淮安府衙后院，烛火摇曳。
凌云鹤独坐案前，指尖在摊开的淮安舆图上缓缓移动，最终停留在墨迹勾勒出的\"黑水荡\"区域。连日来的线索如同散落的珍珠，在他脑海中不断碰撞、组合——军中断尸手法、来历不明的私盐、沈府废墟中的特殊火油、漕帮内斗与那条神秘的\"鬼漕\"。
\"先生。\"裴远推门而入，带来一身夜露的寒意，\"属下今日在码头，发现些蹊跷。\"
\"讲。\"
\"有几艘闽浙来的海船，卸货时戒备森严，接货的都是生面孔。更奇怪的是，漕帮的人对他们毕恭毕敬，连陈啸天的心腹李彪都亲自到场督工。\"裴远压低声音，\"属下暗中观察，那些货物装箱沉重，搬运时发出金属碰撞之声，绝不似寻常商货。\"
凌云鹤目光微凝：\"可看清转运去向？\"
\"他们分作三路，一路往城西私盐集散地，一路往漕帮香堂，还有一路...\"裴远顿了顿，\"往黑水荡方向去了。属下本想尾随，却发现另有几拨人在暗中监视码头，行动诡秘，不似官府中人。\"
\"哦？\"凌云鹤抬眼，\"如何诡秘法？\"
\"那些人作商贾打扮，但步伐整齐，眼神锐利，彼此间以手势传讯。更关键的是，\"裴远上前一步，\"其中一人转身时，属下瞥见他腰间露出一块乌木腰牌，上面似乎刻着...西厂的暗记。\"
室内烛火忽然噼啪一跳。
\"西厂...\"凌云鹤缓缓靠向椅背，指尖轻叩桌面，\"汪直的人果然也来了。\"
他想起离京前，皇帝那意味深长的眼神。如今看来，这淮安的水，比想象中还要深。西厂的人既不明着拜会，也不参与查案，反而在暗中监视，其所图必然不小。
\"先生，要不要属下...\"裴远做了个擒拿的手势。
\"不必。\"凌云鹤摆手，\"西厂既然选择暗中行事，我们便当作不知。你继续盯着码头，特别是往黑水荡的那路货物。至于西厂的人...\"他略一沉吟，\"他们想看，就让他们看个够。\"
次日清晨，凌云鹤故意大张旗鼓地传见漕运分司李主事，详细询问漕运调度事宜；午后又在府衙公开审理一桩与漕帮有关的纠纷案；傍晚时分，更亲自前往漕运码头巡视。一切举动，俨然一副专心整顿漕务的姿态。
然而在无人注意时，他的目光总会若有似无地扫过街角的茶摊、对面客栈的二楼窗户、还有码头货堆后的阴影。那些地方，总有些看似寻常的身影，在他出现时便会悄然隐没。
第三日夜里，凌云鹤正在灯下研究黑水荡的水文图，窗外忽然传来极轻微的叩击声。
裴远立即按刀而起，却被凌云鹤用眼神制止。
只见窗纸被捅开一个小洞，一枚蜡丸从洞中滚入，落在青砖地上发出清脆的声响。待裴远推开窗户，外面早已空无一人，唯有夜风卷着落叶打着旋儿。