周瑞家的说道：“奶奶考虑得也是。只是满城的茶坊酒肆，还有各个胡同里，大家都在这么说，而且已经不是一年两年了，哪能堵得住众人的嘴。”
凤姐儿点了点头，然后叫平儿称了几两银子，递给周瑞家的，说道：“你先拿去交给紫鹃，就说我给她添点钱买东西。如果她需要官中的钱，尽管去要，别提这个月钱的话。她也是个聪明人，自然会明白我的意思。我得了空，就去看望姑娘。”
周瑞家的接过银子，答应着便自行离开了，这里不再多提。
且说贾琏走到屋外，只见一个年轻的小厮快步迎上前来，禀报道：“大老爷让二爷过去有话要说。”贾琏一听，不敢怠慢，急忙跟着小厮去见了贾赦。
贾赦见到贾琏，便说道：“我刚才听人说起，宫里头传召了一位太医院的御医，还有两位吏目进宫去看病，看来不是给宫女或下人瞧病的。这几天，你有没有收到娘娘宫里传来的什么消息？”
贾琏摇了摇头，回答道：“没有，没听说有什么消息。”
贾赦听后，沉思片刻，说：“那你去问问二老爷和你珍大哥，看他们知不知道些什么。或者，干脆派人去太医院打听打听，看看到底是怎么回事。”
贾琏点头答应，一边吩咐手下人去太医院打听消息，一边赶紧去见贾政和贾珍。
贾政听了贾琏的转述，便问道：“这消息是从哪里传来的？”
贾琏回答道：“是大老爷刚才跟我说的。”
贾政想了想，说：“那你干脆和你珍大哥一起，到宫里再仔细打听打听。”
贾琏说：“我已经派人去太医院打听了。”说完，他便退了出来，去找贾珍。
刚走到门口，就看见贾珍迎面走来。贾琏连忙把事情经过告诉了贾珍。
贾珍听后，说：“我也正是因为听说了这件事，正准备去跟大老爷、二老爷汇报。”
于是，两人一同去见贾政。贾政看到他们，说：“如果真的是元妃娘娘生病了，那迟早会有消息传来的。”
正说着，贾赦也走了过来。
到了中午时分，派去打听消息的人还没有回来。这时，守门的人进来禀报说：“外面有两位宫里的太监想要见两位老爷。”
贾赦连忙说：“快请他们进来。”
守门人便出去将两位太监领了进来。
贾赦和贾政赶忙迎到二门外，先向太监们问候了宫中贵妃娘娘的安康，随后便一同走进屋内，来到大厅上，请太监们坐下。
其中一位太监说道：“前几天，宫里的贵妃娘娘身体有些不适。昨天，皇上下达了旨意，要宣召娘娘的四位直系亲属进宫探问情况。每位亲属可以带一名丫头随行，其他人就不必带了。直系亲属中的男性只能在宫门外递交自己的名帖，行礼请安并等待消息，不得擅自进入宫中。定于明天早上七点到十一点之间进宫，下午三点到七点之间出宫。”
贾政和贾赦等人恭敬地站着听完旨意，随后又坐下，请太监们喝茶。等太监们喝完茶，便起身告辞离开了。
贾赦和贾政把客人送到大门外，回来后先向贾母禀报。
贾母问道：“去探病的四位直系亲属，自然是我和你们两位太太。那还有一个人是谁呢？”众人听了，都不敢应声。贾母思索了一会儿，说：“那一定是凤姐儿了，她办事周全，诸事都能照应得到。你们父子几个自己商量着办吧。”
贾赦和贾政应了一声，便出来安排事务。他们派了贾琏和贾蓉留下看家，其他从“文”字辈到“草”字辈的家族成员都一同前往。
接着，他们吩咐下人准备四顶绿色轿子和十几辆大马车，让所有人明天黎明时分就准备好出发。下人们应声而去，着手准备。
之后，贾赦和贾政又进去向贾母禀报，说明天辰时到巳时之间进宫，申时到酉时之间出来，让贾母今天早点休息，明天好早点起床，准备进宫。
贾母说：“我知道了，你们去忙吧。”于是，贾赦和贾政等人便退了出来。
这时，邢夫人、王夫人和凤姐儿聚在一起，谈论了一会儿元妃的病情，又聊了些家常话，之后才各自散去。
第二天凌晨，各间屋子的丫头们早已把灯烛都点亮了。太太们各自梳洗完毕，爷们也都整理好了自己的衣装仪容。
到了卯初（早上五点来钟），林之孝和赖大走进府来，到二门处禀报说：“马车都已经准备妥当，在门外等候了。”
没过多久，贾赦和邢夫人也过来了。大家一同用了早饭。
凤姐先搀扶着贾母走出来，众人围绕在旁，每人身边都带着一个丫头，缓缓前行。又吩咐李贵等两人先骑马去外宫门接应，自己家的女眷随后就到。
