话说黛玉、宝钗、湘云三人因为看见探春等人进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方才散去。
谁知道，上一回提到的那位老太妃已经离世。按照规定，所有有诰命在身的女性都要入朝，依照各自丈夫或儿子的爵位高低，遵守相应的丧礼制度。
皇帝向天下颁布诏令：凡是有爵位的人家，一年之内不得举办筵席、演奏音乐；普通百姓则在三个月内不得举行婚嫁之事。
贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏等婆媳祖孙，每天都得入朝随同祭祀，一直要到未时过半（下午一点半之后）才能回来。在皇宫偏殿举行了二十一天的祭祀仪式后，才将老太妃的灵柩请到先陵安葬，那地方名叫孝慈县。
这座陵墓距离京城，来回路上大概要花十来天的时间。如今把灵柩请到这儿，还得停放好几天，才能放入地宫，所以整个过程大概要一个月。宁国府的贾珍夫妇二人，自然也少不了要去参加这些仪式。
这样一来，荣、宁两府都没了主事的人。于是大家便聚在一起商量，家里没了当家主母可不行。想来想去，便上报说尤氏正在产育，借这个由头把她腾出来，让她来协助处理荣、宁两府的事务。
接着，大家又拜托薛姨妈到园子里照看贾府的姐妹和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬进园子里来住。
因为宝钗那儿有湘云和香菱陪着；李纨那儿虽说目前李婶母女已经离开，但她们有时也会回来住个三五天，贾母又把宝琴送到那儿，让她帮忙照看；迎春那儿有岫烟；探春因为要处理家务，事情繁杂，而且时不时还有赵姨娘和贾环来吵闹，十分不方便；惜春那儿房屋又比较狭小。况且贾母千叮咛万嘱咐，让薛姨妈帮忙照看林黛玉，薛姨妈向来也最怜爱黛玉。如今正好碰上这事儿，薛姨妈便搬到潇湘馆，和黛玉住在一起，对黛玉的饮食用药等各方面都十分上心。
黛玉对薛姨妈感激不已，此后便像宝钗那样称呼，在宝钗面前也直接叫她姐姐，在宝琴面前直接叫她妹妹，姐妹俩就像亲生的一样，比和其他人相处还要亲切。贾母看到这番情景，心里十分高兴，也很放心。
薛姨妈不过就是照看一下姐妹们，约束约束丫鬟们，对于家里大大小小的事务，她并不愿意多插嘴。
尤氏虽说每天都过来，但也只是走个过场、应个名而已，并不肯随意摆威风、发号施令。况且她家里上上下下的事情，也都只剩她一个人在操持。再者，她每天还得照管贾母和王夫人住处所需要的一切饮食、铺设等物品，所以也十分操劳。
当下，荣国府和宁国府这两处的当家人都忙得不可开交，根本无暇顾及家中事务。而两府负责具体事务的人，有的跟随主人进宫上朝了，有的留在朝外处理府外的事务，还有的先去各处踩点打前站，每个人都忙得晕头转向。
这样一来，两府的下人们就没了主心骨，没了正经事可做，便开始偷懒耍滑。有的下人趁着这个机会拉帮结派，和那些暂时掌权管事的人勾结在一起，暗中耍弄权势、作威作福。
荣国府这边，只留下了赖大和几个管事的人来处理外面的杂事。可赖大平时常用的那几个得力助手都走了，虽然又另外安排了人，但都是些新来的、不熟悉情况的人，干起活来总觉得不顺手。而且这些人没什么经验，有的做事没有分寸，贪污欺骗毫无节制；有的告状没有真凭实据，胡乱攀扯；有的举荐人也没有正当的理由，全凭个人喜好。他们干出了各种各样不好的事情，到处惹是生非，种种糟心事，让人一言难尽。
