话说宝玉见了贾政之后，回到自己房中，只觉得脑袋昏沉、胸口憋闷，整个人慵懒乏力，连动弹的力气都没有。饭也没吃，便昏昏沉沉地睡过去了。即便请了医生来诊治，吃了药也不见好转，病情愈发严重，到最后，宝玉连人都认不出来了。大家把他扶起来坐着，从外表看上去，他还像个正常人。这样的状况持续了好几天。
这天恰好是回九的日子，按照习俗，新婚夫妻婚后第九天要回娘家。若是不去，薛姨妈面子上会过不去；可要是去呢，宝玉如今这副模样又实在让人担忧。
贾母心里清楚，宝玉这般模样是因为黛玉的离世受了刺激，她本想把事情原委说明白，可又担心宝玉情绪激动，病情加重，引发更坏的结果；宝钗是新过门的媳妇，这种时候也不好去劝慰宝玉，想来想去，还是得薛姨妈亲自过来劝慰才行；可要是不让宝玉去回九，又怕薛姨妈心里不满、心生怨怪。
于是，贾母便和王夫人、凤姐一起商量说：“我看宝玉现在整个人魂不守舍的。不过让他动一动应该没什么大碍。咱们准备两乘小轿，叫人扶着他，从园子里过去，这样也算是应了回九的吉期。等回九之后，再把姨妈请过来，好好安慰安慰宝钗。咱们再一心一意地给宝玉调治身体，这样岂不是两全其美？”王夫人听后，觉得这个办法可行，便答应了，立刻让人去准备。
好在宝钗是新媳妇，宝玉又处于这种疯傻的状态，任由旁人摆弄，回九的事就这么糊弄过去了。宝钗心里也明白事情的来龙去脉，只是暗自埋怨母亲当初行事糊涂，但事已至此，她也不好多说什么。只有薛姨妈看到宝玉如今这副模样，心里后悔不已，回九的事也只能草草了事。
回到家中后，宝玉的病情愈发严重了，到了第二天，他连坐起来的力气都没有了。病情一天比一天沉重，到后来，甚至连汤水都喝不下去。这可把薛姨妈等人急坏了，她们四处奔波，请遍了城里的名医，可那些医生都查不出宝玉到底得了什么病。
后来，有人打听到城外一座破旧的寺庙里住着个穷医生，他姓毕，别号知庵。薛姨妈她们赶忙把他请来。毕医生一番诊断后，找出了病因，说是由于悲喜过度交织、冷暖调节不当、饮食没有规律，还有忧愁愤怒郁积在心中，导致正气阻塞，这是内伤加上外感引发的病症。
弄清楚病因后，毕医生便开始斟酌用药。到了晚上，宝玉服下药后，到了二更天的时候，果然稍微清醒了些，还开口要水喝。贾母、王夫人等人才稍稍放下心来，随后请薛姨妈带着宝钗，一同到贾母那儿，暂时休息一下。
宝玉短暂地清醒了一会儿，心里明白自己怕是难以好转了。他看到众人散去后，屋里只剩下袭人，便把袭人叫到跟前，拉着她的手，边哭边说道：“我问你，宝姐姐怎么到这儿来了？我记得老爷给我娶的是林妹妹，怎么反倒被宝姐姐给赶走了？她凭什么霸占着住在这里？我想说点什么，又怕得罪了她。你们有没有听到林妹妹哭得怎么样了？”
袭人不敢把实情明明白白地说出来，只能回答道：“林姑娘正病着呢。”
宝玉又说道：“我去看看她。”说着，就想挣扎着起身。可他连着好几天都没怎么吃东西，身体虚弱得很，哪能动弹得了。
