暮色四合，京郊的官道上尘烟未散。凌云鹤身着青衫，换乘了一辆不起眼的青篷马车，车帘低垂，遮住了车内景象。车外，裴远乔装成车夫，腰间暗藏利刃，目光警惕地扫视着四周，身后跟着两名精锐护卫，皆是乔装打扮的锦衣卫好手。
袁彬的密信如同一块巨石投入湖心，搅乱了凌云鹤所有的推断。裕王假死竟是英宗默许？这背后究竟藏着怎样的交易与秘辛？若真是如此，那“烛龙”组织二十年的潜伏，是否从一开始就笼罩在皇权的阴影之下？无数疑问盘旋在心头，让他迫切想要见到那位幸存的工匠，弄清当年的真相。
可就在马车行至京郊十里亭时，一名身着黑衣、腰佩西厂腰牌的番子突然从路边的树林中走出，抬手拦住了马车。“奉督主之命，有请凌先生移步一叙。”番子语气恭敬，却带着不容置喙的强硬，目光落在裴远身上时，带着几分审视。
裴远眉头一皱，手按腰间刀柄，正要呵斥，却被车内的凌云鹤抬手制止。“裴远，稍安勿躁。”凌云鹤的声音从车内传出，平静无波，“汪督主既有约，我便去见一见他。你在此等候，若半个时辰后我未归来，立刻前往锦衣卫衙门告知袁彬大人。”
“先生，西厂诡诈，汪直此人更是深不可测，您孤身前往，恐有危险！”裴远急声道，眼中满是担忧。
“无妨。”凌云鹤缓缓推开车帘，目光落在那名番子身上，“带路吧。”
番子躬身行礼，转身引路，朝着树林深处走去。凌云鹤紧随其后，青衫在暮色中如同一片飘零的叶。树林茂密，枝叶交错，遮蔽了天光，越往里走，光线越暗，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息。
走了约一炷香的时间，前方出现一座废弃的山神庙，庙门残破，匾额上“山神庙”三字早已模糊不清。番子停在庙门外，躬身道：“督主已在庙内等候。”
凌云鹤点点头，迈步走入庙中。庙内蛛网密布，尘埃厚积，供奉的山神塑像早已残破不堪，只剩下半截身躯。而在塑像前方，一名身着绯色蟒袍的年轻男子正背对着庙门而立，手中把玩着一枚玉佩，正是西厂提督汪直。
他身形挺拔，虽年不过二十余岁，却自有一股久居上位的威严。听到脚步声，汪直缓缓转过身，脸上带着一抹似笑非笑的神情：“凌先生果然胆识过人，孤身赴约，不怕本督设下鸿门宴？”
“督主若想取凌云鹤性命，何需如此大费周章。”凌云鹤神色平静，目光直视汪直，“不知督主深夜相召，有何要事？”
汪直轻笑一声，走到一旁的石案前坐下，指了指对面的石凳：“先生请坐。本督今日找你，并非为了‘双影案’的调查进度，而是有一桩关乎大明国运的秘辛，想要与先生分享。”
凌云鹤依言坐下，心中暗自警惕。汪直此人，心思深沉，手段狠辣，西厂在他手中势力膨胀，连东厂都要退避三舍。他向来与自己亦敌亦友，此刻突然深夜密会，绝非偶然。
“督主有话不妨直说。”凌云鹤道。
“先生近日追查裕王朱见泽，想必已经查到不少线索了吧？”汪直开门见山，目光锐利如刀，“万贵妃的令牌，袁彬的密报，还有那幅《西山雾霭图》中的玄机，先生如今想必对‘烛龙’组织的来历，已有了大致的猜测。”
凌云鹤心中一凛，没想到汪直竟对自己的行踪了如指掌。看来西厂的眼线，早已渗透到自己身边。“督主消息灵通，凌云鹤佩服。”他不置可否，“只是不知督主为何突然关心此事？”
“因为‘烛龙’组织，也是西厂的眼中钉、肉中刺。”汪直语气沉了下来，脸上的笑容消失不见，“本督执掌西厂，替陛下监察天下，‘烛龙’组织潜伏朝野二十年，暗中培植势力，图谋不轨，本督岂能坐视不理？”
他顿了顿，继续说道：“其实，西厂早在三年前就已察觉‘烛龙’组织的存在。只是此组织行事极为隐秘，核心成员更是深藏不露，本督追查了三年，也只查到一些皮毛，直到‘双影案’爆发，本督才确定，‘烛龙’的首脑，正是那位早已‘病逝’的裕王朱见泽。”
“督主既然早已察觉，为何不早日禀报陛下，将其铲除？”凌云鹤问道。
“禀报陛下？”汪直嗤笑一声，眼中闪过一丝讥讽，“先生以为，陛下真的不知道裕王还活着吗？”
凌云鹤心中一动，想起袁彬密信中提到的“英宗默许”，连忙追问道：“督主此言何意？难道裕王假死，真的与皇室有关？”
“不仅有关，而且关系重大。”汪直压低声音，语气凝重，“当年‘夺门之变’后，英宗复位，虽忌惮裕王的势力，却又念及父子亲情，不忍将其处死。而裕王也深知自己功高震主，处境危险，于是主动向英宗提出假死脱身，承诺永不回京，不再干涉朝政。英宗念及旧情，又担心杀子落下骂名，便默许了此事，暗中安排人制造了裕王病逝的假象，并将其送出京城。”
“可他为何又回来了？”凌云鹤不解。
“因为权力的诱惑，远比承诺更令人疯狂。”汪直道，“裕王离开京城后，并未安分守己，反而暗中联络旧部，网罗天下奇人异士，创立了‘烛龙’组织。他蛰伏二十年，就是在等待一个最佳的时机，夺回他认为本该属于自己的皇位。而如今，陛下病重，朝野动荡，正是他梦寐以求的时机。”
凌云鹤沉默不语。若汪直所言属实，那么当年的“夺门之变”背后，竟隐藏着如此复杂的皇室秘辛。英宗的默许，裕王的背叛，这一切都让“双影案”的背后，牵扯出更多不为人知的阴谋。
“那督主今日找我，究竟是为了什么？”凌云鹤问道。
“本督想与先生合作。”汪直目光直视凌云鹤，语气诚恳，“‘烛龙’组织势力庞大，渗透朝野，仅凭西厂一己之力，难以将其彻底铲除。而先生深得陛下信任，手握查案大权，又有袁彬的锦衣卫相助，若你我联手，必能挫败裕王的阴谋。”
凌云鹤心中充满了疑虑。汪直向来野心勃勃，西厂与锦衣卫、东厂向来不和，他此刻突然提出合作，究竟是真心为了大明江山，还是另有图谋？