炎木商路遇袭的消息，如同瘟疫般在周边区域扩散开来，不仅天炎宗内部人心浮动，作为重要盟友的青木宗，也感受到了切肤之痛与唇亡齿寒的危机。青木宗以培育灵植、精通木系道法见长，天炎宗则是炼丹、炼器的重要客户，两宗互补依存已久。商路断绝，损失的不仅是天炎宗，青木宗积压的灵材无法变现，宗门收益同样锐减。
在天炎宗派出“诱饵”运输队的同时，两宗高层的紧急磋商也取得了成果。与其各自为战，不如合力破局。一份由天炎宗宗主林昊与青木宗宗主联名签署的谕令，迅速传遍两宗：组建联合调查队，由两宗各派一位得力长老带队，沿炎木商路进行彻底巡查，务必揪出幕后黑手，恢复商路畅通！
天炎宗一方，带队的人选毫无悬念地落在了石坚肩上。这位身材魁梧如铁塔般的汉子，修炼了改良后的《九转涅盘诀》，修为已稳固在筑基中期巅峰，一身气血磅礴，战力彪悍，更难得的是性格沉稳坚毅，临危不乱，深受林昊信任。更重要的是，他是少数知晓“诱饵”计划，并初步修习了“凝神诀”的核心人员之一。
青木宗一方，派出的则是一位近年来声名鹊起的年轻长老，名为苏婉。此女看似柔弱，身着淡青色衣裙，气质温婉如水，但一双明眸却透着与外表不符的干练与锐利。她修为亦是筑基中期，尤擅木系追踪、治愈与困敌之术，在青木宗内被视为下一代顶梁柱之一。
两支队伍在商路起点，位于两宗势力交界处的“望峡关”会合。
石坚带着五名天炎宗精锐弟子，人人气息沉凝，眼神锐利，带着一股沙场磨砺出的煞气。而苏婉身后，则是四名青木宗弟子，男女皆有，气息相对柔和，却与周围山林草木隐隐呼应，仿佛融为一体。
“石长老，久仰大名。”苏婉微微一笑，声音清脆，如清泉击石，拱手行礼。她目光扫过石坚及其身后的弟子，心中微凛，这天炎宗弟子给人的感觉，似乎与传闻中有些不同，少了几分浮躁，多了几分内敛的厚重。
“苏长老大名，石某亦是如雷贯耳。”石坚抱拳还礼，声如洪钟，目光坦荡，“此次巡查，凶险未知，还望苏长老与我等精诚合作，共渡难关。”
“正该如此。”苏婉点头，神色也严肃起来，“袭击者行事诡秘，实力不俗，我等需得万分小心。依石长老之见，我们该如何着手？”
石坚早有腹案，沉声道：“商路绵长，盲目巡查效率太低。根据此前遇袭地点的分布，我推测对方的老巢，或者说主要的埋伏点，很可能在‘黑风涧’至‘落魂坡’这一段。那里地势险要，山林密布，易于设伏，也便于隐匿行踪。我们便从此处开始，仔细勘察，不放过任何蛛丝马迹。”
苏婉略一思忖，便点头同意：“石长老所言有理。我青木宗弟子对草木感知敏锐，或可从中发现一些人为破坏或异常能量残留的痕迹。”
计议已定，联合调查队即刻出发，踏入莽莽山林。
起初，两宗弟子之间还略显生分，泾渭分明。但随着不断深入险峻地带，彼此依靠、互相照应的情况逐渐增多。天炎宗弟子气血旺盛，负责在前开路，应对可能出现的正面突袭；青木宗弟子则凭借对环境的超凡感知，负责警戒四周，探查痕迹，并利用草木之灵，为队伍提供预警和掩护。
石坚与苏婉并肩而行，两人都是各自宗门的佼佼者，经验丰富，一路行来，不断交流着对地形的分析、对袭击者可能手段的推测。
“石长老，贵宗前几次遇袭，当真未曾发现任何魔气痕迹？”苏婉再次确认道，玉手轻轻拂过路边一株略显萎靡的夜光蕨，一丝柔和的青色灵力注入，那夜光蕨的叶片微微舒展了几分。
“确凿无疑。”石坚肯定道，目光如鹰隼般扫视着周围幽暗的林影，“若非如此，我宗早已断定是魔道所为。正因其手段干净，才更显棘手。”
他顿了顿，看似随意地补充了一句：“不过，我宗近日得了一些传承，提及某些邪术或法器，可完美隐匿自身气息，甚至模拟其他能量波动，不可不防。”
苏婉美眸一闪，看了石坚一眼，没有追问那“传承”的具体细节，只是轻轻颔首：“多谢石长老提醒。”
就在这时，前方一名青木宗弟子忽然低呼：“苏长老，石长老，这里有发现！”
众人立刻围拢过去。只见在一处不起眼的灌木丛下，泥土有轻微翻动的痕迹，一截被斩断的藤蔓断口处，竟残留着一丝极其微弱的、非木非金、带着一股阴寒属性的能量残留，若非青木宗弟子对草木感知极其敏锐，绝难发现。
“这不是灵力，也非魔气……”苏婉蹲下身，仔细感知着那丝能量，秀眉微蹙，“倒像是……某种法器残留的波动。”
石坚蹲在她身旁，体内《九转涅盘诀》微微运转，气血感应之下，也察觉到了那丝异常的阴寒。他沉声道：“看来，对方果然动用了非常规手段。”
联合调查队的精神顿时一振，终于找到了有价值的线索！他们沿着这微弱的痕迹，小心翼翼地向前追踪。
然而，就在他们穿过一片弥漫着淡灰色瘴气的枯木林时，异变陡生！
四周原本死寂的枯木，仿佛瞬间活了过来，无数扭曲的、带着尖刺的黑色藤蔓，如同毒蛇般从地下、从树干中激射而出，向队伍缠绕而来！同时，尖锐的破空声响起，数十道闪烁着幽碧光芒的短矢，从不同角度攒射而至，封死了他们所有闪避的空间。
“敌袭！结阵！”石坚暴喝一声，声震四野。五名天炎宗弟子瞬间背靠背结成圆阵，气血勃发，拳风掌影呼啸，将袭来的藤蔓和大部分短矢轰开或震偏，动作整齐划一，显露出极高的战斗素养。
苏婉反应亦是极快，玉手一挥，一片青蒙蒙的光华以她为中心扩散开来，化作一个巨大的灵力护罩，将所有人都笼罩在内。护罩之上，藤蔓纹理浮现，充满了生机，将剩余的幽碧短矢尽数挡下，发出“噗噗”的闷响。
“木灵守护！”苏婉轻叱，维持着护罩，目光锐利地扫视四周，“小心，这些藤蔓和箭矢都带有剧毒和腐蚀性能量！”
袭击者并未现身，只有无尽的藤蔓和毒矢从四面八方涌来，仿佛整个枯木林都在与他们为敌。
石坚眼神冰冷，他能感觉到，袭击者的实力并不比他们强太多，但借助地利和这诡异的阵法（或法器），却将他们死死困住。