丙字七号房的冰冷与死寂，被门外甬道骤然响起的、如同催命符般的铜锣声狠狠撕裂！
“哐——！哐——！哐——！”
刺耳的金属撞击声穿透薄薄的门板，带着一种不容置疑的、冰冷的命令意味，在狭窄潮湿的甬道里疯狂回荡！紧接着，是一个粗粝沙哑、如同砂纸摩擦的吼声：
“卯时初刻——！点卯——！丙字房全体！校场集合——！三通锣毕未至者——杖三十——！！”
点卯！白袍卫的规矩！
陆谦猛地从冰冷的床铺上坐起！一夜的运功逼毒和精神的高度戒备，让他脸色苍白，眼底布满血丝。左臂被“蚀心散”毒素侵蚀的部位依旧隐隐作痛，如同埋着几根冰冷的针。但此刻，身体的不适被更大的危机感瞬间压下。
他迅速跳下床，动作因虚弱和伤痛而略显踉跄。他抓起那身灰扑扑的提灯卒短打，飞快地套在身上，仔细抚平褶皱（尽管无济于事）。他摸了摸怀中那份冰冷的卷宗拓本，又探手入草席下的缝隙，确认那枚断裂的诡异玉扣还在原处。
门外，脚步声已经杂乱地响起，伴随着低声的抱怨、呵欠和粗鲁的催促。丙字房的“同僚”们如同被驱赶的羊群，正涌向那个名为“校场”的屠宰场。
陆谦深吸一口气，冰冷的、混杂着汗臭和劣质油脂味的空气涌入肺腑。他推开门，汇入那灰色的人流。
甬道尽头，是一扇沉重的、锈迹斑斑的铁门。门外，天光微熹，寒风凛冽。一个不大的、铺着粗糙青石板的院子，便是丙字房的“校场”。此刻，院子里已经黑压压地站了数十人，皆是灰衣短打的提灯卒，个个垂手肃立，噤若寒蝉，如同等待审判的囚徒。
院子正前方，一个高约尺许的石台上，站着三个人。
正中一人，身材高瘦，面容阴鸷，眼窝深陷，鼻梁如鹰钩，嘴唇薄得几乎没有血色。他穿着与其他巡风使（如赵鹰）相似的白袍短褂，但袖口和领口的银线云纹更加繁复精致一些，腰间挎着的短刀刀鞘也镶嵌着暗色的金属。他负手而立，眼神如同盘旋在高空的秃鹫，冰冷地扫视着台下众人。一股远比赵鹰更加阴沉、更加令人心悸的威压弥漫开来。
巡风使！而且地位显然高于赵鹰！陆谦心中警铃大作！他立刻想起沈厉的警告：灯阁内部，派系林立！
阴鸷巡风使左侧，站着一个陆谦的“熟人”——王魁！这壮汉此刻脸上毫无昨夜那虚假的热情，只剩下毕恭毕敬的谄媚，以及看向台下人群时，眼底深处那一闪而逝的残忍和得意。他的目光，如同毒蛇的信子，精准地扫过刚走进院子的陆谦，嘴角勾起一抹不易察觉的狞笑。
右侧，则是一个面无表情、手持名册和铜锣的白袍狱卒。
“禀周大人！丙字房应到六十七人，实到六十七人！点卯完毕！”狱卒高声禀报。
姓周？巡风使周韬！陆谦立刻从昨夜听闻的零碎信息中拼凑出这个名字。据说此人心狠手辣，刻薄寡恩，是白袍卫指挥佥事曹公公（曹淳）的心腹，与沈厉素来不和！
周韬那鹰隼般的目光缓缓扫过台下，最终，如同冰冷的探针，牢牢锁定在站在人群边缘、身形单薄、脸色苍白的陆谦身上。
“嗯。”周韬从鼻腔里发出一声意义不明的哼声，声音如同金属摩擦，冰冷刺耳，“人都齐了？很好。”
他向前踱了一步，居高临下，目光如同实质的冰锥，刺向陆谦：“你，就是新来的？叫什么？”
巨大的压力瞬间笼罩陆谦！他感觉周围的空气都凝固了！他连忙低下头，学着旁边人的样子，抱拳躬身，声音带着刻意的惶恐和虚弱：“回…回禀周大人！小的…小的叫陆谦！昨日刚…刚入丙字房…”
“陆谦？”周韬的声音拖长，带着浓浓的审视和不屑，“听说…是沈巡风‘慧眼识珠’，特地从地牢里捞出来的？还破格给了个‘提灯卒’的身份？”
