题曰:
深闺有奇女，绝世空珠翠。
情痴苦泪多，未习颜憔悴。
哀哉千秋魂，薄命无二致。
嗟彼桑间人，好丑非其类。
大意为：在那幽深的闺阁之中，有一位非凡的女子。她的美貌世间少有，那些华贵的珠翠首饰在她面前都显得黯然失色，根本无法映衬出她的绝世风姿。
她对爱情痴心一片，饱尝着相思的苦涩，泪水常常不由自主地流淌。可她并未因此而学会强颜欢笑，脸上依旧满是憔悴之色。
唉，这位女子就如同千秋以来那些薄命的佳人一样，命运悲惨，毫无二致。
再看看那些在桑间野外幽会、放纵私情的人，他们所追求的，与这位女子所坚守的，无论在品德还是境界上，都完全不是同一类。
话说贾蓉见家里各项事务都已安排妥当，便急忙赶到寺庙里，把情况详细地汇报给贾珍。
贾珍听后，当即连夜安排各项事务的执行人员，还让人准备好了送葬所需的一切物品，比如招魂幡、抬棺的杠子等等。他们选定初四日凌晨五点到七点这个时辰，将灵柩请进城内，同时派人去通知各位亲朋好友。
到了初四这天，送葬的场面极为壮观，丧仪布置得光彩夺目，前来吊唁的宾客多得像云一样。从铁槛寺到宁国府的路上，两边站满了围观的人，数都数不过来，至少得有好几万。
人群中，有人露出羡慕的神情，有人则不禁发出嗟叹之声。还有那么一些学识不深却爱卖弄的读书人，嘴里念叨着“办丧事，与其奢侈铺张、草草了事，倒不如节俭朴素、真心哀戚”之类的话。一路上，人们议论纷纷，意见各不相同。
一直到下午三点到七点左右，送葬的队伍才到达宁国府。众人把灵柩停放在正堂之中，随后举行供奉祭品、举哀痛哭的仪式。仪式结束后，亲朋好友们渐渐散去，只剩下贾氏家族里的人留下来，继续处理迎宾送客这些后续事宜。贾珍、贾蓉的近亲中，只有邢大舅还一直陪着他们，没有离开。
贾珍和贾蓉此时受礼法的约束，不得不守在灵柩旁边，睡在草垫上，枕着土块，装出一副极度悲痛、居丧尽礼的样子。可等人一散，他们就趁机去找那些小姨子们鬼混去了。
宝玉也每天在宁国府穿着孝服守灵，直到晚上人群散去，才回到大观园里。凤姐身体还没完全康复，虽然不能一直待在宁国府，但要是遇到开坛诵经、亲朋好友前来祭奠的日子，她也会强撑着过来，帮着尤氏一起料理各种事务。
一天早上，供完早饭之后，因为这时天色还早，贾珍等人连日操劳，不免在灵堂旁靠着打个盹儿。宝玉见没有客人来，就打算回家看看黛玉，于是先回到了怡红院。
一进门，只见院子里静悄悄的，没几个人，有几个老嬷嬷和小丫头在回廊下乘凉，有的躺着，有的坐着打盹。
宝玉不想惊动她们。只有四儿瞧见了，赶紧跑过来打帘子。
帘子刚掀起，就见芳官笑着从里面跑出来，差点儿和宝玉撞个满怀。
芳官一看见宝玉，才笑着站住说：“你怎么来了？你快帮我拦住晴雯，她要打我呢。”
话还没说完，就听见屋里咭溜咕噜地乱响，不知是什么东西撒了一地。
紧接着晴雯追出来骂道：“我看你这小蹄子往哪儿跑！输了钱还不让打。宝玉不在家，我看谁来救你！”
宝玉连忙拦住，笑着说：“你妹子还小，不知道怎么得罪你了，看在我的面子上，饶了她吧。”
晴雯也没想到宝玉这时候回来，突然见到他，忍不住笑了，说：“芳官这丫头简直是狐狸精变的，就算会什么拘神遣将的法术，也没她这么快的。”又笑着说：“就算你真把神仙请来了，我也不怕。”说着，还是要伸手去抓芳官。
芳官早就躲到了宝玉身后。宝玉于是用一只手拉着晴雯，另一只手牵着芳官，进了屋。
