天炎宗，宗主殿。
夜明珠清冷的光辉洒满殿宇，却驱不散弥漫在空气中的凝重。巨大的沙盘上，代表着天炎宗联盟的区域被重点标注，而其外围，数十个闪烁着晦暗红点的小旗零星分布，每一个红点都代表着一处确认或疑似遭到界外势力侵蚀的地点，如同恶疮般点缀在人界版图上，隐隐形成合围之势。
林昊站在沙盘前，身姿挺拔如松，昔日尚存的一丝青涩，如今已被沉静与坚毅取代。他目光扫过那些刺目的红点，手指无意识地敲击着沙盘边缘，发出笃笃的轻响，在寂静的大殿内格外清晰。
几位核心长老分坐两侧，眉宇间笼罩着化不开的忧色。气氛压抑得让人喘不过气。
“宗主，”主管内务的孙长老率先开口，声音带着疲惫，“近日联盟内部，已有三家附庸宗门以‘地域偏远，恐难驰援’为由，请求削减供奉，并暗示若局势进一步恶化，可能……需暂时封闭山门自保。”
“哼！”战堂长老洪烈脾气最是火爆，闻言冷哼一声，声若洪钟，“墙头草！见我天炎宗被那劳什子界外邪魔盯上，便想抽身而退？当初若不是太上长老以丹医妙法助他们，他们早被魔道吞得骨头都不剩！”
另一位负责外交的徐长老叹了口气，语气无奈：“洪长老息怒。也怪不得他们，如今这局势，敌暗我明，手段诡谲莫测，连我等都心中无底，何况他们？恐慌蔓延，人心浮动，乃是常情。”
众长老默然。徐长老所言，正是他们心中最大的隐忧。界外之敌带来的不仅是实质的破坏，更是无形的心灵重压，足以从内部瓦解看似坚固的联盟。
所有人的目光，再次不约而同地投向了静坐于上首蒲团，身形略显虚幻的江易辰，以及站在沙盘前，沉默不语的林昊。
江易辰双眸微阖，似在神游天外，又似在推演天机，并未第一时间开口。他有意将此等统筹全局、安定人心的考验，交由林昊应对。
在众人注视下，林昊敲击沙盘的手指倏然停下。他缓缓抬头，脸上不见丝毫慌乱，只有一种沉淀下来的冷静。他目光扫过诸位长老，声音平稳而有力：
“孙长老，回复那三家宗门。削减供奉，准了。并告知他们，天炎宗理解其难处，若选择封闭山门，我宗亦不阻拦，只望他们好自为之，莫要与邪魔为伍。同时，将此决定，连同我宗的原话，一并通告联盟所有成员。”
“什么？”洪烈眼睛一瞪，“宗主，这岂不是示弱？会让更多人生出异心！”
林昊看向他，眼神锐利：“洪长老，强扭的瓜不甜。此刻以势压人，留得住人，留不住心。一旦战事吃紧，此类宗门必成隐患，反不如让其自行离去，净化联盟。通告出去，亦是表明我天炎宗的态度——来去自由，但立场分明！愿共患难者，我宗必不负之；欲明哲保身者，好走不送；但若有投敌叛变者……”
他语气一顿，一股凛冽的杀意自然流露，虽修为不及在座长老，但那久居上位的威严与决断，却让洪烈这等悍将都为之一窒。
“……必倾全宗之力，雷霆灭之，以儆效尤！”
斩钉截铁，不容置疑。
几位长老面面相觑，皆从对方眼中看到了一丝惊异。宗主此举，看似退让，实则是以退为进，剥离不稳定因素，凝聚核心力量，更显魄力。