黑砂？黄河故道？船鬼？药？贵人？程老爷子旧部？
一个个零碎信息，拼凑出新的图景！那戈壁赤沙，竟是来自黄河故道？而转运之事，竟与漕帮内部派系斗争有关？那位“程老爷子”，正是裴远之前拜访过的老舵主“浪里蛟”程坤！
“看来，这‘水鬼’团伙与漕帮内部某人勾结，利用漕帮水道网络，运输那‘黑砂’（或为极乐散原料）。”凌云鹤分析道，“而程老爷子或许因秉性正直，或其旧部碍事，成了他们的眼中钉。”
“那‘三爷’又是何人？”裴远问道。
“漕帮之内，能称‘爷’者，无非几位当家舵主。”凌云鹤目光微冷，“立刻再去拜会程老爷子，此事，或需他老人家出手相助了。”
再次来到程坤所在的临河茶馆，老人见去而复返的裴远与凌云鹤，并不惊讶，只是沏上两杯浓茶，叹道：“老夫便知，二位迟早要再回来。漕河上的风，到底还是变急了。”
裴远将发现银牌、信件及“三爷”之名告知。程坤听罢，沉吟良久，布满皱纹的脸上露出复杂之色。
“ ‘三爷’……若老夫所料不差，当是指帮中掌管漕运北路事宜的三舵主，‘翻江鼠’蒋三。”程坤缓缓道，“此人近年来势力扩张极快，行事霸道，与不少官府中人过往甚密，且……似与西域胡商亦有牵扯。老夫许多旧部，因不买他的账，屡遭排挤。”
他顿了顿，压低声音：“至于黄河故道的‘黑砂’……老夫倒是想起一桩旧事。听闻蒋三年前曾承包疏浚一段废弃黄河故道的工程，当时便运走了大量淤沙，说是用于填地，莫非……”
一切豁然开朗！蒋三以工程之名，从黄河故道取走赤沙（黑砂），通过漕帮渠道运入京师，交给“水鬼”团伙（船鬼），最终用于炼制“极乐散”（药），供给幕后“贵人”！
“程老爷子，此事关乎多条人命，乃至朝局安稳。”凌云鹤郑重道，“可否请老爷子相助，探查蒋三近日动向，尤其是与西域胡商及官府中人的异常接触？”
程坤看着凌云鹤，浑浊的眼中精光一闪：“凌大人，漕帮有漕帮的规矩。老夫可以帮你，但你们官府，须得答应老夫，若扳倒蒋三，需约束后续接任者，莫要再行盘剥之苦，给我漕帮弟兄一条活路。”
“凌某在此立誓，若查实蒋三罪证，必依法严惩，并尽力为漕帮弟兄争取公允！”凌云鹤肃然道。
“好！”程坤一拍桌子，“老夫这便去安排。蒋三平日多在‘悦来’水驿处理帮务，其与西域人的交易，多在其私船‘玉蛟号’上进行。老夫让人盯紧这两处！”
有了漕帮内部力量的协助，线索顿时清晰起来。
当夜，程老爷子便派人传来密信：蒋三今日黄昏时分，曾秘密接待一名西域装扮的客人，随后，其心腹押送数只沉重木箱，登上了停泊在漕河僻静处的“玉蛟号”，似有连夜启航之势！
“终于要动了！”裴远摩拳擦掌，“先生，是否立刻动手，人赃并获？”
凌云鹤目光沉静，摇头道：“勿急。且让其启航，我等暗中跟随。此次，须得查出其最终目的地，将那接货的‘贵人’，一并揪出！”
夜色再次笼罩漕河，波光粼粼之下，暗流汹涌更甚往日。“玉蛟号”悄然解缆，滑入黑暗的河道。其后不远处，两艘看似普通的漕船，亦无声无息地跟了上去。
螳螂捕蝉，黄雀在后。一场水上追踪，就此展开。而这场追踪的终点，或许便是揭开所有谜团的关键。