话说尤三姐自杀身亡之后，尤老娘、尤二姐，还有贾珍、尤氏以及贾蓉、贾琏等人得知这个消息，个个都悲痛万分、伤心不已，这自是不必多说。他们赶忙派人去购置棺木，将尤三姐的遗体装殓起来，随后送往城外安葬。
柳湘莲得知尤三姐离世，整个人像着了魔一般，迷性不悟，心中对她仍有着深深的痴情与眷恋。
就在这时，一位道人说了几句偈语，这几句话如同一把利剑，瞬间打破了柳湘莲心中的迷障。他竟毅然决然地削去头发，出家为僧，随后跟着那位疯道人飘飘然地离去了，没人知道他们去了哪里。后事暂且不表。
且说薛姨妈得知柳湘莲已经和尤三姐定下了婚约，心里十分高兴，正兴高采烈地打算着要帮柳湘莲买房子、置办家具、准备嫁妆，再选个黄道吉日把尤三姐迎娶进门，以此来报答柳湘莲之前救薛蟠的恩情。
忽然，家里的小厮来见薛姨妈，告诉她尤三姐自杀以及柳湘莲出家的消息。
薛姨妈听后，心里十分惋惜。她正纳闷这究竟是为什么，这时宝钗从园子里走了过来。薛姨妈便对宝钗说：“我的儿，你听说了没有？你珍大嫂子的妹妹尤三姐，她不是已经和你哥哥的义弟柳湘莲定下婚约了吗？这是好事一桩。可不知为什么，她竟然自杀了。那柳湘莲也出家做了和尚。这事真是太奇怪了，真是让人意想不到！”
宝钗听了，并没有太往心里去，她说道：“俗话说得好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这都是他们前世注定的，看来他们命中注定做不成夫妻。妈妈之所以这么感慨，是因为哥哥曾受过柳湘莲的救命之恩。如果他们俩都好好的，妈妈自然应该帮他们料理婚事。可现在，一个死了，一个出家了，依我看，就随他们去吧。妈妈也不必为他们太过伤感，伤了自个儿的身子。倒是哥哥从江南回来已经一二十天了，他贩来的货物，想来也该卖完了。那些和他一起去的伙计们辛辛苦苦地忙了几个月，妈妈和哥哥应该商量商量，请他们吃顿饭，酬谢酬谢他们才是。不然，人家该说咱们不懂礼数了。”
母女俩正聊着天，突然看见薛蟠从外面走进来，他的眼睛里还残留着未干的泪痕。薛蟠一进门，就一边拍手一边对他母亲说：“妈，您知道柳大哥和尤三姐的事儿吗？”
薛姨妈回应道：“我也是刚听说，正和你妹妹聊着这件公案呢。”
薛蟠接着问：“这事儿是不是很离奇？”
薛姨妈感慨道：“可是柳公子那么年轻又聪明的人，怎么突然就糊涂地跟着道士走了呢？我想他前世肯定是有什么缘分、有根基的人，所以才会那么容易就听信了那些度化他的话。你们俩不是关系很好吗，他又没有父母兄弟，孤身一人在这里，你应该到处去找找他才是。那个跛脚道士疯疯癫癫的，能跑到多远去？估计也就在这附近的庙里寺里躲藏着吧。”
薛蟠说：“何尝不是呢，我一听到这个消息，就赶紧带着小厮们到处去找，结果连个人影都没看到。我又去问别人，大家都说没看见。我急得没办法，只能朝着西北方向大哭了一场，然后就回来了。”说着，薛蟠的眼眶又红上来了。
薛姨妈说道：“你既然都已经去找过他了，也算是尽到了作为朋友的心意。谁知道他这次出家，说不定是得了什么好的机缘呢？你也别太忧虑了。一方面，你把买卖上的事儿张罗张罗；另一方面，你自己娶媳妇该准备的事儿，也得早点着手操办。咱们家里人手不够，你就得‘笨鸟先飞’，提前把事儿都安排好，省得到时候丢三落四的不周全，让人笑话。还有，你妹妹刚才说，你都回家半个多月了，货物估计也发得差不多了，跟你一起做买卖的那些伙计们，你也该摆几桌酒席请请他们，好好犒劳犒劳。他们虽然是被咱们雇来拿工钱干活的，但毕竟也算是客人，而且又陪着你跑了一两千里的路，辛苦了四五个月，路上还替你担惊受怕，出了不少力。”
