来越快、越来越急，震得人牙关发酸！
郑军最前方的几列步卒已经脸色煞白，阵脚出现了无法抑制的动摇和混乱。太子踕身旁，一名髭须浓密、身披双重重甲的将领用几乎撕裂喉咙的声音向他嘶吼：“公子！齐国……齐人动了！看山岗！”
踕猛地抬头。远处那低矮、如同长龙卧伏的山岗棱线之上，一股浓重的、几乎与天际线融为一体的暗影骤然升腾！不是尘烟！是密集到恐怖的阵列！在弥漫天地的沙尘顶端最先露出的，是无数狰狞昂起的戈戟尖端！
“轰隆隆隆——！”
如同一片沉默的钢铁森林骤然化作了移动的山峦！玄色的旗帜如奔涌的怒海狂潮，在席卷天地的风沙中疯狂翻卷着，带着千军万马般的气势扑面压来！正是齐军前锋主力！旗帜之下，是真正如海如林般密集推进的甲士方阵！黑压压的重甲步兵，踏着沉重而统一的步伐，甲叶摩擦的“沙沙”声汇成一片无边无际、足以淹没一切的背景噪音！排在最前列的，是如城墙般厚实的青铜巨盾！那由数十斤青铜与坚韧皮革复合而成的巨型塔盾，底部包裹着尖锐的撞木，此刻紧密相连，形成一道移动的青铜堤坝，排山倒海地碾过原野，碾碎所有阻挡在前的脆弱生命！
“玄鸟旗！齐侯的玄鸟旗！”郑军将领的破音再次响起，颤抖着指向齐军阵中迅速突出的核心！
一辆形制庞大、由四匹通体纯黑如同巨兽般的雄健战马牵引的战车，劈开弥漫的黄尘之幕，昂然出现在最前方！那巨型的黑色革木战车，车轴包铜、轮辐厚重、车板宽阔无比。车上，驭手缰绳在握，身形稳如山岳。一名高大健壮如古铜雕像的执戟甲士矗立于其右侧，长戟的锋刃闪烁着幽冷的光芒。
齐国中军帅车的车台上，齐桓公姜小白并未顶盔贯甲，依旧是一身玄端常服的威严装束，只是在外罩了贴身的犀皮软甲便于行动。他一手扶着高耸的车轼，身体在剧烈颠簸的战车冲击中稳如泰山。目光如同穿透一切迷雾的闪电，越过前方被狂风卷起的滚滚尘墙，精准地落在远处那看似严阵以待、实则已被这惊天动地的军势撼动了根基、开始出现涣散迹象的郑军阵势核心。
踕的眼角猛地抽搐！那支沉默而可怕的车驾，正是齐侯亲征的标志！如同毒蛇盯上了猎物的眼睛！在踕战车周围，数名最精锐的盾戟卫士已死死将他拱卫在中心，手指紧握着剑柄，指关节因过度用力而扭曲发白，汗水无声地沿着他们头盔内衬的边缘滑落。“太子！”那中军将领的声音因为恐惧与声嘶力竭而彻底撕裂变调，在狂风中显得更加微弱，“避！退！退吧！入城坚守……”声音里带着无法掩饰的颤抖与祈求。
踕的目光如同被磁石吸住，死死粘在前方那片如同黑色死亡泥沼般汹涌而来的齐军前锋上！父亲那无奈屈辱的城下之盟言犹在耳。在这里列阵迎敌，并非真的为了与齐国一争雄长，不过是向那位东方霸主表达郑国已被彻底慑服的姿态！一种别无选择的屈辱姿态！一种需要用鲜血和头颅书写的、最后的忠诚证明！踕深吸一口，那饱含血腥、铁锈和绝望气息的风暴灌入肺腑，几乎要撕开喉咙！他猛地高高举起右臂，用尽全力向车旁焦急等待的鼓手方向挥下：“前军！列阵——结戟！”
