贺砚深吸一口气，转身回到桌前，再次仔细审视着桌上的线索。烛火摇曳，映照着她坚毅的脸庞。她知道，接下来的每一步都至关重要，周大人的防备只会越来越严密。但她绝不退缩，心中暗暗下定决心，一定要从这些看似杂乱的线索中找到突破口，给周大人致命一击。
然而，现实远比贺砚想象的更加艰难。周大人行事极为谨慎，在察觉到贺砚等人的调查后，立刻展开了反制措施。他销毁了许多可能成为证据的文件，将财产转移到了隐秘之处，并且对身边的亲信下达了封口令。一时间，贺砚等人的调查陷入了僵局，原本就不多的线索，此刻更是如风中残烛，摇摇欲熄。
贺砚在京城各处秘密调查地点间奔波，从客栈到古玩店，从绸缎庄到米行，每一处都曾留下她探寻的足迹。但如今，这些地方仿佛被一层迷雾所笼罩，再也挖掘不出新的有用信息。她看着那些熟悉的店铺，闻着空气中弥漫的各种气味，听着周围嘈杂的人声，心中却满是焦虑。
“难道真的要功亏一篑了吗？”贺砚低声自语，她的声音在寂静的房间里回荡，带着一丝不甘。
就在贺砚感到一筹莫展之时，她突然想到了一个办法。既然从周大人直接关联的地方难以获取证据，那为何不从他的亲信入手呢？亲信往往知晓主人的诸多秘密，只要能突破其中一人的防线，或许就能找到新的突破口。
贺砚迅速将这个想法告知了苏公子和凌女侠。苏公子听闻后，微微点头，说道：“此计可行。我这便利用人脉，打听周大人亲信的喜好与弱点，以便我们制定相应策略。”
凌女侠则握紧了腰间的剑柄，眼神坚定：“我会暗中跟踪他们，寻找合适的时机接近。”
与此同时，朝堂上清流党派也加大了舆论压力。陈逸等官员在早朝上言辞犀利地弹劾周大人，列举了他在朝堂上的种种不当行为，虽然没有直接提及贪污腐败，但却引起了其他官员的议论纷纷。
“周大人近年来行事作风多有不妥，在处理政务时独断专行，丝毫不顾其他官员的意见。”陈逸义正言辞地说道。
其他清流官员也纷纷附和：“陛下，周大人此举恐有结党营私之嫌，还望陛下明察。”
皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉，目光扫向周大人：“周爱卿，对此你有何解释？”
周大人心中恼怒，但表面上却依旧镇定自若，他上前一步，拱手道：“陛下，臣一心为国，兢兢业业，绝无结党营私之意。想必是有人故意污蔑，还望陛下明鉴。”
退朝后，周大人回到府中，心中对清流党派的举动充满了警惕。他深知，自己必须尽快摆脱目前的困境，否则一旦证据确凿，自己必将万劫不复。
贺砚这边，苏公子很快传来了消息。他打听到周大人有一位亲信名叫王福，此人嗜赌如命，经常在京城的一家地下赌场出没。贺砚得知后，立刻与凌女侠商议对策。
“我们可以在赌场设局，让王福欠下巨额赌债，然后以此为要挟，逼他说出周大人的秘密。”贺砚眼中闪过一丝寒光。
凌女侠点头表示赞同：“此计甚好，我在赌场有些朋友，或许可以帮上忙。”
当晚，贺砚和凌女侠来到了那家地下赌场。赌场里弥漫着一股刺鼻的烟味，嘈杂的声音充斥着每一个角落。赌徒们围在赌桌旁，声嘶力竭地呼喊着，骰子滚动的声音和铜钱碰撞的声音交织在一起。