“文”字辈到“草”字辈的子孙们各自登上马车或骑上马匹，跟随着众多家人，一同出发了。贾琏和贾蓉则留在家里看家。
且说贾家的车辆和轿马都停在了外西垣门口，静静地等候着。不一会儿，两位内监从宫里走出来，传达了旨意：“贾府中前来省亲的太太、奶奶们，可以入宫探问；而爷们则需在内宫门外请安，不得进入内宫相见。”
守门的人连忙催促他们快些进去。于是，贾府的四乘轿子在小内监的引领下缓缓前行，贾家的男人们则跟在轿子后面步行，其他的家人们则在外等候。
当他们走近宫门口时，只见几位太监坐在门边，一见到他们，便立刻站起身来，高声说道：“贾府的爷们到了。”贾赦和贾政依次站定。
轿子抬到宫门口，所有人都下了轿。早有几个小内监在前面引路，贾母等人则各自有丫头搀扶着步行。
他们一路走到元妃的寝宫，只见那里星宿与玉璧（墙壁）交相辉映（编者注：这里程甲本作“奎璧”，程乙本作“奎壁”），琉璃瓦在阳光下闪耀着光芒。这时，又有两个小宫女儿前来传谕：“只需请安即可，一切繁文缛节都免了。”
贾母等人连忙谢了恩，然后来到元妃的床前请安。请安完毕后，元妃赐给他们座位。贾母等人又再次告了坐。
元妃便关切地问贾母：“祖母近日身体可好？”贾母扶着小丫头的胳膊，颤颤巍巍地站起来回答道：“托娘娘的洪福，我这把老骨头还算硬朗，起居都还正常。”
接着，元妃又向邢夫人和王夫人问了好，邢夫人和王夫人都站着回答了元妃的问候。元妃又问凤姐家里过得怎么样，凤姐连忙站起来，恭敬地回奏道：“家里一切都好，还能支撑。”
元妃说道：“这几年，真是辛苦你费心操劳了。”
凤姐正要起身回话，只见一个宫女捧着一叠写满官职和姓名的名帖进来，请娘娘过目。
元妃接过名帖一看，上面列着贾赦、贾政等人的名字。看到这些熟悉的名字，元妃眼眶一红，忍不住流下了眼泪。
宫女赶紧递上手帕，元妃一边擦泪，一边传下谕旨：“今日大家先稍作休息，让他们在外面暂且等候。”贾母等人闻言，忙站起来再次谢恩。
元妃含着泪说道：“身为父女、兄弟，却反倒不如那些普通人家能时常相聚。”
贾母等人强忍着泪水，安慰道：“娘娘不必悲伤，家中已经托了娘娘的福，日子好过多了。”
元妃又问道：“宝玉最近怎么样？”
贾母回答说：“最近他倒是肯念书了。因为他父亲管教得严，现在文章写的水平也上来了。”
元妃听后，满意地说：“这样才好。”
随后，她吩咐在外宫设宴款待，两个宫女和四个小太监便领着贾母等人来到一座宫殿，里面已经摆好了宴席，众人按座次坐好。不提。
不一会儿，宴席结束，贾母带着婆媳三人谢过宴，又逗留了一会儿。看看天色已近傍晚酉时初刻，不敢再耽搁，便都起身告辞。
元妃命宫女在前引路，一直送到内宫门，门外仍有四个小太监护送。贾母等人依旧坐着轿子出来，贾赦已在宫外等候，众人一起回了家。到家后，又要安排明后日进宫的事宜，仍令下人照应齐备。不提。
再说薛家的夏金桂把薛蟠赶出家门后，白天跟她拌嘴的人没了，秋菱又搬到宝钗那边去住了，如今就只剩宝蟾一个人跟她同住。
宝蟾既然已经给了薛蟠做妾，那股子傲气也跟以前大不一样了。金桂看着她，越发觉得是个对头，心里后悔也来不及了。
有一天，金桂喝了几杯闷酒，躺在炕上，就想拿宝蟾来撒撒气，把她当成解酒的醒酒汤儿，于是就问宝蟾：“你大爷前几天出门，到底是去哪里了？你肯定是知道的。”
宝蟾说：“我哪里知道。他在奶奶面前都不说，谁知道他那些事！”
金桂冷笑一声说：“现在还有什么奶奶太太的，都是你们的天下了。别人我可惹不起，有人护着他们呢，我也不敢在老虎头上拔毛。可你毕竟还是我的丫头，我问你一句话，你就给我摆脸色，说些阴阳怪气的话。你既然这么有能耐，怎么不把我勒死呢？你和秋菱不管谁做了奶奶，不就都清净了吗！偏我这人就是不死，挡着你们的道儿了。”
宝蟾听了这话，哪儿受得了啊，就直直地瞪着金桂说：“奶奶这些废话还是跟别人说去吧，我可没跟奶奶说什么。奶奶不敢惹别人，何苦拿我们这些小人物来撒气呢。正经事儿奶奶又装作没听见，跟没事人一样。”说着，就大哭大闹起来。
