马飞飞转过头，看着战士们。他们脸上满是尘土和血迹，军装破烂不堪，有的手臂缠着绷带，有的一瘸一拐，可眼里却没有丝毫退缩。他想起赖兆营长，想起那些倒在501高地上的弟兄，想起他们临死前喊出的“守住阵地”。他们都是为了让这片土地上的人，能堂堂正正地活着，自己怎么能退？
“不撤。”他摇了摇头，从腰间抽出赖兆留下的大刀，刀身还带着上次战斗的缺口，“咱们是来守江的，就守到底。冚家铲，带人去城外挖战壕，多埋炸药包。李望山，带剑客组，跟我去加固城门。”
四、血色残阳：最后的防线
日军的坦克在第二天早上开到了曼德勒城下。阳光刺破晨雾，那些钢铁巨兽碾过荒野，发出沉闷的轰鸣，像一群饥饿的野兽，对着城池虎视眈眈。马飞飞站在城头，身边的战士们有的握着步枪，有的提着大刀，有的扛着梭镖，每个人的脸上都写着决绝。
“司令，鬼子来了！”冚家铲从城下跑上来，脸上沾着泥土和血迹，眼里却透着兴奋，“城外的炸药包都埋好了，就等他们钻进来！”
马飞飞点了点头，举起驳壳枪。枪声划破寂静，成为战斗的信号。城外的荒野里，炸药包接二连三地爆炸，火光冲天，浓烟滚滚。日军的坦克被炸得东倒西歪，履带断裂，步兵们被气浪掀飞，惨叫声此起彼伏。
“冲啊！”马飞飞大喊一声，率先冲下城头。战士们紧随其后，像一群猛虎，冲进了日军的队伍。刀光剑影交错，枪声、喊杀声、惨叫声混在一起，城外的荒野上，到处都是厮杀的身影。
一名日军坦克兵从变形的舱门里爬出来，举着枪就要射击。马飞飞的驳壳枪抢先开火，子弹穿透了对方的额头。他捡起地上的步枪，狠狠塞进坦克的履带里，步枪被绞得变形，坦克顿时动弹不得。
李望山的望剑劈开了一名日军士兵的刺刀，剑身顺势刺进对方的胸口。他拔出剑，转身又迎向另一个敌人，剑光所到之处，日军纷纷倒下。十二名剑客像一群幽灵，在日军队伍里穿梭，每一次挥剑都带走一条性命。
战斗持续了整整一天。夕阳西下时，日军终于开始撤退。曼德勒城外的荒野上，到处都是日军的尸体，坦克的残骸冒着黑烟，空气中弥漫着硝烟和血腥味。马飞飞站在城头，望着远处的荒野，浑身的骨头都像散了架，疲惫像潮水般涌来。
“司令，咱们……赢了？”冚家铲走过来，声音沙哑，脸上的血迹已经干涸。
马飞飞摇了摇头，抬手指向远处的地平线。夕阳下，更多的日军坦克正缓缓开来，像一条黑色的长龙，准备发起新一轮的进攻。
“还没完。”他摸了摸腰间的驳壳枪，枪柄上的“抗日救国”四个字，在夕阳下闪着微弱却坚定的光，“只要咱们还活着，就得守下去。”
五、永不沉没的竹筏
夜色降临，曼德勒城像一头疲惫的巨兽，蜷缩在伊洛瓦底江畔。城外的荒野上，日军的篝火连成一片，像一条火龙，将城池团团围住。城里的战士们，有的在包扎伤口，有的在修理枪支，有的啃着干硬的馒头，每个人都沉默着，却没有丝毫畏惧。
马飞飞站在城头，望着对岸的江面。月光洒在江面上，泛起粼粼波光，几只竹筏正缓缓向这边划来。竹筏上，是那些白天被救的老百姓，他们手里提着篮子，肩上扛着布袋，显然是特意赶来的。
“马司令！”一名头发花白的老者站在竹筏上，对着城头大喊，“我们给你们送吃的来了！城里还有多少弟兄？我们再去叫些人来帮忙！”
马飞飞的眼眶突然有些发热。他想起清溪羌的百姓，想起他们冒着炮火送来的粮食，想起他们眼里的敬佩与期盼。原来，这片土地上，还有人记得他们，还有人支持他们，这份情谊，比任何援军都更有力量。
“老少爷们，谢谢了！”冚家铲对着竹筏大喊，声音里带着哽咽，“咱们中国军人，没给你们丢脸！”
竹筏靠岸了。老百姓们纷纷跳下船，搬下粮食、药品，还有自家腌的咸菜、新纳的布鞋。一名扎着小辫子的小女孩走到马飞飞面前，仰着小脸，递给他一只用草编的蚂蚱：“叔叔，这个送给你。我妈妈说，你是保护我们的大英雄。”
马飞飞接过蚂蚱，草编的纹路粗糙却结实，在他掌心里轻轻晃动，像一只活物。他突然想起自己的妹妹，想起她小时候也喜欢编这种蚂蚱，想起她死在日军炮火下时，手里还攥着一只没编完的蚂蚱，小小的脸上满是不甘。
“谢谢。”他轻声说，将蚂蚱小心翼翼地放进怀里，贴身藏好。
远处，日军的炮声又响了起来，打破了夜色的宁静。马飞飞抬起头，望着城外的荒野，眼神坚定。他知道，明天的战斗会更加惨烈，他们可能会牺牲，可能会失败，但他们绝不会退缩。
他摸了摸怀里的草蚂蚱，转身走向城头。月光下，他的身影挺拔如松，身后是并肩作战的弟兄，身前是汹涌的敌人，而那些缓缓靠岸的竹筏，像一个个希望的灯塔，照亮了漆黑的夜晚。
马飞飞和他的弟兄们，就像这伊洛瓦底江上的竹筏，纵然风浪滔天，纵然强敌环伺，也永远不会沉没。他们守着的，不仅是一条江，一座城，更是整个民族的希望与尊严。
战斗的号角，即将在黎明再次吹响。而他们，早已做好了准备。
………
【未完待续】