残阳的最后一抹余晖，如同稀释的血迹，涂抹在通州驿灰褐色的瓦楞上。凌云鹤静立院中，看着仆役将最后几件行李稳妥地安置上马车。裴远快步走近，声音压得极低：“大人，一切已准备就绪。西厂的人……依旧守在外面，未有撤离之意。”
“让他们守着。”凌云鹤语气淡漠，目光却越过院墙，投向西北方那片被暮色与尘土笼罩的天空，“汪直是要让这京城里该知道的人都知道，我凌云鹤，是他西厂‘护送’回来的。”他袖中的手指，无意识地捻动着那几本以油布紧密包裹的暗账，其内所载的秘密，比任何淬毒的匕首更为锋利，也更易引火烧身。
车队再次启程，碾过被暮色浸染的官道，朝着那座盘踞在平原尽头、如同巨兽般匍匐的帝都行去。御道两旁，深秋的肃杀之气愈发浓重，枯黄的蒿草在渐起的寒风中成片倒伏，发出沙沙的哀鸣。此番归程，气氛与南下时截然不同，西厂番子们依旧沉默如铁桶般护卫着车队，但那沉默之下，却涌动着一股令人心悸的暗流，仿佛暴风雨前沉闷压抑的雷音，在云层深处滚动。
约莫行了一个时辰，京师那庞大、巍峨的轮廓已在天际线上清晰可辨，灰黑色的城墙绵延如山。然而，就在距离朝阳门尚有五六里的一处岔路口旁，官道边缘竟意外地聚集起一小群流民。十数辆破烂的骡马车胡乱停靠，衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们蜷缩在路边，眼神空洞地望着官道上往来的车马。几名穿着顺天府号衣的差役抱着膀子，懒散地守在一边，防止这些流民惊扰官道。
这等景象，在年景不佳时于京畿附近并不罕见。但凌云鹤的眉头却微微蹙起，他并非怜悯，而是敏锐地捕捉到了一丝异样。他抬手，示意车队略微放缓速度。
“裴远，”他声音不高，却清晰地传入车外裴远耳中，“去探问一下，这些流民从何而来，因何聚集于此？”
裴远领命，翻身下马，大步走向那几名差役。片刻之后，他折返回来，脸色带着一丝不易察觉的凝重，靠近车窗低声道：“大人，问清楚了。是从京西宛平县下辖的几个村子逃难来的。说是……村里近日闹了邪祟，不得安生。”
“邪祟？”凌云鹤眼神骤然锐利。
“是，”裴远的声音压得更低，“据那几个差役和流民头目零碎所言，先是村里接连有牲畜在夜间莫名暴毙，死状极为怪异——浑身上下不见丝毫伤口，神态安详，仿佛熟睡一般。随后，便有人惊恐地传言，深夜时分，亲眼看见本已僵硬的死畜，又好端端地立在圈中，可待点燃灯火查看时，眼前分明还是那具冰冷的尸首。一而再，再而三，弄得人心惶惶，不可终日，只得弃了家宅田产，逃难出来。”
牲畜安详暴毙？死而复生的幻影？凌云鹤的心猛地向下一沉。这诡异的模式，与他在茶社听闻的、京城内流传的官员“双影案”，何其相似！只是目标从朝廷命官，变成了无知无觉的牲畜？这是某种测试？还是那诡异现象本身在扩散？
他沉默片刻，吩咐道：“取些不易腐坏的干粮，分与他们，让他们暂且果腹。”
裴远依言而去，指挥两名护卫从行李中取出部分干粮分发给流民。人群中顿时响起一片杂乱的感恩声。就在这短暂的骚动中，一个蜷缩在母亲怀里、约莫七八岁的枯瘦女童，忽然抬起脏兮兮的小脸，一双因为瘦弱而显得格外大的眼睛，直勾勾地望向凌云鹤那装饰朴素的马车，用一种带着浓重乡野土腔、却字字清晰的语调，梦呓般喃喃道：“……影……两个影……吃人的影……跟着……”
那声音很轻，混杂在流民的嘈杂声中，几不可闻。却像一道冰冷的闪电，猝然劈入凌云鹤的心底！他霍然抬头，目光如电，瞬间锁定那女童。女童的母亲吓得脸色煞白，慌忙用力捂住孩子的嘴，将她的头深深按入自己怀中，身体因恐惧而微微颤抖。