薛蟠听了，说道：“妈说得太对了，妹妹想得也周全。我心里其实也是这么想的，就是这些日子一直忙着给各处发货，脑子都忙晕乎了。再加上为柳大哥的亲事，又忙活了好几天，结果还白忙活了一场，啥也没办成，反而把正经事儿都给耽误了。要不，就定在明天或者后天发帖子请他们吧。”
薛姨妈说：“这事儿你自己看着办吧。”
话还没说完，就听见外面有个小厮进来禀报说：“张管事手下的伙计派人送了两个箱子过来，说这是爷单独买的，没记在货账里。本来早就该送过来，只是因为货物太多，箱子都压在小厮一边说着，一边又见另外两个小厮搬进了两个用夹板固定着的大棕箱子。
薛蟠一看，一拍脑门说：“哎呀，我怎么糊涂成这个样子了！特意给妈和妹妹带的东西，都忘得一干二净，没拿回家来，还得让伙计给送过来。”
宝钗在一旁埋怨道：“亏得你现在才想起来！这还是你特意带来的呢，还放了这么久，一二十天才送来，要不是特意带来的，我看非得放到年底才送来不可。你做什么事都太不细心了。”
薛蟠笑着说道：“估计是在路上被贼把魂给吓跑了，到现在还没归窍呢。”说着，大家都被逗笑了。
笑过一阵后，薛蟠便对那个来禀报的小厮说：“东西收下了，让他们回去吧。”
薛姨妈和宝钗见几口箱子被捆得严严实实，便好奇地问道：“这里面装的是什么好东西，怎么捆成这个样子？”
于是，她们吩咐人把捆绑箱子的绳子解开，将夹板拿掉，又打开锁。打开一看，箱子里装的都是些绸缎、绫锦、进口的洋货等日常会用到的物品。
只有宝钗的那个箱子里，除了笔、墨、砚台、各种颜色的笺纸、香袋、香珠、扇子、扇坠、花粉、胭脂头油这类东西外，还有从虎丘带回来的泥人自行车、酒令牌、用水银灌制能做出翻跟头动作的小泥人，还有沙子灯，一幕幕的泥人儿戏，这些小玩意儿都用青纱罩着的匣子精心装着。另外，箱子里还有一尊在虎丘山上请人用泥捏的薛蟠小像，捏得跟薛蟠本人一模一样，除此之外，还有许多零零碎碎的小玩意儿。
宝钗看到这些东西，满心都是欢喜，连忙把自己常用的丫头叫过来，吩咐道：“你把我的这个箱子，给我搬到园子里去，这样我方便从那边挑些东西送人。”说完，宝钗便站起身来，向母亲告辞，然后往园子里去了。
这边，薛姨妈把自己箱子里的东西拿出来，一份一份地整理清楚，然后让同喜丫头给贾母、王夫人等人送去，这里暂且不提。
再说宝钗回到自己房里后，把那些礼物逐一查看了一遍。除了留下自己要用的东西外，她将剩余的礼物仔细分配妥当：有的分到笔墨纸砚，有的分到香袋、扇子和香坠，有的分到脂粉和头油，还有的只分到些小玩意儿。在这些分配中，唯独给黛玉的礼物与众不同，不仅种类更丰富，数量也比其他人多一倍。等所有礼物都分配完毕，宝钗便派莺儿和一个婆子，跟着去把礼物送到各个人手中。
这边的姐妹们纷纷收下了礼物，又赏赐了前来送礼的使者，并表示等见面时再当面致谢。唯独林黛玉，在看到那些来自她家乡的物品时，不禁触景生情，想到自己父母都已经离世，又没有兄弟可以依靠，只能寄居在亲戚家中。她心中暗想：哪里会有人也特意给我带些家乡的土特产？想到这里，她又不由得伤心起来。
紫鹃深知黛玉的心思，但她也不敢直接点破，只是在一旁劝慰道：“姑娘的身体一直不太好，早晚都要服药。这两天看着比前些日子稍微好了一些，虽然精神头儿足了点儿，但还算不上完全康复。今天宝姑娘送来的这些东西，足以看出宝姑娘平时对姑娘您是很看重的，姑娘看到这些应该高兴才是，怎么反倒伤心起来了？这岂不是让宝姑娘的好意反而让姑娘您烦恼了吗？要是宝姑娘知道了，她心里也会不好受的。再说，老太太她们为了姑娘的病，想尽办法请好大夫、配好药来治疗，也是希望姑娘的病能快点好起来。现在好不容易好了一些，您又这样哭哭啼啼的，岂不是自己糟蹋了自己的身体，让老太太看着更加忧心吗？况且姑娘的病，本来就是因为平时忧虑过度，伤了气血。姑娘的千金之躯，可千万别自己看轻了自己。”
