湘莲回答说：“怎能不去呢？前几天我们几个出去放鹰，路过他的坟，大概还有两里远。我想到今年夏天雨水多，担心他的坟会被冲毁。于是，我悄悄走过去查看，果然发现坟有些松动了。回家后，我凑了些钱，第三天一早就雇了两个人，把坟修缮好了。”
宝玉感叹道：“难怪呢！上个月我们大观园的池塘里长了莲蓬，我摘了十个，让茗烟拿去坟上祭奠秦钟。回来后我问他坟有没有被雨水冲坏，他说不仅没有冲坏，反而看起来比上次还新了些。我当时想，可能是你们几个朋友又去修缮了。我只恨自己每天被关在家里，一点自由都没有，做什么都有人盯着，不是这个阻拦，就是那个劝告，只能动嘴不能动手。虽然有钱，却不能由我自己支配。”
湘莲说道：“这件事你就别费心了，外面有我呢，你心里有数就行。眼看就要到十月初一了，我已经准备好上坟所需的费用。你也知道，我一贫如洗，家里没什么积蓄，就算有点钱，也很快就花光了，所以不如现在就把这份钱留下来，省得到时候手忙脚乱。”
宝玉回应道：“我正打算让茗烟去找你呢，可你总是不在家，知道你行踪不定，没个固定地方。”
湘莲笑道：“这个也不用特地找我。这事嘛，大家各尽所能就好。而且我近期还想出门走走，可能三五年后再回来。”
宝玉一听，连忙问道：“这是为什么？”
柳湘莲冷笑道：“你还不知道我的心事，到时候自然就明白了。我现在要告辞了。”
宝玉挽留道：“好不容易见一面，晚上一起散了不是更好？”
湘莲说：“你那个姨表兄还是老样子，再坐下去恐怕又要惹事，我还是避开为好。”
宝玉想了想，说：“既然这样，避开他也对。但如果你真要远行，一定要先告诉我，千万别悄无声息地就走了。”说着，宝玉竟落下泪来。
柳湘莲安慰道：“放心，我自然会来告别的。只是你别跟别人说就行了。”说完，他便站起身准备离开，又补充道：“你进去吧，不用送我。”
一边说着，一边步出了书房。刚到大门前，恰巧碰到薛蟠在那里大喊大叫：“是谁放走了小柳儿！”
柳湘莲一听，怒火中烧，恨不得立刻挥拳教训他一顿，但转念想到自己酒后打人恐有失体面，也顾及到赖尚荣的情面，只好一再强忍。
这时，薛蟠突然看见他走出来，像是捡到了宝贝一样，连忙踉跄着迎上前，一把拽住他，笑着说：“我的兄弟，你这是要去哪儿啊？”
湘莲回答说：“随便走走，马上就回来。”
薛蟠笑着继续道：“好兄弟，你一走这气氛就全没了，好歹再坐会儿，这样就是疼我了。不管你有什么急事，交给哥哥我，你别急着走。有我这个哥哥在，你想做官还是发财，都轻而易举。”
湘莲见他如此不成体统，心中又恨又愧，迅速想出一个计策，便拉着他到一个人迹罕至的地方，笑着问：“你到底是真心想和我结交，还是虚情假意呢？”
薛蟠一听这话，心里痒得直抓挠，斜睨着眼，急忙笑道：“好兄弟，你怎么这样问我？我要是假心，现在就死在眼前给你看！”
湘莲说：“既然如此，这里不方便。等会儿我先走，你随后悄悄跟到我住处，咱们另外喝一夜酒。我那还有两个绝顶好的姑娘，从没出门见人过。你连一个随从都不用带，到了那里，服侍的人现成的。”
薛蟠一听这话，酒意都醒了一半，问道：“真的吗？”
湘莲说：“怎么，人家拿真心待你，你反而不信了？”
薛蟠连忙笑道：“我又不是傻子，哪有不信的道理！只是我不认识路，你先走了，我去哪儿找你？”
湘莲说：“我住在北门外头，你愿意离家，在城外住一夜吗？”