又见各官宦人家中，凡是豢养男女优伶的，都一律免去差事并遣散他们。尤氏等人便商议决定，等王夫人回家后向她禀明此事，也打算遣散十二个女孩子。尤氏又说：“这些人原本是花钱买来的，如今虽然不再学唱戏了，但完全可以留下来使唤，只让她们的教习师傅自行离开也就是了。”
王夫人听后说道：“这些学戏的孩子可不同于一般的使唤丫头，她们原本也是好人家出身的儿女，因为家境贫寒、没有能力，才被卖了来做这种事，装模作样、扮丑弄鬼地唱了好几年戏。如今有了这个机会，不如给她们几两银子作为盘缠，让她们各自回家去吧。当年祖宗在世的时候，都是这么做的。咱们现在要是既做了损害阴德的事，又显得小气吝啬，那可不好。现在虽然还有几个年纪稍大的还留着，那是因为她们各有各的原因，不愿意回去，所以才留下让她们继续使唤，等她们长大了，再配给咱们家的小厮。”
尤氏接着说：“那咱们现在就去问问那十二个女孩子，如果有愿意回家的，就带个话儿，让她们的父母亲自来领回去，再给她们几两银子作为路费，这样才稳妥。如果不让她们的父母亲人来领，只怕会有不法之徒冒名顶替把她们领走，然后再转手卖掉，那可就辜负了咱们这份好意了！要是有不愿意回去的，就留下她们。”
王夫人听后，笑着说道：“你这话考虑得很周全，很妥当。”
尤氏等人又派人把这件事告知了凤姐。同时，她们吩咐负责总管事务的人，给每位教习发放八两银子，让她们自行安排去留。接着，安排人对梨香院里所有的物品进行清查，登记在册并妥善保管，还派人负责夜间看守。
之后，把那十二个女孩子叫来，当面询问她们的意愿。结果发现，有一多半的女孩子都不愿意回家：有的说，虽然自己有父母，但父母只想着把她们卖了换钱，这次回去，恐怕还会被再次卖掉；有的说，父母已经去世，自己是被叔伯或者兄弟卖掉的；有的说，没有可以投靠的亲人；还有的说，舍不得离开这里，对这里心怀感恩、难以割舍。最终，愿意离开的只有四五个女孩子。
王夫人听了这话，没办法，只好把戏班里的姑娘们留了下来。她让那些准备离开的四五个人，都跟着自己的干娘回家，等着她们的亲生父母来领走；又把那些不愿意离开的人，安排在园子里做些杂活。
贾母则把文官留在身边自己使唤，把唱正旦的芳官指给了宝玉，把唱小旦的蕊官送给了宝钗，把唱小生的藕官指给了黛玉，把唱大花面的葵官送给了湘云，把唱小花面的豆官送给了宝琴，把唱老外的艾官送给了探春，尤氏则要走了唱老旦的茄官。
这样一来，每个人都找到了自己的去处，就像困倦的鸟儿飞出了笼子，每天在园子里自由自在地玩耍。大家都知道她们不会针线活，也不习惯做这些杂役，所以都不怎么责备她们。
其中有一两个比较懂事的，担心将来没有一技之长，就把原本的技艺丢下了，转而学起了针线、纺纱、织布等女工活计。
一天，正好赶上朝廷举行盛大的祭祀仪式，贾母等人天还没亮，五更天的时候就出发前往了。她们先到临时歇脚的地方，吃了些点心和小食，稍作休息后，便进入皇宫参加祭祀。
等在宫里用完早餐，祭祀的官员们才得以退到临时歇脚处稍作喘息。之后，她们又吃了早饭，略微休息了一会儿，便再次进入皇宫继续后续的祭祀流程。
一直等到中午和傍晚的两场祭祀都结束后，众人才从皇宫出来，回到临时歇脚处休息。在这里用过晚饭后，才各自回家。
说来也巧，这个临时歇脚的地方是一个大官的家庙，庙里住着修行的比丘尼，这里的房舍又多又干净整洁。整个家庙分为东西两个院落，荣国府租赁了东院，北静王府则租赁了西院。
太妃和少妃们每天在这里休息宴饮，她们看到贾母等人住在东院，因为同住一处，所以大家出入都相互照应着。至于外面那些琐碎的细节，这里就不一一叙述了。
