一张陌生的年轻面容暴露在跳动的烛光下。
看年纪，不过二十出头，眉眼间甚至还能窥见几分属于少女的清丽轮廓。
然而，那双眼睛却沉静得像两口枯井，映不出丝毫光亮，只有长年累月积攒下的风霜。
她的皮肤因漠北的风沙显得有些粗糙，唇色浅淡，唯有一头乌发依旧浓密，被简单地绾在脑后，无半分钗环点缀。
沈自山眼中闪过一丝惊疑，起身，谨慎地拱手：
“敢问阁下……”
女子抬眸看他，平静道：
“沈将军，我是朝瑰。”
朝瑰！
沈自山心头一震。
他虽从未得见天颜，却深知皇室谱系，知道许多年前，确有一位朝瑰公主，远嫁准噶尔和亲。
按辈分和经历推算，她应是已故老汗王的妻子，当今摩格可汗的庶母。
可沈自山万万没想到，这位名义上的“长辈”，竟会是眼前这个看起来如此年轻的女子。
估摸着，怕是比他的女儿眉庄年岁更小一些。
在这权力更迭如走马灯般的准噶尔，她这位来自大清的“遗物”，无子无宠，无依无靠，其处境可想而知。
所谓的“庶母”名分，非但没能带给她尊荣，反而让她成了新汗王眼中尴尬的存在。
她被这大漠吸干了所有的鲜活气。
此刻站在他面前的，更像是一具被抽空了灵魂、仅凭着某种执念支撑的躯壳。
“沈将军，”朝瑰公主声音低沉，却带着一种破釜沉舟的决绝，“我知道一条密道，可通城内西侧废弃的水门。那里守备松懈，因多年不用，几近被遗忘。”
沈自山眼中精光一闪：“公主为何助我？”
他问得谨慎，在这敌我难辨的境地里，他不得不防。
朝瑰公主嘴角牵起一抹讥诮的弧度。
“为何？”
“我十五岁离京，被送到这蛮荒之地，先后嫁与父子二人……沈将军，你说，我该恨谁？恨准噶尔的野蛮？还是恨紫禁城里，那道轻易决定我命运的旨意？”
她深吸一口气：
“我听闻……皇上此次兴兵，亦为接回那位怀有身孕的固伦公主，我不希望再有任何一位女子如我一般牺牲。”
她看向沈自山，那双死寂的眸子里，此刻灼热得惊人：
“沈将军，我不要封赏，不求荣华。我只求你，破城之后，带我走！允我回到母亲身边。哪怕只是魂归故里，我也要回去！”
沈自山后退一步，双手抱拳，深深一揖。
“公主深明大义，沈某感佩！”
他声音沉肃，带着承诺的分量，“公主放心，待城破之日，沈某必亲派麾下最得力的亲卫，护公主周全，设法送公主归京与母亲团聚。此诺，天地共鉴！”
他略一停顿，补充道：“至于那密道之事，还需公主详加指引。末将，定不负所托！”
一个详尽的里应外合之计，就在这军帐之中迅速拟定。