阮芝并不多言，只将需要修葺之处一一说明。
何处需换梁椽，何处要补瓦漏，哪里的窗棂要重新糊纸刷漆，庭院的杂草需一并清除，花圃略作整理。
她言语简练，条理分明，预算也拿捏得恰到好处，既不至于显得吝啬惹人敷衍，也不会豪奢得引人窥探。
几位掌柜心下称奇，不敢小觑，皆报了实在的价钱，约定了动工的日期。
不过半日功夫，便将诸事安排得妥妥当当。
待她回到暂居的客栈，向长姐阮月和二姐阮兰回话时，神色间带着几分办妥差事的松快：
“姐姐们放心，都已安排好了。找的都是城里老实的匠人，工钱料钱皆按市价，三五日内便可动工。那宅子虽旧，根基是好的，拾掇出来，定然清静舒适。”
阮兰看着她利落的模样，心中感慨万千。
昔日身边最亲近的侍女，如今竟成了能独当一面、撑起门户的“四妹”。
这身份的转换，于艰难中竟也透出几分新生的力量来。
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动工前一日，阮兰心绪难平，又去那荒废的别院里走了走。
旧日亭台仍在，只是蒙尘结网，幼时在此避暑嬉戏的记忆浮上心头，引得她一阵唏嘘。
行至昔日自己住过的闺房，阮芝跟在一旁，忽地从角落一个快散架的木箱底，翻出一件湖绸夏衣，惊喜道：
“二姐你看！这莫非就是当年我落下的那件？”
阮兰接过，在阮芝身前比了比，那样式小巧得可笑，如今是无论如何也穿不进去了。
两人看着那件小衣服，都不由得失笑，感慨时光飞逝。
走到当年年羹尧的房间，阮兰脑中电光石火般闪过一个念头。
她目光扫过房间四壁。
“芝儿，”她声音压低，带着一丝不易察觉的兴奋，“我忽然想起，小时候有次捉迷藏，我似乎躲进过这屋里一个极隐秘的地方。像是我哥哥房里的一处暗室？”
那时她年纪小，只觉得好玩，后来长大便将这孩童时的趣事忘得一干二净。
如今重回故地，记忆的碎片才骤然拼接起来。
姐妹俩对视一眼，立刻在墙面、多宝槅、床榻附近细细摸索，敲敲打打，试图找到那可能存在的机关。
试了许久，弄得满手灰尘，却一无所获。
阮兰几乎要以为那只是自己年幼的错觉了。
“莫非是记错了？”阮芝有些气馁。
阮兰却不甘心，她蹙眉沉思，目光最终落在那张沉重的雕花拔步床上。
她走到旁边，脚下似乎踢到了地砖一角一块微微松动的砖石。
她心中一动，蹲下身用力按去，那砖石竟真的向下沉了一寸！
紧接着，墙边一个原本严丝合缝的多宝阁下方，竟悄无声息地滑开了一个仅容一人进入的暗格入口。
两人又惊又喜，阮芝忙点燃烛台。
阮兰深吸一口气，走了进去。
暗室不大，里面空空荡荡，并无他物，只有一股陈年的尘土气息。
阮兰不免有些失望，幼年时这里是她的秘密堡垒，长大后看，却是这样无趣的一个地方。
正欲退出，衣袖却不小心带倒了墙角一个类似灯台底座的空心铁制构件。
那铁构件倒地，发出“哐当”一声脆响。