此话一出，台下人群中顿时响起一阵压抑的、含义不明的低笑和窃窃私语。一道道目光如同芒刺，扎在陆谦背上。轻蔑、嫉妒、幸灾乐祸…不一而足。
“小的…小的只是侥幸…为沈大人…带…带过一次路…”陆谦的头垂得更低，身体微微发抖。
“带路？”周韬嘴角扯出一个冰冷的弧度，满是讥讽，“带路就能进灯阁？那我白袍卫的门槛，未免也太低了点！”他声音陡然转厉，如同冰刀刮过石板：“小子！灯阁不是收容乞丐的善堂！沈巡风抬举你，那是他的事！但在我周韬的丙字房，是龙你得盘着，是虎你得卧着！想端稳这碗饭，就得拿出真本事来！”
他猛地一挥手，指向校场角落！
所有人的目光随之望去。
只见校场角落的空地上，不知何时已经竖起了三根碗口粗细、高约一丈的木桩！木桩顶端，各自固定着一个由浸透了油脂的藤条编织而成的、直径约三尺的**火圈**！旁边，几名狱卒正将火把凑近火圈。
轰！轰！轰！
三团橘红色的火焰瞬间腾起！油脂遇火即燃，熊熊烈焰疯狂舔舐着空气，发出噼啪的爆响！炽热的气浪和刺鼻的焦糊味瞬间弥漫开来，将清晨的寒意驱散，取而代之的是一种令人窒息的灼热！
“看到没有？”周韬的声音在火焰的爆裂声中显得更加阴冷，“丙字房的规矩！新来的，都得过一遍‘三才火圈’！考的就是你们的眼力、身法、胆量！看看你们有没有资格穿上这身灰皮，为灯阁跑腿办事！”
他鹰隼般的目光再次锁定陆谦，带着毫不掩饰的恶意：“陆谦！你既得沈巡风‘赏识’，想必有过人之处！这头一炷香，就由你来点！也让大伙儿开开眼，看看沈巡风‘慧眼’挑中的，到底是块什么料！”
“钻过去！三圈！一圈都不能少！”周韬的声音如同冰锤砸落，“钻不过去，或者被烧成了炭，那就是你命不好，怨不得旁人！钻过去了，才算是我丙字房的人！”
轰！
台下瞬间炸开了锅！所有人都明白，这哪里是考核？这是赤裸裸的谋杀！是周韬借着“规矩”的名头，要光明正大地除掉这个碍眼的、属于沈厉一系的新人！“三才火圈”本就凶险，火焰燃烧下藤条会变形，空隙会缩小，热气会让人视线模糊！新卒第一次过，十有八九都要带点伤，运气不好烧掉半条命的也大有人在！让一个刚入行、还带着伤、明显虚弱不堪的新人第一个上，还是三圈？这分明是要他死！
王魁站在周韬身侧，脸上露出了毫不掩饰的狞笑。昨夜毒药没立刻要了这小子的命，今天这火圈，看你怎么躲！
巨大的恐惧瞬间攫住了陆谦！他看着那三个熊熊燃烧、散发着致命高温的火圈，仿佛看到了通往地狱的大门！体内的《枯荣经》气息在巨大的死亡威胁下疯狂运转，枯寂之意弥漫全身，竭力压制着那几乎要破体而出的寒意和颤抖。
怎么办？拒绝？立刻就会被扣上抗命不遵、藐视上官的帽子，下场只会更惨！上去？以他现在的状态，穿过那三个变幻莫测的死亡火圈，生还几率微乎其微！
沈厉…你在哪里？！陆谦心中无声嘶吼。这就是你所说的“庇护”吗？将我丢进狼窝，任人宰割？！
“怎么？怕了？”周韬阴冷的声音带着浓浓的讥诮，如同毒蛇的嘶鸣，“沈巡风的人，就这点胆色？还是说…你觉得自己身份特殊，可以不守灯阁的规矩？”
这顶帽子扣下来，足以致命！
陆谦猛地抬起头！脸色苍白如纸，但那双布满血丝的眼睛里，恐惧被一种极致的冰冷和疯狂所取代！他死死盯着周韬那张阴鸷的脸，又扫过旁边王魁那得意的狞笑，最后，目光落在那三个吞吐着死亡火焰的圆圈上。
退？是死！进？或许还有一线生机！这“三才火圈”，是杀局，却也是他唯一的机会！一个在众目睽睽之下，初步展露“价值”的机会！一个向沈厉证明他值得“庇护”的机会！
他必须活下去！必须穿过这火圈！