他一下子又哭了起来，说道：“我要死了！我有一句心里话，只求你回去跟老太太说明白：反正林妹妹也是活不成了，我现在也保不住自己这条命了，我们这两处两个病人怕是都要死了。到时候死了反而更难安排，不如腾出一间空房子，趁早把我跟林妹妹一起抬到那儿去。要是活着，也好在一起医治、有人照料；要是死了，也好停放在一处。你要是能依了我这话，也不枉咱们相处这几年的情分了。”袭人听了宝玉这番话，哭得嗓子都哽住了，气也喘不上来了。
恰好这时，宝钗带着莺儿过来了，她们也听到了屋里的动静。宝钗便开口说道：“你放着病不好好休养，何苦说这些不吉利的话！老太太刚才才被安慰得心情稍好些，你又整出这些事来。老太太这一辈子，最疼爱的就是你了，如今她都八十多岁的人了，虽说也不指望你将来能封个什么官职光宗耀祖，但只盼着你将来能成家立业，老太太看着也能乐呵一天，这样也不枉费她老人家这一辈子的苦心。太太就更不用说了，她这一生的心血和精神，都倾注在抚养你这一个儿子身上了，要是你半路上就死了，太太以后的日子可怎么过呢？我虽说命运不济，但也不至于到这种地步。从这三件事来看，就算你想死，老天爷也不会让你死的，所以你是死不了的。你就安心养病吧，养个四五天，等风邪都散了，身体里的正气足了，自然这些怪病就都没了。”
宝玉听了宝钗这番话，竟然一时无言以对，过了好半天，才嘻嘻地笑着说道：“你好些日子都没和我说话了，这会儿说这些大道理的话，是给谁听？”
宝钗听了这话，便又说道：“我实话告诉你吧，那两天你昏迷不醒的时候，林妹妹已经去世了。”
宝玉一听，忽然从床上坐起来，大声惊讶地问道：“真的死了吗？”
宝钗说道：“真的死了，我哪有红口白舌咒人死的道理呢！老太太和太太知道你们姊妹俩感情好，怕你听说她死了，自己也要寻死，所以才不肯告诉你。”
宝玉听闻这话，不禁悲从中来，放声大哭，整个人瘫倒在床上。刹那间，他只觉眼前漆黑一片，完全辨不清方向，脑袋里也是昏昏沉沉，意识模糊。就在这恍惚之中，他恍惚看见眼前好像有个人影缓缓走来。
宝玉眼神迷茫，下意识地问道：“请问这里是哪里？”
那人回应道：“这里是阴司泉路。你的阳寿还未尽，怎么跑到这儿来了？”
宝玉赶忙说道：“我刚刚听闻有个故人已经离世，心里着急，就一路寻访到这儿，不知不觉就迷路了。”
那人又问：“你说的故人是谁？”
宝玉神色哀伤，说道：“是姑苏的林黛玉。”
那人听了，发出一声冷笑，说道：“林黛玉活着的时候就和普通人不一样，死了也和鬼不同，她没有魂也没有魄，你上哪儿去找她？普通人的魂魄，聚在一起就形成了人的形体，散了之后就变成了气。活着的时候魂魄是聚在一起的，死了之后就散开了。普通人的魂魄散了之后都没办法寻访，更何况是林黛玉呢？你还是赶紧回去吧。”
宝玉听了这话，愣了好一会儿，才说道：“既然说人死了魂魄就散了，那怎么还会有这个阴司呢？”
那人冷笑说道：“这阴司说有就有，说没有就没有。都是因为世上的人太执着于生死的观念，所以才编出这些话来警醒世人。就说上天特别恼怒那些愚蠢的人，他们要么不安分守己，好好过日子；要么寿命还没到头，就自己把自己作死了；要么就是贪图淫欲，脾气暴躁，动不动就逞凶斗狠，无缘无故就把自己给害死了。上天特意设立了地狱，把他们的魂魄囚禁起来，让他们遭受无尽的痛苦，以此来偿还生前犯下的罪过。你寻找黛玉，就是无缘无故自己往陷阱里跳。而且黛玉已经回到太虚幻境去了，你要是有心去寻访她，就潜下心来好好修炼，自然会有机会和她相见。要是你不安分地过日子，犯了自行夭折的罪过，就会被囚禁在阴司里，到时候除了父母，你再想见黛玉一面，那是绝对不可能的了。”