薛蟠笑道：“有了你，我还要家干什么！”
湘莲说：“那行，我在北门外桥上等你。咱们先去席上喝酒。你看我走了，你再走，他们就不会起疑心了。”
薛蟠听了，连忙点头答应。于是两人又回到席上，继续喝酒。薛蟠心急难耐，不停地拿眼睛瞟湘莲，心里越想越高兴，左一杯右一杯，也不用别人劝，自己不停地喝，不知不觉已经喝了八九分醉。
湘莲随即站起身，瞅准旁边无人注意，悄悄离开了。走到门外，他对小跟班杏奴吩咐道：“你先回家去吧，我到城外办完事就回来。”言罢，他已翻身上马，径直朝北门奔去，在桥上等待着薛蟠的到来。
没过多久，只见薛蟠骑着一匹高大的马，从远处匆匆赶来，嘴巴大张，眼睛瞪得圆圆的，头像拨浪鼓似的左右乱转，不停地张望。当他从湘莲的马前经过时，一门心思只往远处看，根本没留意近处的湘莲，甚至直接从湘莲的马旁边踩了过去。湘莲见状，既觉得好笑又有些生气，于是也催马紧随其后。
薛蟠往前骑了一阵，发现周围人烟渐渐稀少，便又掉转马头回来寻找湘莲。没想到一回头就看见了湘莲，高兴得像是捡到了宝贝，连忙笑道：“我就知道你是个从不失信的人。”
湘莲也笑道：“快走吧，小心被人看见跟上来，那就不方便了。”说完，他便率先策马前行，薛蟠也紧随其后，紧追不舍。
湘莲见前方人影稀少，且有一片芦苇荡，便下马将马系在树上，笑着对薛蟠说：“你下来吧，咱们先发个誓，如果以后谁变了心，去告诉别人，谁就应了这个誓。”
薛蟠笑道：“这话在理。”连忙也下了马，把马拴好，随后跪下发誓道：“如果我薛蟠日后变心，去告诉别人，就让我天诛地灭！”
话音刚落，只听“砰”的一声，感觉像是颈后被铁锤重重一击，眼前一黑，金星四溅，身体不由自主地倒了下去。湘莲走上前查看，知道薛蟠是个不经打的，刚才只用了三分力气，轻轻拍了他几下脸，薛蟠的脸上立刻肿得像个开了张的果子铺。
薛蟠本想挣扎着爬起来，又被湘莲用脚尖轻轻点了两下，再次跌倒在地，嘴里嚷嚷道：“这本来就是你情我愿的事，你不乐意就直说，干嘛骗我出来打我？”边说边胡乱咒骂。
湘莲怒道：“你这瞎眼的家伙，好好看看柳大爷我是谁！你不求饶也就罢了，还敢顶撞我！打死你对我也没什么好处，就给你点颜色瞧瞧！”说着，拿起马鞭，从背脊抽到小腿，足足打了三四十下。
薛蟠的酒意此时已醒了大半，只觉疼痛难忍，不禁发出“哎哟哎哟”的呻吟声。
湘莲冷笑一声说：“也就这样了！我还以为你不怕挨打呢。”说着，他又拉起薛蟠的左腿，朝芦苇丛中的泥泞地带拖了几步，薛蟠滚得一身都是泥水。
湘莲再次问道：“你现在认出我来了吗？”
薛蟠没有回答，只是趴在地上哼哼。湘莲扔下鞭子，用拳头在薛蟠身上捶了几下。
薛蟠开始胡乱滚动并大声叫喊：“肋骨断了！我知道你是个正经人，是我错听了别人的话。”
湘莲说：“别提别人，只说现在的事。”
薛蟠答道：“现在没什么好说的，我承认我错了，你是个正经人。”
湘莲说：“你得说得再软点，我才饶你。”
薛蟠哼哼着说：“好兄弟。”
湘莲又是一拳。
薛蟠“哎哟”一声叫道：“好哥哥。”
湘莲接着又是两拳；薛蟠连忙“哎哟哟”地叫起来：“好老爷，饶了我这个有眼无珠的瞎子吧！从今以后，我尊敬你，害怕你了。”
湘莲说：“你把那脏水喝两口。”
薛蟠听了，皱着眉说：“那水太脏了，怎么喝得下去！”
湘莲举起拳头就要打。薛蟠忙说：“我喝……我喝。”