再说大观园里，贾母和王夫人这段日子天天都不在府中，送殡得一个月后才能回来。这么一来，园子里那些丫鬟、婆子们可就闲下来了，大多都在园子里四处游玩。
不仅如此，之前在梨香院侍奉的那些婆子们，也都被撤了回来，分散到园子里听候差遣，这么一来，园子里一下子就多了几十号人。
而文官她们那一帮人，有的心高气傲，觉得自己了不起；有的仗着背后有人撑腰，就欺负底下的人；有的挑三拣四，嫌衣服不好、饭菜不合口味；还有的一张嘴就爱跟人抬杠，说话尖酸刻薄。总之，这一群人里不安分、不懂规矩的占多数。
这可把那些婆子们给气坏了，个个心里都憋着怨，但嘴上又不敢跟她们理论。
如今学也不用上了，大家都如了愿。有的婆子就干脆把这事儿放下了，不再计较；可也有的婆子心眼儿小，还记着之前的仇。不过，现在大家都被分到了各个主子的房里，各忙各的，也不敢互相冒犯。
碰巧这天是清明节，贾琏已经准备好了每年例行的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰三人前往铁槛寺，去给停灵在那里的先人祭柩烧纸。宁国府的贾蓉也和族中的几个人各自置办了祭祀物品，一同前往。因为宝玉的病还没有完全好，所以没有去。
饭后，宝玉觉得有些困倦，袭人便对他说：“今天天气挺好的，你出去走走，省得刚放下粥碗就犯困，心里闷得慌。”
宝玉听了袭人的话，只好拄了一根拐杖，趿拉着鞋，慢慢地走出了院子。
最近，园子里的活计都分给了各个婆子负责，她们各自忙着自己的活儿。有的修剪竹子，有的修剪树木，有的栽种花草，还有的种植豆类。
池塘里，女仆们划着船，边夹泥边种藕。香菱、湘云、宝琴和一些丫鬟们则坐在山石上，看着她们干活取乐。
宝玉也慢慢地走了过来。湘云一看到他，就笑着打趣道：“快把这只船赶出去，它们是来接林妹妹的。”大家都笑了起来。
宝玉红了脸，也笑着回应：“人家生着病呢，谁是好意来接她的！你也别这么形容来取笑。”
湘云笑着说：“她这病啊，跟别人就是不一样，本来就引人发笑，反倒说起我来了。”说着，宝玉也坐了下来，看着大家忙活了一阵。
湘云见状，便说：“这里风大，石头上又凉，咱们换个地方坐吧。”
贾宝玉本来也正打算去看望林黛玉，于是他站起身，拄着拐杖，向其他人告了别，便沿着沁芳桥一带的小堤缓缓走来。
眼前，柳丝轻垂，宛如一条条金色的细线；桃花盛开，红得如同天边绚烂的云霞。就在这美景之中，他注意到山石后面有一棵高大的杏树，树上的杏花已经全部凋谢，取而代之的是茂密的绿叶，显得生机勃勃，而且树上已经结出了许多豆子般大小的小杏子。
贾宝玉见状，心中不禁生出几分感慨：“这才病了几天，竟然就错过了杏花盛开的时节！不知不觉间，已经是‘绿叶成荫子满枝’了！”想到这里，他不由自主地仰起头，凝视着那些小杏子，心中满是不舍。
接着，他又想起了邢岫烟已经选定夫婿的事情。虽然这是人生中的大事，不得不办，但想到从此身边又少了一个才情出众的女子，他的心里还是有些失落。
他心想，不过两年的时间，邢岫烟也会像这棵杏树一样，“绿叶成荫子满枝”，步入人生的另一个阶段。再过几年，岫烟也会从青春年少变得两鬓斑白，容颜老去，想到这里，他不禁感到一阵伤心，忍不住对着杏树流下了眼泪，长长地叹息。
正当他沉浸在悲叹之中时，忽然有一只小鸟飞来，落在了杏树枝上，叽叽喳喳地乱叫起来。
