她迅速整理好斗篷，把青鸾簪用软布裹紧，贴身藏进衣襟最里层，又将碎银子塞进靴筒。深吸一口带着霉味的寒气，猫着腰溜出庙门，踩着积雪往枯木林潜行。雪没到脚踝，每一步都陷得很深，她尽量踩着枯枝败叶，避免发出声响，斗篷的下摆扫过积雪，留下浅浅的痕迹，又很快被新雪盖住。
林中的雪更深，枯枝纵横交错，像无数只伸向天空的手。沈静姝循着鸟鸣声前行，脚下时而踩着冻硬的土块，时而陷进松软的雪窝，好几次差点被绊倒。心一直悬着，既怕跟丢了信号，又怕转角撞上侯府的人，连呼吸都不敢太用力。
鸟鸣声在前方停住了。沈静姝拨开挡在眼前的枯枝，看见林中空地边缘立着个身影。那人披着厚重的灰布斗篷，帽檐压得极低，背对着她蹲在地上，指尖在雪地上画着细碎的梅花纹路。听见动静时，他手先按向腰间 —— 那里藏着柄短刀，看清是她才松了力道，猛地站起身。
是昨夜在枯柳下与她接头的阮家旧部！那张饱经风霜的脸上，沟壑里还凝着雪沫，唯有目光沉稳如旧。
“是你！” 沈静姝脱口而出，紧绷的心弦终于松弛了大半，眼眶竟有些发热。
“夫人没事就好！” 男子快步上前，声音压得极低，“我们接到云裳姑娘的消息，说侯府派了五十多人搜捕，立刻分散寻找。此地不宜久留，请随我来！”
他引着沈静姝穿过密林，脚下的路越来越隐蔽，最后来到一处背靠山壁的农家院落。院墙是用黄泥夯的，墙头爬满干枯的藤蔓，门口挂着两串干辣椒，看着与寻常农家别无二致。男子敲了敲门，三长两短，节奏与方才的鸟鸣暗合。
木门 “吱呀” 一声开了条缝，一个农妇打扮的中年女子探出头，发髻上插着根骨簪，警惕地扫了眼四周，见是他们才拉开门，低声道：“快进来！刚看见西边有骑马的过去！”
屋内的暖意扑面而来，与外间的酷寒恍若两个世界。土炕烧得滚烫，炕上铺着粗布褥子，灶膛里的柴火噼啪作响，火苗映得四壁都暖融融的。空气中弥漫着粟米粥的甜香和柴火的焦味，沈静姝冻得发僵的指尖刚靠近灶膛，就泛起一阵酥麻的暖意。
“这位是刘大嫂，自己人。” 男子介绍道，“她丈夫原是阮府的护院，后来隐退在此。夫人可在此歇息，入夜我们送您去落梅庵。”
刘大嫂不善言辞，只是憨厚地笑了笑，转身从灶上端来个粗瓷碗，热气腾腾的粟米粥冒着白气，上面还卧着个荷包蛋。“夫人快吃，看这脸冻的，都发紫了。” 她把筷子塞进沈静姝手里，又递过两个烤得焦黄的粗面饼子。
沈静姝确实饿极了，道谢后便捧着碗小口吃起来。米粥熬得浓稠，滑过冻得发僵的喉咙，顺着食道暖进胃里，连空荡荡的五脏庙都跟着舒展起来。荷包蛋煎得外焦里嫩，油香混着米香，比侯府里任何珍馐都美味。她吃着吃着，忽然想起幼时母亲给她做的蛋羹，也是这样暖融融的，眼眶一热，赶紧低下头掩饰。
“在下姓赵，当年是阮夫人的护卫。” 男子在对面坐下，目光落在她紧握的碗上，“夫人昨夜…… 得手了？”
沈静姝点点头，从衣襟里取出油布包，小心翼翼地打开。两支青鸾簪躺在掌心，点翠的羽翼在烛火下泛着莹润的光，黑珍珠与白珍珠交相辉映，仿佛真有鸾鸟要振翅而飞。赵大哥眼中闪过一丝惊叹，随即神色凝重起来。
“双鸾齐聚，大事可期。” 他沉声道，“只是侯府此次动静太大，我们的人探到，侯爷已派了心腹去落梅庵布控，连陈太医的住处都有人盯梢。今夜的约，怕是凶险。”
“再凶险也要去。” 沈静姝放下碗筷，指尖抚过簪身的纹路，目光坚定，“母亲的冤屈，阮家的清白，都系在这两支簪子上。我不能退。”
赵大哥望着她，眼中渐渐露出赞许：“夫人这份韧劲儿，倒真像当年的阮夫人。您放心，我们已联络了二十多个旧部，今夜会在落梅庵周边接应。便是拼了性命，也要护您周全，助阮家鸣冤昭雪！”
刘大嫂在一旁听着，默默往灶膛里添了根柴，火苗 “腾” 地窜起来，映得满屋亮堂。窗外的风雪还在呼啸，拍打着窗纸发出 “簌簌” 的声响，可屋内的暖意却越来越浓。沈静姝靠在炕沿上，看着跳动的烛火，忽然觉得浑身都有了力气 —— 这不是她一个人的战斗，是母亲当年埋下的火种，是阮家旧部的义气，在这场大雪里聚成了燎原之势。
暮色渐沉，灶膛里的柴火慢慢弱了下去。赵大哥起身检查了一遍腰间的短刀，刘大嫂则给沈静姝递来件更厚实的斗篷。落梅庵的方向，在风雪尽头静静等待着。一场关乎真相与正义的决战，即将拉开帷幕。