说着，只好低下头在芦苇根下喝了一口，还没咽下去，就“哇”的一声，把刚才吃的东西全吐了出来。
湘莲说：“真是脏东西，你给我喝干净，我就饶你。”
薛蟠听了，连连磕头说：“求求你积点阴德饶了我吧！这东西到死我也喝不下去。”
湘莲说：“你这股气味，倒把我熏坏了。”说完，丢下薛蟠，去牵马准备上马离去。
薛蟠见他已走，这才放下心来，后悔自己不该认错人。想要挣扎着站起来，但全身疼痛难忍。
谁知贾珍等人在宴席上发现薛蟠和柳湘莲不见了踪影，四处搜寻也未能找到。有人猜测说：“好像看见他们往北门方向去了。”
薛蟠的跟班们平日里就害怕他，既然他之前下令不许跟随，谁也不敢贸然去找。
后来，贾珍实在放心不下，便指派贾蓉带着几个仆人，沿着线索一路追寻到北门，下了桥又走了大约二里多地，忽然发现薛蟠的马被拴在一片芦苇丛边。众人纷纷说道：“太好了！有马就意味着人在附近。”
于是，大家一起来到马前，却听见芦苇丛中传来微弱的呻吟声。急忙走近一看，只见薛蟠衣衫不整，脸部肿胀，浑身泥泞，狼狈不堪，活像个泥塑的猪。
贾蓉心中已经猜到了大概，连忙下马，命人将薛蟠搀扶出来，打趣道：“薛大叔平日里调情无数，今天竟然调到芦苇坑里来了。想必是连龙王爷都看上你的风流倜傥，想招你做驸马呢，结果你一头撞上了龙角。”
薛蟠羞愧难当，恨不得找个地洞钻进去，哪里还顾得上骑马？于是，贾蓉只好派人到附近的城镇租了一顶小轿子，让薛蟠坐上，一行人一起返回城中。
原本，贾蓉还想抬着薛蟠去赖家继续参加宴席，但薛蟠百般恳求，还叮嘱他不要告诉别人，贾蓉这才答应，让他各自回家休息。
随后，贾蓉返回赖家向贾珍复命，并描述了刚才的情景。贾珍也知道这是薛蟠被柳湘莲教训了一顿，笑着说：“他吃点亏也好，长长记性。”
到了晚上宴席散去后，贾珍还特意前来问候薛蟠。而薛蟠则在卧房里养伤，推说自己身体不适，不愿见人。
当贾母等人结束活动各自返回家中后，薛姨妈和宝钗发现香菱哭得眼睛都肿了起来。询问缘由后，她们急忙赶去查看薛蟠的情况。
虽然薛蟠的脸上和身上有些伤痕，但好在没有伤到筋骨。薛姨妈既心疼又气愤，一边骂着薛蟠，一边又责备柳湘莲，甚至打算告诉王夫人，派人去捉拿柳湘莲。
宝钗连忙劝阻道：“这其实不是什么大事，不过是他们一起喝酒，酒后闹矛盾也是常有的事。谁喝醉了，多挨几下打也是有可能的。况且我们家的人有时候不太守规矩，这也是大家都知道的。妈妈只是因为心疼薛蟠才会这样。想要出气也容易，等三五天薛蟠养好伤能出门了，那边珍大爷、琏二爷这些人也不会袖手旁观，自然可以备个酒席，把那个人叫来，当着众人的面让他给哥哥赔礼道歉认罪就是了。现在妈妈如果把这件事当成大事去告诉众人，反而会显得妈妈偏心溺爱，纵容他惹事生非。今天他只是偶然吃了亏，妈妈就这样大张旗鼓，依靠亲戚的势力欺压普通人。”
薛姨妈听了之后说：“我的女儿啊，到底是你想得周到，我刚才是一时气糊涂了。”
宝钗笑着说：“这样才对嘛。他又不怕妈妈，又不听人劝，一天比一天放纵，吃过两三次亏后，他自然就会收敛了。”
薛蟠躺在炕上，对着柳湘莲一顿痛斥，还命令手下的小厮们去拆柳湘莲的房子，扬言要打死他，并且要和他对簿公堂。
薛姨妈制止了那些小厮，解释说柳湘莲只是酒后失态，现在酒醒了，后悔得不得了，因为害怕受到惩罚所以逃走了。薛蟠听了这番话后，怒气才渐渐平息下来。
欲知后事如何，且听下回分解。