郑军后方传来滞涩无力、拖泥带水般的鼓点。几支郑军徒卒方阵在低级军吏鞭子与呵斥的驱赶下，带着绝望决然的神色向前挪动，摇摇欲坠地在黑色怒潮之前勉强竖起几层稀疏的长戟林。他们身后，郑国集结的最后核心战力——那些装饰华丽、由两匹或者三匹驷马牵引的战车，艰难地驱动轮毂，试图越过步卒的阵列，为防线提供最后的屏障。
就在此刻！
齐国中军核心，那面巨大的玄鸟帅旗猛然挥动三次！如同死神的指令！
原本如同碾压地壳般匀速推进的齐军前阵，瞬间爆发出令人心悸的加速度！像一柄压抑了许久的巨斧骤然劈下！第一排那密集如墙的巨盾方阵，极其精准地左右闪开一瞬的缝隙！
那些一直隐藏在厚重盾墙之后、被严密保护的齐国强弓手如同蛰伏已久的毒蝎露出了致命的尾针！数百张力道强劲的桑木战弓在令人牙酸的“吱嘎”声中瞬间引满！
“风——！”
一声如同惊雷炸裂般的号令，仿佛从天而降！刺破长空！
“嗡——嗡——嗡——！”
弓弦狂震的轰鸣瞬间压倒了狂风的呼啸！一片遮天蔽日的恐怖黑云，带着刺耳的破空尖啸，从齐军阵中陡然升起！那是无数三棱箭簇组成的毁灭之雨！它们挣脱弓弦的束缚，高高划出一道令人头皮炸裂的锐利弧线，带着倾尽三江五湖也洗刷不尽的杀气，朝着郑军那刚刚勉强布置完成的前锋线——特别是那些徒卒长戟兵和刚刚越过步卒阵列的战车队——狠狠覆盖下去！
“噗噗噗噗噗——！”
利箭撕破皮肉、贯穿甲片、插入骨骼、射穿头颅的沉闷钝响！凄厉到非人的惨嚎瞬间取代一切声音，成为战场的主旋律！郑军前排的长戟兵如同遭遇了无形的巨大镰刀挥割，成片成片地仆倒！殷红的鲜血如同泼洒的颜料，瞬间在干燥的黄土地上洇染开大片大片刺目的猩红！侥幸未被直接射中要害的士兵，被这种劈头盖脸的毁灭性打击彻底击垮，抱着流血的伤口疯狂哀嚎翻滚，整个勉强维持的阵型顷刻崩裂，陷入一片混乱的血腥炼狱！
就在这郑军前锋阵势彻底崩溃、惨叫与死亡的血腥漩涡刚刚形成的刹那！
齐军阵型深层，爆发出远比鼓点更加沉闷、更加恐怖、仿佛大地深处直接喷发而出的怒吼！
“虎——！”
主鼓台旁的牛皮大鼓如同被狂雷席卷！沉重的鼓点由匀速变为狂暴的连续重击！
“隆隆隆隆——！”
一直蓄势在齐军方阵后方、由数百乘精锐战车组成的洪流，如同被挣断了枷锁的黑色巨兽，咆哮着从步军阵线的缝隙中狂飙而出！车轴如滚雷般轰鸣，车轮包铁的沉重轮毂砸在坚实的地面上，每一次接触都带起火星和沉闷巨响！每一车轭驾下都套着经过严酷淘汰的三匹或四匹战马，此刻受到战鼓和血腥的刺激，马眼充血嘶鸣！沉重的青铜包铁车辕在疯狂跳跃的光线下闪烁着冷酷的金属寒芒，如同猛兽张开的獠牙！车上甲士紧握丈八长戟，戟尖直指前方溃散的郑阵，在颠簸如浪的冲锋中身形岿然不动！整支战车集群如同决堤的黑色洪流，扬起蔽日黄尘，以碾碎一切的狂暴姿态，狠狠凿向郑军那本就摇摇欲坠、此刻被箭雨彻底打散撕碎的前阵！
踕几乎失声！他眼睁睁看着那片死亡金属洪流如同烧红的利刃切入了滚烫的奶酪！沉重的车轮碾过血肉！锋锐的车毂勾挂撕裂人体！巨大的冲击力将试图阻拦的郑兵撞得骨断筋折、肢体横飞！长戟如林猛刺！短戈迅猛勾割！车右甲士奋力挥动重型铜殳！
