暮色如倾翻的砚台，浓墨般迅速浸染了京城的天际。刑部衙署内，烛火次第亮起，值夜的书吏们低首疾书，空气中弥漫着墨香与一种官衙特有的、沉闷而有序的压抑感。
凌云鹤独坐于值房内，面前摊开着一卷尚未批复的案牍，目光却并未落在其上。窗棂外，最后一丝天光被吞噬，檐角的风铃在渐起的夜风中发出零丁碎响，搅动着室内的寂静。
忽而，门外传来极轻的叩门声，不疾不徐，恰是每日此时吏员送来晚间文牍的惯例。
“进。”凌云鹤并未抬头。
一名穿着青色吏服、低眉顺目的老书吏端着一摞公文躬身而入，默不作声地将文书放在公案一角。就在转身欲退之际，他袖袍似是无意间拂过最上面那本毫不起眼的蓝皮簿册，将其稍稍推离了那摞公文，位置显得有几分突兀。
凌云鹤眼角余光瞥见这细微动作，心神微动，面上却不动声色，只挥了挥手。老书吏如蒙大赦，更深地弯下腰，脚步无声地退了出去，细心地将房门掩好。
值房内重归寂静。凌云鹤的目光落在那本蓝皮簿册上。封皮毫无标识，与刑部日常所用的任何一种文书格式皆不相同。他静坐片刻，聆听着门外脚步声远去直至消失，方伸手取过簿册。
入手微沉，并非普通纸张的重量。翻开封面，里面并非账目或记录，而是仅夹着薄薄一页素笺。笺纸质地细腻，却无任何官印或私记，其上字迹瘦硬通神，锋棱暗藏，一如书写者那人——西厂提督汪直。
没有称谓，没有落款，开门见山，字字如淬毒的钢针：
“周显此人，貌示清廉，实藏奸宄。昔年黄河赈毕，其即巧立名目，挪‘结余’之款，于南城箔子胡同置‘善安堂’一座，对外沽名，假称赡养孤老，蒙蔽圣听。然，此堂实则藏污纳垢之地：后院深锁，禁卫森严，非其心腹不得入。每月望日前后，必有来历不明之车马夤夜出入，所载之物，以药材、布帛为幌，实则多夹带私盐，乃至……西域奇药，或与‘极乐’相关。”
看到“极乐”二字，凌云鹤目光一凝，指尖微微用力，笺纸边缘现出褶皱。
字迹继续冷冽地蔓延：“此其一也。更甚者，周显与皇陵守陵太监曹国安过从甚密，殊为可疑。曹国安一枯守陵寝之老奴，何德何能，常以‘查验贡品’、‘咨询修缮’之名，频登户部侍郎之堂奥？其间屡有箱笼往来，周府下人皆讳莫如深。所运何物？非金即古，然皇陵贡品，岂容私相授受？恐借修缮之名，行盗掘之实，或另有惊天勾当！”
语句在此稍顿，墨迹略深，仿佛书写者亦觉此事干系重大：“本督偶查旧档，曹国安与周显之乡籍竟有牵扯，或为旧识。然这般往来，早已超出故旧之情。宫内亦风传，曹国安近年手面阔绰异常，虽居冷衙，其侄竟于城外置办田产宅邸，钱财来路，大可斟酌。”
最后几句，笔锋更显锐利，带着毫不掩饰的暗示与试探：“周显善藏，然狐狸尾终难久掩。凌先生智珠在握，若欲洞悉幽微，恐需亲察‘善安’之虚实，细究‘皇陵’之秘辛。然此二者，皆非善地，龙潭虎穴，不过如是。先生若行，望自珍重。西厂耳目，或可略尽绵薄，然亦望先生……休负吾辈期待之心。”