进去一看，只见西边炕上，麝月、秋纹、碧痕、紫绡她们正在那儿玩抓子儿赢瓜子的游戏。原来是芳官输给了晴雯，不肯让打，就跑了出来。晴雯因为追芳官，把怀里的子儿撒了一地。
宝玉高兴地说：“这么长的天，我不在家，怕你们寂寞，吃完饭就睡觉，睡出病来可不好。大家找点儿事儿玩玩，消遣消遣挺好。”又没看到袭人，就问：“你们袭人姐姐呢？”
晴雯说：“袭人啊，越来越道学了，独自一个人在屋里面壁呢。我们好一会儿没进去了，不知道她在干什么，一点儿声音都没有。你快去看看吧，说不定她这会儿参透什么了也说不定。”
宝玉听说后，一边笑着一边朝里间走去。走进里间，就看到袭人坐在靠近窗户的床上，手里拿着一根灰色的条绦子，正专心致志地打着结子呢。
见宝玉进来了，袭人赶忙站起身来，笑着说道：“晴雯那丫头在背后编排我什么呢？我本来想着赶紧把这几个结子打完，没空跟她们瞎玩闹。我就哄她们说：‘你们去玩儿吧，趁着二爷不在家，我想在这儿安安静静坐一会儿，养养神。’结果她就编出好多没影儿的话来，什么‘面壁’啦、‘参禅’啦，等会儿我非得撕烂她的嘴不可！”
宝玉笑着，挨着袭人坐下，看着她打绳结，关切地说：“这么长的白天，你也该歇歇了，或者和她们一起玩玩，再不然，去看看林妹妹也好。这么热的天，打这个绳结做什么用？”
袭人解释道：“我看你带的扇套还是那年东府蓉大奶奶办丧事时做的。那个青色的东西，只有族里或者亲友家夏天办丧事时才用得上，一年也就能用上一两次，平时根本用不着做新的。现在宁国府那边又有事，这是要过去天天带的，所以我赶紧再做一个新的。等我把这个绳结打好，就给你换下那个旧的。你虽然不讲究这些，但如果让老太太看见了，又该说我们偷懒，连你穿戴的东西都不上心了。”
宝玉听了，笑着说：“这真难为你想得周到。不过也别太赶了，要是热坏了身子，那可就是大事了。”
正说着，芳官已经端来了一杯用新打上来的井水泡得冰凉的茶。因为宝玉向来体质柔弱，即使是夏天也不敢用冰，所以只是用新打上来的井水把茶壶泡在盆里，不时地更换井水，让茶保持凉意。
宝玉就着芳官的手喝了半盏茶，然后对袭人说：“我来的时候已经吩咐茗烟了，如果珍大哥那边有重要的客人来，就让他立刻来告诉我；如果没有什么大事，我就不过去了。”说完，宝玉就走出房门，又回头对碧痕等人说：“如果有事，就到林姑娘那里找我。”说完，就径直往潇湘馆去看望黛玉。
走过沁芳桥，就看到雪雁带着两个老妈子，手里都提着菱角、莲藕、瓜果之类的东西。
宝玉连忙问雪雁：“你们姑娘向来不太吃这些生冷的东西，拿这些瓜果做什么？难道是要请哪位姑娘或奶奶么？”
雪雁笑着说道：“我告诉你，但你可不许跟姑娘说啊。”
宝玉点头答应了。雪雁便对两个老妈子说：“你们先把瓜果送去，交给紫鹃姐姐。她要是问起我，你们就说我在忙，马上就来。”那两个老妈子答应着走了。
雪雁这才对宝玉说：“我们姑娘这两天才觉得身体好了一些。今天饭后，三姑娘来了，约她一起去看二奶奶，姑娘没去。也不知道她想起了什么，自己伤感了一会儿，提笔写了很多东西，也不知道是诗还是词。她让我送瓜果的时候，又让我叫紫鹃把屋里摆着的小琴桌上的摆设都搬下来，把桌子挪到外间正中间，还让把那个龙纹鼎放在桌上，等瓜果送来时有用。要说这是请人吧，也不至于先急着把个鼎摆出来；要说点香吧，我们姑娘平时屋里除了摆些鲜花、木瓜、佛手之类的，也不太喜欢熏香；就算要点香，也应该点在她常坐卧的地方。难道是老妈子们把屋子熏臭了，要拿香熏一熏？说实在的，连我也不知道她到底要做什么。”说完，雪雁就赶紧走了。