紫鹃正劝说着，忽然听到小丫头在院子里喊道：“宝二爷来了。”
紫鹃连忙说：“快请二爷进来吧。”
只见宝玉走进房来，黛玉请他坐下后，宝玉瞧见黛玉脸上满是泪痕，便关切地问道：“妹妹，这又是谁惹你生气了？”
黛玉强撑着挤出一丝笑容，说：“哪有人生什么气。”
这时，站在旁边的紫鹃悄悄用嘴朝床后桌上的方向努了努，宝玉心领神会，顺着那方向看过去，只见桌上堆放着好多东西，心里便明白了这是宝钗送来的。
于是，宝玉故意取笑着说道：“哟，这儿摆了这么多东西，妹妹莫不是要开杂货铺啊？”黛玉听了，只是沉默不语。
紫鹃笑着开口说：“二爷还拿这些东西说事儿呢。宝姑娘送了些东西过来，姑娘一看就伤心起来了。我这正劝着她呢，您可就来得巧了，快帮着劝劝吧。”
宝玉心里当然清楚黛玉为何伤心，但也不敢直接挑明，只好笑着说道：“你们姑娘伤心想来肯定不是因为别的，肯定是宝姑娘送来的东西太少了，所以才会生气伤心。妹妹，你就别难过啦，等我明年让人去江南，给你多带几船东西回来，省得你老是掉眼泪。”
黛玉听了这些话，知道宝玉是在逗自己开心，一时之间，既不好直接推开他的好意，也不好就这么顺着他的话应承下来，便说道：“我即便再没见过世面，也不至于因为送的东西少就生气伤心。我又不是两三岁不懂事的小孩子，你也太小瞧人了。我之所以伤心，是有我自己的原因，你哪里会明白。”说着，眼泪又止不住地流了下来。
宝玉赶忙走到床边，挨着黛玉坐下，把那些物件逐一拿在手中，仔细摆弄端详，还故意装作好奇地问这是什么，叫什么名字，那个是用什么做的，怎么这么精致，这个又是做什么用的。接着又自言自语说这一件摆在眼前挺不错，那一件搁在条桌上当古董倒是极好的。没完没了地说着些无关紧要的话来逗趣。
黛玉见宝玉这般模样，心里反倒有些过意不去，便说道：“你别在这儿瞎搅和了。咱们去宝姐姐那边吧。”
宝玉心里正盼着黛玉出去散散心，缓解一下悲伤的情绪，连忙应道：“宝姐姐送了咱们东西，咱们本就该去道声谢。”
黛玉说：“都是自家人，道谢倒不必了。只是去她那儿，要是薛大哥回来了，肯定会讲些南方的古迹趣事，我去听听，就当是回了一趟家乡。”说着，眼眶又红了起来。
宝玉便站在一旁等着她。黛玉没办法，只好和他一起出门，往宝钗那里走去。
话说薛蟠听了母亲的话后，赶忙让人送去了请柬，又精心筹备了酒席。
到了第二天，他邀请的四位伙计都已按时赴约。大家围坐在一起，自然免不了要谈论一些生意上的事情，比如贩卖货物的账目、发货的安排等等。
没过多久，就到了入席就座的环节，众人相互礼让着依次坐下。薛蟠则亲自起身，挨个儿给大伙儿斟满酒。这时，薛姨妈又派了下人出来，向大家转达她的问候之意。于是，大家一边喝着酒，一边闲聊起来。
其中有一位伙计开口说道：“今天这酒席上少了两位好朋友。”
众人一听，都好奇地纷纷追问是谁。那人便说道：“还能有谁，就是贾府的琏二爷，还有咱们大爷的结拜兄弟柳二爷。”
大家一听这话，仔细一想，确实觉得这两位没来有些遗憾，便都转头问薛蟠：“怎么不把琏二爷和柳二爷也请来？”
薛蟠听了这话，不由得皱起眉头，长叹一口气说道：“琏二爷又去平安州办事了，头两天就出发走了。至于那柳二爷就别提了，这真是天下少有的奇事一桩。现在哪还有什么柳二爷，现在都不知道他跑哪儿去当什么柳道爷了。”
众人听了，都一脸惊讶，纷纷问道：“这是怎么个说法？”
薛蟠就把柳湘莲前后发生的事情详细地说了一遍。
