第70章：“水鬼”的结局
菜市口的血腥气尚未被北风吹散，刑部与锦衣卫的联合审讯却已紧锣密鼓地展开。那些于漕运仓库擒获的“水鬼”残党，以及周显的贴身护卫，在诏狱森严的刑具与老练的拷问官面前，终究未能顽抗到底。
一摞摞沾着血指印的口供被整理出来，详细记录了周显如何培植这批死士，如何利用李河的仇恨操控他进行刺杀，又如何伪造“水鬼索命”的现场以掩盖贪腐真相。这些供词与之前的物证、张敬的证言相互印证，将周显的罪案彻底钉死在了历史的耻辱柱上。
然而，当所有卷宗汇总至凌云鹤案头时，一个无法回避的问题摆在了面前——如何处置李河及其手下那些双手沾满鲜血的“水鬼”？
按《大明律》，刺杀朝廷命官，乃十恶不赦之大罪，主犯凌迟，从犯皆斩，绝无宽宥之理。
裴远看着沉默不语的凌云鹤，低声道：“大人，律法如山。李河虽情有可悯，然其手刃官员数人，事实确凿。若法外开恩，恐遭物议，亦难向朝廷交代。”他话语中带着规劝，亦有一丝不忍。毕竟，李河的惨状与最终的复仇，他们都看在眼里。
凌云鹤的手指轻轻敲击着那些供词，目光深沉。他何尝不知律法严酷？但李河，从一开始就是周显阴谋中最悲惨的棋子，家破人亡，被仇人利用，沉沦毒海，最终在复仇的火焰中燃烧殆尽。他既是加害者，更是受害者。
“法理不外乎人情，亦需衡平天道。”凌云鹤缓缓开口，声音坚定，“李河之罪，固然当诛。然其罪之源，始于周显之恶。若非周显贪墨致堤坝溃决，李河不会家破人亡；若非周显假扮‘恩人’操控，李河不会沦为杀手。且最终一战，若非李河幡然醒悟，拼死相助，我等未必能及时救下张大人，擒获诸多‘水鬼’残党，其功虽不能抵死罪，却可见其心存一丝善念，并非无可救药之徒。”
他站起身，目光投向皇宫方向：“我欲面圣，陈明情由，为李河及部分被胁迫最深、未有直接血债者，求一线生机。”
裴远闻言，肃然道：“属下愿随大人一同觐见。”
……
养心殿内，宪宗皇帝听完了凌云鹤的禀奏。他刚刚以雷霆手段处置了周显，朝野震慑，此刻心情略显复杂。对于李河这些“工具”的处置，他并未立刻表态，只是用手指轻轻敲着龙椅扶手。
“凌云鹤，”皇帝的声音听不出喜怒，“你可知为这些弑官之徒求情，会担何等干系？朝中那些御史言官，正愁找不到新由头来弹劾你这位新晋的刑部侍郎。”
凌云鹤跪伏于地，声音清晰而沉稳：“臣深知此举逾矩。然陛下，法者，非仅惩恶，亦需扬善，需衡平世事之复杂。李河等人，究其根本，亦是周显贪墨案中之苦主。其行虽大谬，其情却可恻。且其最终戴罪立功，助朝廷铲除元凶，廓清迷雾。臣非求赦免其罪，只恳请陛下天恩，念其惨痛遭遇与微末之功，法外施仁，改死刑为流刑，予其一条残生之路，亦显陛下仁德浩荡，不究胁从之仁心。”
殿内一片寂静。宪宗目光锐利地看着伏在地上的凌云鹤，又瞥了一眼同样跪着的裴远。他自然知道凌云鹤此举有收买人心、彰显仁德之嫌，但另一方面，刚杀了周显，若对这批明显也是受害者的杀手赶尽杀绝，未免显得过于酷烈。凌云鹤给出的台阶——流放充军，既保全了朝廷法度的威严（流放亦是重罚），又彰显了皇恩浩荡，确实是个不错的选择。
良久，皇帝缓缓开口：“罢了。你所言，亦不无道理。周显乃罪魁祸首，既已伏诛，其余胁从，朕便网开一面。”
他提起朱笔，在一份文书上批阅：“首犯李河，罪孽深重，然念其惨遭构陷，末路立功，着免除死罪，杖一百，流三千里，发配甘肃镇充军戍边，遇赦不赦。其余‘水鬼’从犯，未曾亲手沾血者，同流；余者，按律处决。”