贾宝玉一时又犯了呆性，心里琢磨道：“这只小鸟肯定是在杏花盛开的时候来过这里，现在看到没有花了，只有叶子和果实，所以才会这样乱叫。它的叫声听起来就像是在哭泣一样，可惜公冶长不在这里，不然就可以问问他这小鸟到底在说什么了。真不知道明年杏花再开的时候，这只小鸟还会不会记得飞到这里来，和杏花再相会一次了？”
正胡思乱想之际，忽然看到山石那边闪出一股火光，惊得雀儿纷纷飞起。
宝玉大吃一惊，紧接着又听到那边有人大声喊道：“藕官，你找死啊！怎么把纸钱弄到这里来烧？我这就回去禀告奶奶们，看怎么收拾你！”
宝玉听了，心里越发疑惑，赶忙绕过山石去看，只见藕官满脸泪痕，蹲在地上，手里还拿着火，守着那些纸钱烧成的灰，神情悲戚。
宝玉急忙问道：“你给谁烧纸钱呢？快别在这儿烧了。要是为了你的父母兄弟，你告诉我他们的名姓，我出去让小厮们包个包袱，写上名姓去外面烧。”
藕官看到宝玉，只是默默不语。宝玉连问了好几遍，她都不回答。
这时，忽然看到一个老婆子满脸怒气地走过来拉藕官，嘴里还说着：“我已经禀告奶奶们了，奶奶们气得不行。”
藕官听了，终究还是孩子气，怕丢了面子、受了羞辱，便不肯跟她走。
老婆子说：“我说你们别太得意忘形了，现在你们还能像在外头那样随心所欲地胡闹吗？这可是有规矩的地方！”说着，她指着宝玉道：“就连我们家的少爷都守规矩呢，你算个什么东西，跑来这儿胡闹！别以为能蒙混过去，快跟我走！”
宝玉赶忙说道：“她没烧纸钱，是林妹妹让她来烧那些没用的烂字纸的。你没看清楚，反倒冤枉了她。”
藕官正急得不知如何是好，一看见宝玉，心里更添了几分畏惧。没想到宝玉反而帮她掩饰，她心里一下子由忧转喜，于是硬着头皮说：“你真看清楚那是纸钱了吗？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”
那婆子一听这话，更来气了，弯腰从纸灰里捡起几张还没烧完的纸片，拿在手里说：“你还嘴硬？证据都在这里。我这就跟你到厅上去理论！”说着，她拉起藕官的袖子就要走。
宝玉赶紧拉住藕官，用拐杖敲开那婆子的手，说：“你只管把那些纸片拿走。实话告诉你：我昨晚做了个梦，梦见杏花神跟我要一挂白纸钱，还说不让本房的人烧，得找个外人替我烧，这样我的病才能好得快。所以我特意准备了这白钱，还麻烦林姑娘来帮我烧了祈福。这事本来不让任何人知道的，所以我今天才能起来，偏偏被你看见了。我现在又觉得不舒服了，都是你冲撞的！你还要去告她？藕官，你只管去，见了她们你就按我说的讲。等老太太回来，我就说她故意冲撞神灵，想让我早死。”
藕官一听，心里更有底了，反而拉着那婆子要走。那婆子一听这话，吓得赶紧丢下纸钱，赔着笑脸求宝玉：“我真是不知道，二爷要是跟老太太说了，我这老婆子可怎么办？我现在就回去跟奶奶们说，就说二爷在祭神，我看错了。”
宝玉说：“你也不许再回去了，我就不说了。”婆子说：“我已经跟她们说了，让我来带她，我怎么能不回去？这样吧，我就说我已经找到她了，但是又被林姑娘叫走了。”宝玉想了想，才点头同意。那婆子只好走了。
这时，宝玉凑近藕官，细细询问：“你到底是为谁烧纸？我琢磨着，要是为父母兄弟烧纸，你们肯定都让人在外面烧过了，在这儿就烧这么几张纸，肯定是有自己不为人知的特殊缘由。”
藕官因为刚才宝玉护着她的那份情谊，心里满是感激，就觉得宝玉和自己是一类的人物。
她含着眼泪说道：“我做的这件事，除了你屋里头的芳官，还有宝姑娘身边的蕊官，再没有第三个人知道了。今天被你碰上，你又这么关心这事儿，没办法，我也只好告诉你，不过你可千万不能再跟别人说。”