“一个见不得光的标识。”汪直收回手指，意味深长地说，“这些人，结成党羽，盘踞宫中，势力根深蒂固，甚至可能牵涉天家内眷。他们操纵的，是远比周显案更庞大的财富和权力。凌侍郎，你查档案失踪，查官员‘病故’，难道就没想过，是谁有如此能耐，在刑部、在宫中，悄无声息地抹去这一切？”
值房内空气仿佛凝固了。烛火噼啪一声轻响。
凌云鹤缓缓开口：“汪公所言，骇人听闻。若果真如此，此等蠹虫，岂能容其逍遥法外？”
“说得好！”汪直抚掌，眼中精光一闪，“此等国之巨蠹，自然该连根拔起！只是……”他话锋一转，面露难色，“西厂虽有权柄，但深宫之内，多有不便。许多线索，查到某些衙门、某些贵人门前，便再也进行不下去。反倒是凌侍郎你，如今圣眷正隆，又有刑部职权在手，查办案件名正言顺。”
他身体前倾，目光灼灼地盯着凌云鹤：“不知凌侍郎，可有胆量，与咱家合作一番？西厂在暗，可提供线索，查探宫中动向；刑部在明，可依律调查，撬开朝堂缺口。你我里应外合，或可……撕开这铁幕的一角？”
图穷匕见。汪直终于抛出了他的真实目的——合作。他看中了凌云鹤皇帝的信任、刑部的职权以及不畏强权的势头，想借这把刀，去劈砍那连西厂都感到棘手的神秘势力“烛龙”，而无论成败，他汪直和西厂都能从中获利。
凌云鹤心中雪亮。这是一场危险的交易。与虎谋皮，稍有不慎便会被反噬。但汪直掌握的零星线索，或许正是目前陷入僵局的调查最急需的突破口。
他沉吟片刻，没有立刻答应，而是反问道：“汪公既然掌握线索，为何不直接奏明圣上？”
汪直嗤笑一声，带着几分嘲讽：“奏明圣上？然后呢？证据何在？仅凭咱家一面之词，去指控那些可能牵连宫闱贵人的事？只怕奏折未到御前，咱家就先‘失足落井’了。有些事，需得有真凭实据，才能一击必中。”
他看向凌云鹤的目光变得深沉：“凌侍郎，你是个想做实事的人。咱家也是。或许目的不尽相同，但眼下，我们的目标似乎一致。如何？可有兴趣，联手掘一掘这‘烛龙’的根基？”
凌云鹤的目光与汪直在空中交锋。值房内寂静无声，只有两人之间无声的权衡与较量在激烈进行。
最终，凌云鹤缓缓开口，声音平稳却清晰：“若真有蠹国害民之巨奸，凌某身为刑部侍郎，自当查办。汪公若有确凿线索，依律提供，刑部自会受理核查。”
他没有明确说合作，只强调“依律”、“受理核查”，划下了官方程序的底线，但也留下了互通信息的口子。
汪直闻言，脸上露出一丝了然的笑容，像是早已预料到这个答案。他需要的，本来也不是什么正式的盟约，只是一个心照不宣的默契和一个可以推向前台的执刀人。
“好！凌侍郎果然公忠体国！”汪直站起身，“既如此，咱家就不多打扰了。日后若有所得，定会依‘律’送达刑部。”
他拱了拱手，转身离去，曳撒的下摆在烛光中划出一道暗沉的弧线。
值房门重新关上，凌云鹤独自站在原地，面色凝重。汪直的试探与合作邀请，如同在暗流汹涌的湖面投下一块巨石，预示着更大的风暴即将来临。
他知道，从这一刻起，他与那隐藏于深宫中的“烛龙”，已不再是隔空暗战，而是即将正面交锋。而身边，还多了一只时刻准备伺机而动的猎豹。