兵甲撞击的铿锵巨响、战马垂死的哀鸣、绝望的求饶嘶喊、骨骼被巨力撞碎的瘆人闷响、利刃切开皮肉的“噗嗤”声……瞬间交织成一片令人神魂皆冒的死亡交响！
踕身边那位护卫将领的脸瞬间失去了最后一丝血色，如同死人般蜡黄！他几乎是拼尽最后的气力，一把死死攥住踕正在颤抖的手臂，声音因为极致的恐惧和嘶吼而彻底扭曲变调：“公子！公子！走！快！车转向！退守虎牢！必须关上关门！” 踕甚至能清晰地感受到对方从铠甲缝隙里传递过来的冰冷刺骨的绝望和无法抑制的疯狂颤抖。
踕最后一眼望向那片被彻底冲垮、如同一座血肉磨坊般的地狱景象，耳中充斥着山呼海啸般的齐军呐喊和己方士兵临死前的悲鸣。再无可为！
“走！”牙关死死一咬，一个带着铁锈和血腥气的字从牙缝里狠狠挤出！他用尽全力扯动了缰绳！
“退守虎牢！闭紧城门！擅离者斩！”绝望的命令被将领声嘶力竭地咆哮着传递下去，迅速被无边的杀声淹没。踕和身边最核心的数十辆战车如同丧家之犬，在盾戟卫队的死命保护下，抛却一切辎重与后方被切割围歼的溃兵，仓皇朝着西北方向那道闻名天下的险要关隘——虎牢关——亡命狂奔。背后只留下冲天而起的烟尘和那片更加浓烈的血腥战场。
虎牢关，控扼中原咽喉的天造巨防。险峻的山势在此处猛然收束，如同九天巨斧狠狠劈开大地，形成一道南北纵贯、狭窄如咽喉的天然甬道。高耸的关城背倚着绵延起伏的崇山峻岭，如同一尊沉睡巨兽的脊背。关城东侧壁立千仞，下方就是浊浪滔天、日夜奔涌的滔滔黄河。那浑浊的巨流永不停歇地冲击着关下嶙峋突兀的乱石岩滩，发出沉闷如雷的、令人心悸的永恒咆哮。
雄关之上，一面孤零零的、布满污垢与暗红血渍的郑国猛虎旗，斜斜地悬挂在巍峨敌楼的檐角之下，在那从峡谷深处呼啸穿出的强劲山风之中，发出一阵阵有气无力的、如同啜泣般的“噼啪”声响，充满了孤寂与无言的绝望。垛口之后，残余的郑国守兵如同受惊的鼹鼠，时不时探出头来，警惕而又充满疲惫地眺望着关外那片已经沦为齐国铁蹄之地的广袤旷野。他们脸上的血污混合着汗水和尘土，凝固成黑褐色的硬壳，唯一还活着的，便是那深陷眼窝中残存的惊惧光芒。
关外，齐军大营如同另一头择人而噬的钢铁巨兽，沿着虎牢关东侧地势略为开阔的低缓坡地，严密有序地铺展开去。营寨深处，巨大的青色中军帅帐前，绣着庄重玄鸟的齐国大旗高高飘扬，纹丝不动，彰显着绝对的统治力。
帅帐之内，气氛却沉静而专注，唯有手指划过舆图发出的轻微摩擦声。帐中光线略暗，几盏青铜灯盏散发着稳定的光晕。管仲立于一张由整块巨大楠木制成、铺展开详尽的山川舆图前，修长而稳定的手指精准地点在一条细微的水脉蜿蜒处：“此处，名曰‘菅’。”他的声音平静却带着不容置疑的穿透力，“据郑地乡野三老告密，此地乃新郑北门唯一可通大型车马之要道，其路狭窄依水而行，更是郑都新郑赖以为生的粮秣自西境运抵都城的咽喉锁钥！”
管仲微微侧身，目光如冰泉汇入暖江般投向端坐于主位、披散甲叶重甲胄的姜小白：“若控此处，郑人喉管尽在我手！”