众人听完，越发觉得惊骇奇异，纷纷说道：“怪不得前几日我们在店里时，隐隐约约听到有人吵吵嚷嚷地说，有个道士只用了几句话，就把一个人给度化走了，又说是一阵风给刮走了。就是不知道这人是谁。我们当时正忙着发货，哪里有闲工夫打听这事去，到现在都还是半信半疑的。没想到竟然是柳二爷！早知道是他，咱们大家也该劝劝他才是。不管怎么样，都不该让他就这么走了。”
其中一个人说：“会不会不是这么回事？”
众人忙问怎么回事，那人接着说：“柳二爷那么聪明伶俐的一个人，未必是真的跟着道士走了。他本来就会些武艺，又有一身力气，说不定是看穿了那道士的妖术邪法，故意跟着他去，想在暗地里整治他，这也说不定。”
薛蟠说：“要是真像你说的这样，那倒也罢了。这世上这些用妖言蛊惑人心的人，怎么就没人整治他们一下子。”
众人问道：“那当时你知道这事儿后，就没找找他去？”
薛蟠说：“城里城外，我能找的地方都找遍了！不怕你们笑话，我找不到他，还大哭了一场呢。”
说完，薛蟠只是不停地长吁短叹，整个人无精打采的，完全没了往日那股高兴劲儿。众伙计见他这副模样，自然也不好久坐，只是随便喝了几杯酒，吃了饭，便都散了。
话说宝玉和黛玉一同前往宝钗的住处。宝玉一见到宝钗，就开口说道：“大哥不辞辛劳地带了东西过来，姐姐你就留着自己用吧，怎么又送给我们。”
宝钗听后，笑着回应道：“本来也不是什么特别珍贵的东西，不过是从远方带来的土特产，大家看着觉得新鲜而已。”
黛玉说道：“这些东西我们小时候都不怎么在意，现在看到了，倒觉得真是新鲜玩意儿了。”
宝钗于是笑着说道：“妹妹你知道的，这就是那句俗话说的‘物离乡贵（东西离开原产地就显得珍贵了）’，其实真算不上什么。”
宝玉听了这话，觉得正好说中了黛玉刚才的心思，便赶紧转移话题：“明年不管怎样，大哥再去的时候，记得帮我们多带些回来。”
黛玉听了，瞪了宝玉一眼，说道：“你想要什么就直说，别牵扯上别人。姐姐你看，宝哥哥这哪是来给你道谢的，简直是要提前预定明年的东西了。”这话一出，宝钗和宝玉都忍不住笑了起来。
三人又闲聊了一阵，话题转到了黛玉的病情上。
宝钗关切地劝慰了一番，接着说道：“妹妹要是感觉身体不舒服，还是得自己强撑着出去走走，散散心，总比闷在屋里强。前些日子我也总觉得浑身没劲，还发热，老想躺着，也是因为怕染上时气生病，就找些事情自己打发时间。这两天才感觉好点了。”
黛玉回应道：“姐姐说的很有道理，我也是这么想的。”
接着，众人又坐了一会儿才散去。宝玉仍旧把黛玉送到潇湘馆门口，这才各自回去了。
且说赵姨娘见宝钗给贾环送了些礼物，心里非常喜欢，暗自琢磨：“怪不得大家都夸宝姑娘会做人，为人又大方，现在看来果然如此。她哥哥从外面带回来那么多东西，她挨家挨户地送，一处也没落下，也不显出对谁亲近对谁疏远，连我们这种没福气的人家，她都想到了。要是换成林姑娘，她连正眼都不会瞧我们母子俩一眼，更别说送我们东西了。”
想着想着，赵姨娘就把那些礼物翻来覆去地摆弄着，仔细端详了一番。
忽然，她想到宝钗是王夫人的亲戚，心想：为何不到王夫人面前去讨个好儿呢？于是，她便小心翼翼地拿着那些礼物，走到王夫人的房间，站在一旁，陪着笑脸说：“这是宝姑娘刚刚给环哥儿的。真难为宝姑娘这么年轻，想得这么周到，真是大户人家的姑娘，既体面又大方，叫人怎能不佩服呢。怪不得老太太和太太天天都夸她、疼她。我也不敢擅自做主收起来，特地拿来给太太瞧瞧，让太太也高兴高兴。”
王夫人听了，心里早就明白她的来意了，又见她说得语无伦次，也不好意思不理她，便说：“你只管收起来给环哥儿玩吧。”
赵姨娘本来兴高采烈地来的，没想到却碰了一鼻子灰，心里满是怨气，但又不敢表现出来，只好讪讪地走了出来。
回到自己房间后，她把礼物往旁边一扔，嘴里嘟囔着自言自语：“这个又算了个什么事儿呢。”说完，一边坐着，一边生了好一会儿的闷气。