那人说完，从袖子里掏出一块石头，朝着宝玉的心口就扔了过来。宝玉听了这番话，又被石头砸中了心窝，吓得他转身就想回家，可偏偏又迷了路。
他正站在原地犹豫不决，不知道该怎么办的时候，忽然听到那边有人喊他的名字。他回头一看，不是别人，正是贾母、王夫人、宝钗、袭人她们，一群人围在他身边，一边哭泣一边叫着他的名字。
这时他才发现，自己仍旧好好地躺在床上。再看屋子里，案上的红灯散发着柔和的光，窗前的明月洒下清冷的光辉，眼前还是那熟悉的锦绣繁华的世界。
他定了定神，仔细一琢磨，原来刚才经历的一切竟然是一场大梦。他浑身冒出了冷汗，不过心里却感觉清爽了不少。再仔细想想梦里的事情，又觉得真是无可奈何，只能长叹了好几声。
宝钗其实早就知道黛玉已经离世的消息。只是贾母等人担心宝玉知道这个噩耗后，病情会进一步加重，难以医治，所以严禁众人将黛玉的死讯告知宝玉。
然而，宝钗心里清楚，宝玉的病，根源在于对黛玉的深情，丢失通灵宝玉不过是次要因素。于是，她趁着这个时机，把黛玉已死的事情如实告诉了宝玉，想让他痛定思痛，彻底断了念想，让心神归一，这样或许还能有机会治好他的病。
贾母和王夫人等人并不明白宝钗的良苦用心，只觉得她行事太过鲁莽、冒失，心里很是责怪她。可后来看到宝玉醒了过来，她们这才稍稍放下心来。紧接着，她们赶忙派人到外书房请来了毕大夫进来为宝玉诊视病情。
毕大夫进来后，给宝玉号了脉，不禁惊讶地说道：“真是奇怪！这次脉象沉稳平静，精神也安定下来，郁结之气都消散了。明天开始服用调理的药，病情应该就能慢慢好转了。”说完，便离开了。众人听后，心里都踏实了，各自散去。
袭人一开始对宝钗把事情说出来这件事满心埋怨，觉得她不该如此，只是这话在嘴里怎么都说不出口。莺儿在背后也对宝钗说道：“姑娘你这也太性急了。”
宝钗却回应道：“你懂什么！不管怎样，都有我在呢。”
宝钗对于别人对她的诽谤，全然不放在心上，只是一心留意观察宝玉心里到底纠结什么，暗暗想办法帮他化解。
有一天，宝玉渐渐觉得神志安稳了些，虽然偶尔还是会想起黛玉，但意识不再那么模糊。这时候，袭人慢慢地把“老爷选定的宝姑娘为人和善宽厚，嫌弃林姑娘性格古怪，而且担心她身体不好、寿命不长。老太太是怕你不知道事情的轻重缓急，在病中着急上火，所以才让雪雁过来哄你”这些话，时不时地劝说宝玉。
宝玉听了，心里一阵酸楚，忍不住落下泪来。他想要寻死，可又想起梦里听到的话，又怕贾母、王夫人会生气，而且自己也狠不下心抛开一切。再想想黛玉已经离世，宝钗又是这般出众的人物，便渐渐相信金玉良缘是上天注定的，心里的痛苦也缓解了不少。
宝钗见宝玉的情况没什么大碍了，自己心里也踏实了。在向贾母、王夫人等长辈行完家庭中的礼节之后，她就想尽办法帮宝玉排解忧愁。
宝玉虽然不能经常坐起来，但也常常看到宝钗坐在自己床前，心里不由自主地就犯起了以前的老毛病。