齐侯的目光早已落在那图纸上“菅”字所标示的那个微不足道的小小墨点之上，瞳孔深处精芒一闪即逝，沉声吐字，如断金石：“传令隰朋！即刻提精锐步旅，绕道夜行！夺占菅道！水陆尽控！”
军令如山崩！齐国大将隰朋早已枕戈待旦，麾下两千敢死之锐卒，在齐侯帅令如臂指使下达之后，于夜色降临之时，便如深谷暗流般衔枚疾走。士兵口中横含木片，马蹄裹布，抛弃一切可能发出声响的甲胄部件，凭借对新郑北地复杂地势的精熟和郑军后方薄弱松懈的军防，如同利刃切过水波，无声无息地切近目的地。仅仅数日后，当第一缕朝阳穿透阴云，照射在那片刚刚经历短暂夜袭混战的土地上时，一面边缘镶着刺目银边、狰狞猎猎的“齐隰”黑色大旗已在菅城那尚带烟火气的残缺城垣之上高高竖起！城头原本代表郑国的猛虎旗帜被粗暴地推倒，一面象征着屈服的降旗，有气无力地在猎猎山风中卷曲着。从此，新郑与西北大粮仓之间的最后命脉被彻底扼死！郑文公滑的心脏，如同被一只冰冷的铁手狠狠攥紧！
虎牢关内，郑文公滑那张本已枯槁的脸，一日惨白过一日。关内存储的粮秣在以恐怖的速度飞速减少，守城的军卒每日所领到的稀粥，已从浑浊勉强算粥的糊糊变成了几乎能照清人影的稀汤！饥饿的哭骂、绝望的诅咒、因争抢残羹而爆发的血腥斗殴，如同致命的瘟疫在军营中、关城民夫中疯狂蔓延，无法遏制！更要命的是，来自洛邑方向——那位天子曾经信誓旦旦、亲口许诺接应的粮草援军，如同沉入了茫茫大海的石头！没有一支运粮的车队抵达！没有一骑传讯的天使出现！只有洛阳方向的沉默！冰冷的、令人绝望的、如同墓穴般的死寂！关城内弥漫的不再仅仅是黄土烟尘的气息，而是一种深入骨髓的、如同被慢火熬煎的焦糊味，混合着若有若无、越来越浓重的排泄物、汗腥和血腥混杂在一起的恐怖气息。
“报——！”
一名衣甲破碎、满身尘土泥泞混合着干涸发黑血痂的斥候骑兵，在两名衣衫褴褛、几乎站不稳的亲兵搀扶下，连滚带爬地冲进了充当守将官署的狭小衙堂！其嘶哑带血的声音惊得屋梁角落里的几只昏鸦扑棱棱尖叫着飞走：“君上！菅……菅道……”
衙堂里一片死寂！所有目光都钉在他身上！
“菅道……守将陈茂……率部献城……降齐！粮秣……粮秣尽为齐贼所夺！北路……北路彻底断绝！”他只吼出这一句，便被喉咙里翻涌的鲜血呛住，眼前一黑，软倒下去再无半点声息。
“哗啦——噗！”
滑手中那仅剩下小半碗、冰凉浑浊的野菜粥猛地脱手，砸在冰冷的地砖上！粗陶碗碎裂的声响在这令人窒息的死寂中如同惊雷！浑浊的汤汤水水混合着野菜碎屑流了一地，如同他此刻心中淌出的绝望之血！
他那原本仅存的一丝灰败血色瞬间褪尽，惨白如同刚从水底捞出的沉木，冰冷、僵硬、毫无生气。菅道一失，新郑与这座虎牢孤关之间的最后一丝牵系彻底断绝！也是郑国向洛阳方向求援的最后一道希望彻底灰飞烟灭！虎牢，已成死地！他浑浊的视线仿佛穿透了衙堂的墙壁，看见了新郑宗庙里那一缕维系了郑氏数百年的香火，被一股来自东方的、裹挟着腥风血雨的漆黑巨潮彻底扑灭！
“备……备船筏……”滑的声音像是从一口彻底裂开的破败风箱里勉强挤出来的，细弱、飘忽、断断续续。他枯瘦如柴的手指无法自控地痉挛着，颤抖着指向关城西北角最隐秘的方向，“密……密启水门……随我来……渡河……快……”
