贺砚心中有了些许眉目，她谢过掌柜，又前往城南米行。米行里弥漫着稻谷的清香，一袋袋大米堆积如山。贺砚向米行掌柜打听情况，米行掌柜同样表示周大人近期让他们准备大量粮食，且行事十分神秘。
与此同时，朝堂上清流党派也开始行动。陈逸等清流官员在早朝时，故意提及近期京城物价波动，暗示与某些官员的不当行为有关。
“陛下，近日京城物价波动频繁，百姓颇有怨言。臣听闻，这背后或许存在官员与商户勾结，谋取私利的情况。”陈逸言辞恳切地说道。
其他清流官员也纷纷附和：“陛下，此事关乎民生，还望陛下彻查。”
皇帝脸色一沉：“竟有此事？传朕旨意，着相关部门严查。”
周大人站在朝堂上，心中暗自警惕，表面上却不动声色：“陛下，臣以为，此事不可轻信谣言，应谨慎调查，以免冤枉了朝中大臣。”
陈逸看了周大人一眼，说道：“周大人所言极是，但如今百姓呼声颇高，若不彻查，难以服众。”
退朝后，周大人回到府中，心中隐隐不安。他唤来亲信，吩咐道：“近日行事务必更加谨慎，若有风吹草动，立刻来报。”
贺砚这边，经过几天的调查，虽然掌握了一些线索，但还不足以构成有力证据。她与苏公子等人在书房再次商议。
苏公子说道：“从文人雅士处得知，周大人喜好古玩字画，近日与一位神秘的古玩商人来往密切。或许，这其中也有猫腻。”
凌女侠也道：“我跟踪周大人的亲信，发现他们频繁出入一家偏僻的客栈，似乎在与什么人秘密会面，但我未能靠近听清谈话内容。”
老管家则带来消息：“老奴联系的人脉中，有人知晓周大人曾参与过一次私盐交易，但具体细节并不清楚。”
贺砚眉头紧皱，思索片刻后道：“看来，我们还需要进一步深入调查。苏公子，你去查一查那位古玩商人的底细；凌女侠，继续盯着那家客栈，看看能否找到机会探听消息；老管家，烦请您再辛苦一趟，看看能否从私盐交易这条线索上找到更多证据。我会继续从商业往来方面入手，争取找到关键证据。”
众人再次分头行动。贺砚又走访了几家与周大人有牵连的商户，终于在一家珠宝行得到了重要线索。珠宝行掌柜偷偷告诉贺砚，周大人曾让他们打造一批价值连城的珠宝，说是要送给一位重要人物，而交易的钱财来源似乎并不正当。
贺砚心中大喜，她深知，这或许就是扳倒周大人的关键证据之一。然而，就在她准备进一步深挖时，却得知周大人似乎察觉到了什么，开始有所防备，行事更加隐秘。
贺砚和清流党派虽已锁定目标并展开行动，但该官员在朝堂上也有一定势力，他们能否成功收集到足够证据，将其扳倒？此刻，贺砚站在书房窗前，望着外面渐渐暗下来的天色，心中暗暗发誓，无论遇到多大困难，都一定要将周大人的罪行揭露出来。