金桂这下更火了，从炕上爬下来就要打宝蟾。宝蟾也是夏家出来的，脾气一点儿也不软。金桂把桌椅、杯子、碗碟都打翻了，可宝蟾只顾着喊冤叫屈，根本不把她当回事儿。
哪知道薛姨妈在宝钗的房间里，听到了外面这般吵闹的声音，便吩咐香菱说：“你去看看情况，顺便劝劝她。”
宝钗赶忙说道：“这可不行！妈妈别让她去。她去了哪能劝得住，只会让情况变得更糟，就像往火上又浇了油一样。”
薛姨妈说：“既然这样，那我自己过去看看。”
宝钗劝道：“依我看，妈妈也不用过去，就由着她们闹去吧。这也是没办法的事儿了。”
薛姨妈着急地说：“这怎么行，哪里能容得她们这样闹下去！”说着，她自己扶着丫头的手，朝着金桂那边走去。
宝钗没办法，只得也跟着过去，又转身嘱咐香菱说：“你就留在这里吧。”
母女一同走到金桂的房门口，就听见里面正传来阵阵嚷闹和哭泣声，一直不停。
薛姨妈皱起眉头，说道：“你们这是怎么了，怎么又闹成这样，家里乱得像什么样子！这还像个正经人家吗？咱们这房子墙也不高、屋子也不深，难道就不怕亲戚们听见了笑话咱们吗？”
这时，金桂在屋里大声回应道：“我倒还怕别人笑话呢！可你看看这里，简直乱套了，没有个主子的样子，也没有个奴才的规矩，更分不清谁是妻谁是妾，整个儿就是个乱七八糟的世界。我们夏家可从没见过这样的规矩，我实在是受不了你们家给我的这些委屈了！”
宝钗赶紧走上前，轻声细语地说道：“大嫂子，妈妈是因为听到这里闹得太厉害，所以才赶过来的。她就是问得急了些，没把‘奶奶’和‘宝蟾’这两个称呼分清楚，这也没什么大不了的。现在咱们先把事情说清楚，大家和和气气地过日子，这样也能让妈妈少为我们操点心啊。”
薛姨妈也在一旁附和道：“是啊，先把事情说开了，你再来问我的不是也不迟呢。”
金桂却依旧不依不饶，说道：“好姑娘，好姑娘，你可真是个大贤大德的人。你以后肯定能嫁个好人家，找个好女婿，绝对不会像我这样守着活寡，举目无亲，还被人欺负到头上。我这人没什么心眼儿，只求姑娘你别对我挑三拣四的。我从小到大，都没有爹娘在身边教导我。再说了，我们屋里那些老公老婆、大女人小女人之间的事儿，姑娘你也管不着！”
宝钗听了金桂的话，心里又羞又气，但看到母亲那副为难又心疼的模样，终究还是强忍下了怒气，温和地对金桂说：“大嫂子，我劝你还是少说几句吧。谁在挑你的刺儿？又有谁敢欺负你？别说是嫂子，就算是秋菱，我也从未对她有过半句重话的。”
金桂一听这话，反而更加激动，拍着炕沿，放声大哭起来：“我怎么能跟秋菱比？我连她脚下的泥都比不上！她在这儿久了，自然知道姑娘的心思，又会讨人欢心；我是新来的，又不会那一套，怎么能拿我跟她比？何苦来的，这世上哪能人人都像贵妃那样命好？还是积点德吧！别像我，嫁了个糊涂蛋，过着守活寡的日子，那可真是丢人现眼到家了！”
薛姨妈听到这里，气得浑身发抖，猛地站起来说：“我可不是护着自己的女儿，她句句都是在劝你，你却句句都在气她。你心里有什么不痛快的，别冲着她来，要是有种，就勒死我算了，那对我来说也根本不算什么！”
宝钗见状，赶紧上前劝慰母亲：“妈妈别生气了。咱们是来劝她的，自己反倒生起气来，那不是更添堵吗？不如咱们先出去，等嫂子情绪稳定些再说。”
说着，她又转头对宝蟾吩咐道：“你可别再多嘴了。”说完，便跟着薛姨妈走出了房间。
穿过院子时，正巧遇见贾母房里的丫头与秋菱迎面走来。
薛姨妈关切问道：“打哪儿来？老太太身子可安好？”
丫头笑着答道：“老太太精神矍铄，特让我来给姨太太请安，还念叨着前儿送的荔枝新鲜，又托我向琴姑娘道喜。”
宝钗问道：“你何时过来的？”
丫头说道：“已来了半晌。”
薛姨妈见她欲言又止的模样，颊边泛起红晕：“如今我们家里乱得不成样子，倒叫你们看笑话了。”
丫头忙摆手：“姨太太说哪里的话，谁家没个碟大碗小磕着碰着的呢。都是姨太太多心罢了。”
说话间，已到薛姨妈房中，丫头略坐片刻便告辞离去。
宝钗正要嘱咐香菱几句话，忽听薛姨妈“哎呦”一声捂住左肋，整个人软软倒在炕上。这突如其来的变故惊得宝钗手中茶盏“当啷”落地，香菱慌忙上前搀扶，主仆二人急得六神无主。
要知后事如何，且听下回分解。