宝钗每次都以正直、合理的话语劝解他，用“养好身体才是最重要的，咱们既然已经成了夫妻，又何必在乎一时的相处”这样的话来安慰他。
宝玉心里虽然还是有些不痛快，但无奈白天贾母、王夫人还有薛姨妈等人轮流陪着他，到了晚上宝钗独自去休息，贾母又派人过来伺候，他也只能安心静养。再加上看到宝钗行为举止温柔体贴，他也就慢慢地把原本对黛玉的爱慕之情，转移了一些到宝钗身上。当然，这都是后面发生的事情了。
话说宝玉成亲的那天，黛玉在白天就已经昏晕过去了，不过她心口和口中还残存着一丝微弱的气息，这让李纨和紫鹃哭得悲痛欲绝，几乎昏死过去。到了晚上，黛玉的情况竟有所好转，她微微睁开了眼睛，看起来像是想要喝水或者汤药。这时，雪雁已经不在身边，只有紫鹃和李纨守在一旁。紫鹃赶忙端来一碗用桂圆汤调和的梨汁，用小银匙一勺一勺地喂给黛玉，喂了两三勺。
黛玉闭着眼睛，静静地休养了一会儿，心里感觉似明似暗，意识模糊。这时，李纨见黛玉的情况稍微有了些好转，虽然心里明白这不过是回光返照，但估计黛玉还能支撑一段时间，于是自己回到稻香村，去处理一些事务。
这时，黛玉缓缓睁开眼睛，只见身旁只有紫鹃、奶妈以及几个小丫头守在那里。她费力地伸出一只手，紧紧攥住紫鹃的手，用尽全身力气说道：“我这身子已经不中用了！你服侍了我这么多年，我原本一直盼着咱们俩能一直相伴，没想到我……”话未说完，黛玉便又急促地喘息起来，随后缓缓闭上眼睛，想要歇一歇。
紫鹃见黛玉紧紧攥着自己的手，丝毫不敢松懈，也不敢随意挪动身子。她看着黛玉此时的状况，感觉比上午那会儿稍微好了一些，心里还存着一丝侥幸，觉得黛玉的病情或许还能好转。可当她听到黛玉这番话后，心顿时凉了半截。
过了好一会儿，黛玉又微微睁开眼睛，声音微弱地说道：“妹妹，我在这里没有什么亲人，我的身子一直都是清清白白的，你好歹让那些人送我回去吧。”话刚说完，黛玉又缓缓闭上了眼睛，不再言语。而她攥着紫鹃的手却渐渐握得更紧了，呼吸也愈发急促，只听见出气声大，进气声小，病情已然十分危急了。
紫鹃一下子慌了神，赶忙让人去请李纨过来。恰巧这时，探春来了。紫鹃见到探春，赶忙凑近她，压低声音，带着哭腔说道：“三姑娘快去看看林姑娘吧！”话刚说完，眼泪就像断了线的珠子一样，止不住地往下流。
探春快步走到黛玉身边，伸手摸了摸黛玉的手，发现手已经冰凉冰凉的，再看黛玉的眼神，也变得涣散无神。探春和紫鹃正哭着，吩咐人端水来给黛玉擦洗身子，这时李纨匆匆赶了进来。三个人碰面，连话都来不及说。
刚给黛玉擦洗了一会儿，突然听到黛玉用尽力气，直着嗓子喊道：“宝玉，宝玉！你好……”话刚说到“好”字，黛玉便浑身冒出冷汗，声音戛然而止。紫鹃等人急忙上前扶住她，只见黛玉出的汗越来越多，身子却渐渐变得冰冷。
探春和李纨一边哭着，一边指挥着众人慌乱地给黛玉整理头发、穿上衣服。就在这时，只见黛玉两眼一翻，便没了气息。
呜呼！香魂一缕随风散，愁绪三更入梦遥！
当林黛玉气绝身亡的时候，也正好是宝玉迎娶宝钗的那个时刻，紫鹃等人都悲痛欲绝，放声大哭起来。李纨和探春想到黛玉平日里那惹人怜爱的模样，如今更是觉得她可怜，不禁也伤心得痛哭流涕。因为潇湘馆距离宝玉的新房非常远，所以新房那边并没有听到这边的哭声。