宝玉想到这些，不由得低下头细细思量，心里琢磨：“听雪雁那么说，肯定是有原因的。要是和哪位姐妹闲聊坐着，也没必要提前就准备好饭菜器具。或许是姑父、姑母的忌日，可我每年到这个时候都记得，老太太都会专门吩咐人另外准备酒菜，让人给林妹妹送去，让她私下祭奠，现在这日子已经过了。大概是因为七月是瓜果成熟的时节，家家户户都要去秋祭的坟上祭祀，林妹妹心里有所感触，所以就在自己屋里私下祭奠，这也许是取了《礼记》里‘春秋荐其时食（春秋两季按时节献上应时的食物祭祀）’的意思，不过也说不准。但我现在要是直接过去，看到林妹妹伤心，肯定会尽力劝解她，可又怕她心里更加烦闷；要是不去，又担心她太伤心，没人劝她；这两种情况都可能让她生病。不如我先去凤姐姐那儿看看，在那儿稍微坐一会儿就回来。要是看到林妹妹伤心，再想办法开解她，这样既不会让她过于悲伤，等她稍微宣泄一下哀痛，也不会因为心情抑郁而生病。”想好后，宝玉就出了园子，一路直接去了凤姐处来。
这时，正有许多负责杂务的婆子们向凤姐汇报完事情，纷纷从屋里退了出来。凤姐正靠在门边，与平儿轻声交谈着。
一抬头看见宝玉，她脸上立刻露出了笑容，说道：“你回来啦？我刚才还吩咐林之孝家的，让她派人去告诉你身边的小厮，要是没什么重要的事，就趁便叫你回来歇一歇。再说那边人多，你哪里受得了那里的气味。没想到你这么巧就来了。”
宝玉笑着回应道：“多谢姐姐惦记着我。我今天本来也没什么要紧事，又见姐姐这两天没去那边府里，不知道身体是不是好点了，所以特地回来看看你。”
凤姐叹了口气，说道：“我这病啊，也就那样，好三天坏两天的。老太太和太太都不在家，这些大娘们，唉，哪一个不是爱惹事的！每天不是打架就是拌嘴，甚至还闹出了两三起赌博和偷盗的事情。虽说有三姑娘帮着打理，可她毕竟是个没出阁的姑娘。有些事能让她知道，有些事却实在没法跟她说，我也只能硬撑着了。根本没法静下心来，别说是病好了，只求别再加重就谢天谢地了。”
宝玉听了，关切地说：“话虽这么说，姐姐还是要多保重身体，少操点心才是。”说完，两人又聊了些家常，宝玉便告别了凤姐，径直往园子里走来。
走进潇湘馆的院门，宝玉抬眼望去，只见香炉里残烟袅袅，供桌上还残留着祭奠后未收拾完的玉液琼浆。紫鹃正指挥着几个丫鬟往屋里搬桌子、收拾陈设。宝玉一看这情形，便知道已经祭奠完毕了。
他迈步走进屋内，只见黛玉背对着门，歪在榻上，病恹恹的模样，显得十分虚弱，仿佛一阵风就能把她吹倒。紫鹃见状，连忙轻声说道：“宝二爷来了。”黛玉这才缓缓地转过身来，勉强挤出一丝笑容，让宝玉坐下。
宝玉关切地问道：“妹妹这两天感觉好些了吗？我看你气色倒比之前平静了些，只是怎么又伤心了？”
黛玉听了，嗔怪道：“你这话说的，我好好的，什么时候又伤心了？”
宝玉笑着指了指黛玉的脸，说：“妹妹脸上还带着哭过的痕迹，怎么还哄我呢？我只是想妹妹向来体弱多病，凡事都应该看开些，别总让自己陷入无谓的悲伤之中。要是把身子作践坏了，将来可让我……”说到这里，宝玉突然觉得后面的话有些难以启齿，连忙咽了回去。
原来，宝玉虽然和黛玉从小一起长大，两人情投意合，甚至愿意同生共死，但这些话却从未当面说过，只是心中默默领会。再加上黛玉心思细腻，容易多愁善感，宝玉常常因为说话不慎而得罪她，惹得她哭泣。今天宝玉本来是想来劝解黛玉的，没想到一开口又有些造次了，话接不下去，心里一急，又怕黛玉生气。再想想自己的本意确实是为了黛玉好，一时之间，悲从中来，眼泪就忍不住滚落下来。