却说莺儿带着老婆子们把东西送过去之后，回来向宝钗复命。她把众人感谢的话语以及赏赐的银钱情况都一一汇报完毕，那几个老婆子随后就离开了。
这时，莺儿往前凑了凑，挨着宝钗，压低声音悄悄说道：“姑娘，刚才我去琏二奶奶那儿送东西，瞧见二奶奶满脸怒气。我放下东西出来的时候，偷偷问了小红，小红说二奶奶刚从老太太屋里回来，不像以往那样高高兴兴的。她把平儿叫了过去，俩人叽叽咕咕地说了好一会儿话，也不知道在聊什么。看那情形，好像有什么大事要发生似的。姑娘，您没听见老太太那边出了什么事？”
宝钗听了这话，心里也犯起了嘀咕，实在想不出凤姐是因为什么事生了气，便说道：“每家都有每家的事儿，咱们哪能管得过来。你去沏壶茶来吧。”
莺儿听后，便走了出来，自己动手去沏茶，不再多言。
且说宝玉把黛玉送走后，想到黛玉孤苦伶仃的处境，心里也不由得替她难过起来。他本想把这份感触告诉袭人，可回到房里，却只看到麝月和秋纹在。
宝玉便问道：“你们袭人姐姐去哪儿了？”
麝月回道：“她肯定就在这几个院子里，哪能说丢就丢。这才一会儿没见着，就这么急着找。”
宝玉笑着解释：“我不是怕她丢了。刚才我去林姑娘那儿，见林姑娘又在伤心呢。我问怎么回事，原来是宝姐姐送了她些东西，她看到那些都是家乡的土特产，触景生情，伤心起来了。我想跟你袭人姐姐说说这事，让她有空的时候去劝劝林姑娘。”
正说着，晴雯走了进来，问宝玉：“你回来了，你又要叫去劝谁？”
宝玉便把刚才的话又跟晴雯说了一遍。晴雯说：“袭人姐姐刚出去，我听见她说要去琏二奶奶那儿。说不定还会去林姑娘那里。”宝玉听了，就没再吭声。
这时，秋纹倒了茶过来，宝玉漱了漱口，把茶杯递给小丫头，心里还是觉得很不痛快，就随便往床上一歪休息。
话说袭人见宝玉出门去了，便自己做了一会儿针线活。忽然，她想起凤姐这几日身体欠佳，自己这几天也没过去探望。又听说贾琏也出门了，心想这倒是个好机会，大家可以聚在一起聊聊天。
于是，她便对晴雯嘱咐道：“你留在屋里好好守着，别大家都出去了，到时候宝玉回来找不到人。”
晴雯听了，故作抱怨道：“哟，这屋里就你一个人时刻惦记着他，我们其他人都是白吃闲饭的。”袭人听了，只是微微一笑，并未答话，便出门去了。
袭人刚走到沁芳桥边，此时正值夏末秋初的时节。池塘里的莲藕，有的刚结出新果，有的已经残败，红红绿绿的叶子错落分布，显得有些凌乱。袭人沿着河堤漫步，饶有兴致地观赏了一会儿周围的景致。
忽然，她抬头看见葡萄架底下有个人正拿着掸子在掸着什么。等她走近一看，原来是老祝妈。
那老婆子一见到袭人，立刻笑嘻嘻地迎上前，问道：“姑娘今天怎么有空出来走走？”
袭人笑着回答：“可不是。我打算去琏二奶奶家看看。你在这里忙活啥呢？”
老祝妈说：“我在这里赶蜜蜂儿。今年三伏天雨水少，这果树都生了虫子，把好多果子都咬得坑坑洼洼，掉了不少下来。姑娘您还不知道呢，这马蜂是最可恶的，它只要在一串果子上咬破两三个，那咬破流出的汁水滴到好果子上，这一整串果子都得烂掉。姑娘您瞧，咱们说几句话的功夫没赶它们，这上面就落上好多马蜂了。”
袭人说：“就算你不停地驱赶，也赶不走太多。你不如跟负责采购的人说一声，让他多做一些小而透气的布口袋，把每一串葡萄都套上一个，这样既通风，又不会让果子被糟蹋。”
那位负责的婆子笑着回应：“姑娘说得真对。我今年才刚接手管理果园，哪里知道这么巧妙的办法呢。”
说着，她又笑着提议：“虽然今年有些果子被糟蹋了，但味道倒是很好，不信姑娘摘一个尝尝。”
袭人立刻严肃起来，说道：“这可怎么行。不但果子没熟的时候不能吃，就算熟了，上面还没供奉过祖先神灵，咱们也不能先吃。你在府里干了这么多年，难道连这个规矩都不懂吗？”