青木飞舟撕破铅灰色的低垂云层，缓缓降落在黑水城那简陋、甚至有些残破的城门外空地上。舟身尚未停稳，石坚那铁塔般的身影便已率先跃下，沉重的脚步踏在泥泞的地面上，发出沉闷的声响。
他身后，五名天炎宗精锐弟子紧随而下，人人气息沉凝，眼神锐利，警惕地扫视着四周。他们身上统一的赤焰宗袍，在这片灰暗压抑的天地间，如同一簇跳动的火焰，格外醒目。
然而，预想中城主迎接、百姓期盼的场景并未出现。城门半开，守门的兵卒个个面黄肌瘦，眼神麻木中透着难以掩饰的恐惧，看到石坚等人，非但没有上前，反而下意识地后退了几步，如同受惊的兔子。整个城池，仿佛被一层无形的绝望帷幕笼罩，死气沉沉。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味——是泥土的腥气、垃圾腐烂的酸臭，以及一种……若有若无的、如同东西放久了变质般的淡淡腥甜气，令人闻之胸腹发闷。
“这就是黑水城？”一名弟子皱了皱眉，低声道，“怎地如此……了无生气？”
石坚浓眉紧锁，他久经战阵，对危险和异常有着野兽般的直觉。此地的氛围，让他感到极其不适，那并非战场上的肃杀，而是一种深入骨髓的阴冷与衰败。
“走，进城！”他大手一挥，率先向城门走去。
守城兵卒见他们过来，更是吓得瑟瑟发抖，竟无一人敢上前盘问。石坚也懒得理会，直接带人穿过城门洞。
城内的景象，比城外更加触目惊心。
街道空旷，店铺大多关门歇业，仅有的几个行人也是行色匆匆，面色惶恐，不敢与他们对视。偶尔有风吹过，卷起地上的落叶和垃圾，发出沙沙的声响，更添几分凄凉。许多房屋的门窗紧闭，但从一些缝隙中，隐约能听到压抑的哭泣和痛苦的呻吟声。
“精气……此地的生机，正在被某种东西蚕食。”石坚深吸一口气，感受着空气中那稀薄到近乎枯竭的生机流转，沉声说道。他修炼《九转涅盘诀》，对气血生机最为敏感。
“石师叔，那边！”一名弟子指向街道尽头，那里似乎围着一小群人，隐隐有骚动。
石坚带人快步走去。靠近了才发现，是几个穿着简陋官服的人，正指挥着两名用湿布蒙住口鼻的壮丁，从一间低矮的民房里抬出一具用草席匆忙包裹的尸体。草席并未裹严实，一只干枯如同鸡爪、毫无血色的手耷拉在外面，看得人头皮发麻。
“又死一个！造孽啊！”一个老妇人瘫坐在路边，捶地痛哭，“这到底是什么瘟病啊！老天爷不开眼啊！”
那几名官差看到石坚等人，先是一惊，待看清他们身上的宗袍标志后，如同抓住了救命稻草，连滚带爬地扑了过来，为首一人声音带着哭腔：“可是天炎宗的仙师？仙师救命啊！城主府……城主府也……”
石坚心中一沉：“城主府怎么了？赵莽城主何在？”
那官差涕泪横流：“赵城主……赵城主他也染上那怪病了！如今卧床不起，眼看……眼看就不行了！”
连城主都倒下了？！情况比预想的还要严重！