黛玉一开始还恼宝玉说话不分轻重，但看到宝玉这副模样，心里也有所触动。她本来就爱哭，此时也不免和宝玉相对无言，默默地流下了眼泪。
再说紫鹃端着茶走进来，她瞧着宝玉和黛玉两人，心里琢磨着这俩人又不知因为何事起了争执、拌起嘴来，于是便开口说道：“姑娘，你这身子才刚好些，宝二爷怎么又来惹你生气了，这到底是怎么一回事？”
宝玉一边用手抹去眼角的泪水，一边笑着说道：“谁敢惹妹妹生气了！”说着，他便找个由头起身，在屋里随意踱起步来。走着走着，他忽然看到砚台底下露出一小截纸角，心里不禁一动，便伸手把那张纸拿了起来。
黛玉见状，赶忙起身要去夺回来，可宝玉已经动作迅速地把纸揣进了怀里，笑着央求道：“好妹妹，就赏我看看吧。”
黛玉嗔怪道：“不管是什么东西，你一来就乱翻。”
话还没说完，就看见宝钗走了过来，笑着问道：“宝兄弟你要看什么？”
宝玉因为没看到书页上写了什么内容，又不知道黛玉心里是怎么想的，所以不敢贸然回答，只是望着黛玉笑。
黛玉一边请宝钗坐下，一边笑着说道：“我曾在古史里读到过很多既有才华又有美貌的女子，她们一生的遭遇，有的让人欢喜，有的让人羡慕，有的让人悲伤，有的让人感叹。今天吃完饭后没事做，我就挑了其中几个人，随便写了几首诗，来抒发一下感慨。刚好探春丫头来约我去看凤姐姐，我因为身上有点不舒服，就没跟她去。刚才我写了五首诗，写着写着就困了，把诗放在那儿，没想到二爷来了，就看到了。其实给他看看也没什么，但我就是怕他随手写了给别人看去。”
宝玉赶忙说道：“我什么时候给别人看过呢？昨天那把扇子，是因为我喜欢那几首写白海棠的诗，所以自己用小楷抄了下来，只是为了拿在手里看方便。我怎么会不知道闺阁中的诗词字迹是不能随便传出去的？自从你跟我说了之后，我就再也没把诗拿出过园子去。”
宝钗说：“林妹妹考虑得也有道理。你既然把诗写在扇子上，万一哪天忘了，把扇子拿到书房去，被那些教书先生看到了，他们怎么会不问是谁写的呢？要是传扬出去，反而不好。自古以来都说‘女子无才便是德’，女子还是应该以贞静为主，女工才是第二位的。其他的诗词之类的，不过是闺中的游戏，会写也行，不会写也没关系。咱们这样人家的姑娘，其实不需要这些才华的名声。”说着，她又笑着对黛玉说：“拿出来给我看看没关系，只要不让宝兄弟拿出去就行了。”
黛玉笑着说：“既然这么说，那你也不用看了。”说着，又指着宝玉笑道：“他早就抢过去看了。”
宝玉听了，才从怀里把诗拿出来，凑到宝钗身边，和她一起仔细看。只见诗上写着：
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
大意为：一代绝色佳人如同浪花卷走所有芳华。在幽深的吴宫里天天想着自己的故乡。莫要讥笑东村那个效仿蹙眉的姑娘，当美人鬓发如雪时，唯有她在溪边浣纱的身影，还和当年一样。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中！
大意为：乌骓马在夜风中悲愤长嘶，声声断肠，虞姬心中幽深的怨恨，只能对着那双有着重瞳的项羽倾诉。黥布、彭越这些人甘心日后被人剁成肉酱，而虞姬在楚军营帐中自刎而死，难道不比他们这种结局更显壮烈！