浑浊翻腾、吞噬过万千尸骨的黄河浊浪在深夜咆哮着。虎牢关西北角那道伪装成废弃水埠、隐藏在重重杂物阴影下的隐秘水门，在无人察觉的深夜悄无声息地打开了！几艘轻便的快筏、无篷的小舟，如同暗夜里逃窜的耗子，载着几个裹在深色斗篷里、身份尊贵却已落魄不堪的人影，紧贴着冰凉湿滑的巨大关壁阴影，仓皇地驶入了翻卷着白沫、犹如无数猛兽张开巨口的咆哮黄河急流之中！浑浊的河水如同巨兽的咽喉猛烈翻涌，瞬间便将那小船和其上那几个惊惶欲绝、大气不敢出的“贵人”吞没！河风吹过陡峭的关墙，发出呜呜的鸣叫，带着黄河泥水特有的浓重土腥，混合着一股仿佛在泥土里埋藏了千年的兵戈锈蚀气息。
数日后，一辆连寻常士大夫身份都不如、由四匹瘦骨嶙峋的劣等黄马拉着的破旧轺车，在几个同样衣衫褴褛、形容枯槁如同饿殍的亲随护卫下，碾着洛邑南边某条残雪未融、泥泞不堪的荒僻小径，踽踽而行。车辙缓慢而迟滞地留下两行蜿蜒的痕迹，一路狼狈不堪地消失在南方天际线那片阴霾灰暗的云霭之下。车轮碾压冰碴和烂泥的声响微弱低回，是失败者最后的狼狈哀鸣，淹没在初春萧瑟的风中。
首止会盟的旷野之上，已是又一个年岁悄然流转。初春的暖风带着青草嫩芽破土的清新气息卷过，早已融尽了去岁残留的冰雪，只在地势低洼的角落里留下些微湿润的痕迹。姜小白一身沾染着征尘、略显褪色的玄色深衣，未着甲胄，只简单地束着腰带，与管仲并肩伫立于古老黄河的渡口之前。浑浊的河水卷着上游裹挟而来的大量泥沙，在初升朝阳的照射下如同流淌着亿万片破碎的金屑，发出永不停歇的、震耳欲聋的轰鸣之声，义无反顾地奔向东方更加苍茫辽阔的天地。
“周室的气运，终究错估了这片大地更易的时序。”齐侯低沉浑厚的声音融入永不停歇的浪涛声中，如同叙述一件遥远而微不足道的旧事，那语调平静得没有一丝涟漪。他抬起手臂，指节分明的手指指向河流对岸那片被朦胧水汽笼罩、向着无尽远方延伸的莽莽平原，“真正的乱流，不过刚刚揭开第一道序幕。”
河水无言，自天地开辟之初便奔腾至此，万古如斯。南方天际线上那条象征仓皇败走的车辙印痕，早已被新一年的泥土与青草悄然掩埋，无迹可寻。唯有身后，绵延如龙脊的齐国大军营垒上，那一面面代表着霸权的玄鸟旌旗，在初春清冽的风中猎猎招展！旗面上那用金线绣绘出的展翅玄鸟图腾，在这片新生的阳光之下，展露出无与伦比的凛冽威严。
“嗒嗒嗒嗒——嗒嗒嗒嗒——！”
一阵急促如暴风骤雨的马蹄声由远而近！一名背插红色三角令旗的传令官，如同闪电般顺着宽阔的官道尽头向着渡口方向疾驰而来！他无视奔涌的河水，锐利的目光死死锁定着河畔那两抹如山峦般沉静的身影，人未至，声已如裂帛般穿透浪涛之声：
“启禀君上——！”马匹因急停人立而起，骑者翻身落马，单膝点地，声音洪亮清晰，“成周急报！太子郑谨闻首止尊崇之义，感齐侯庇佑之德，特遣近臣端木仪为使入齐拜谢！太子郑亲书告令：君侯之恩德深重如东岳，此生此世，不敢或忘！太子言：但有所命，东宫竭诚以待！”