昭君（编者注：除了脂砚斋抄录的底本外，其他版本这里都是明妃）
绝艶惊人出汉宫，红颜薄命古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？
大意为：那美艳绝伦、惊世骇俗的佳人从汉宫中离去，自古以来，美貌女子的命运总是如此坎坷薄命。
就算君王并不十分看重女子的姿色，可为何要把决定美人命运的权力交给画工？
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆！
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
大意为：那些珍贵的珠宝、华美的瓦器都被一同肆意地丢弃，那石崇又何曾真正看重过绿珠的娇美艳丽！
这一切都只因绿珠前世修来了顽强的福分，如今她能与石崇一同赴死，也算是在这寂寥的结局中得到些许慰藉。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。
尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫！
大意为：拱手长揖，言谈豪迈，神态气质与众不同，那美丽的女子独具慧眼，竟能看出这落魄之人有着非凡的未来。
那如行尸走肉般苟延残喘的杨国忠之流，又怎能束缚得住这样一位有着豪情壮志的女中豪杰！
宝玉看过诗后，不住地称赞，接着又说：“妹妹写的这组诗，刚好一共五首，不如就给它取名叫《五美吟》吧。”说着，不容黛玉反对，就提笔写在了诗的后面。
这时，宝钗也开口说道：“写诗不管是什么题目，关键是要能推陈出新，写出和古人不一样的意境。要是总跟着前人的思路走，就算字句雕琢得再精巧，也只能算是二流作品，终究算不上真正的好诗。就拿以前人们写王昭君的诗来说，有为昭君悲叹惋惜的，有怨恨毛延寿的，还有指责汉元帝没让画工给贤臣画像却给美人画像的，各种观点都有，说法不一。后来王安石写了‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’；欧阳修写了‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。这两首诗都很有自己的见解，没有因袭前人的观点。今天林妹妹写的这五首诗，也可以说是立意新颖，给人耳目一新的感觉。”
正想继续往下说的时候，只听有下人前来通报：“琏二爷回来了。刚刚在外面听人说起，他去东府那边待了好一会儿，估计很快就到家了。”宝玉一听这话，赶忙站起身来，走到大门里面等候。
不一会儿，就看见贾琏从外面下马走了进来。宝玉见状，赶紧快步迎上前去，对着贾琏跪下行礼，嘴里一边向贾母、王夫人等人请安，一边又给贾琏请了安。之后，两人手拉着手一同走进了屋内。
此时，李纨、凤姐、宝钗、黛玉，还有迎春、探春、惜春等人早已在厅堂中间等候多时了。众人一一见面行礼，彼此问候了一番。
接着，就听贾琏说道：“老太太明天一大早就能到家，一路上身体挺好的。今天她先派我回来看看家里的情况，明天五更天的时候，我还得出城去迎接她。”
说完这些，众人又向贾琏询问了一些路途上的情况。考虑到贾琏刚从远路回来，比较疲惫，大家便纷纷告别，让贾琏回房好好休息。这一晚的情景，就不必详细叙述了。