许昌城外的官道上，尘土飞扬。一队队盔甲鲜明的骑兵护卫着沉重的粮车，向着邺城方向疾驰。而在道路两旁，枯黄的田野里，几个面黄肌瘦的农人正麻木地挖掘着苦涩的草根。
豫州西部的一场春旱，本不至于酿成大灾，但去岁加征的“剿赤饷”和今春强征的民夫，早已掏空了农家最后一点存粮。
如今，官府粮仓依旧充实，可寻常百姓的锅里，却连能照见人影的稀粥都快要断了。
许昌，丞相府。
曹操揉着刺痛的额角，听着各地传来的告急文书，其中不乏“饥民聚众”、“抢掠官仓”的字眼。程昱立于下首，面色阴鸷。
“丞相，豫西饥民不稳，恐生大变。皆是地方官吏无能，赈济不力所致……”有官员小心翼翼地奏报。
“无能？”程昱冷笑一声，打断道，“非是官吏无能，是赤火奸细太过猖獗！据可靠线报，豫西水利多有被人为破坏之痕迹，更有几处乡间义仓离奇失火！此皆赤火细作所为，意在制造恐慌，动摇我统治根基！那些闹事的饥民，其中必有多人受其蛊惑！”
曹操眼中寒光一闪，他看向程昱，瞬间明白了对方的意图。这已不是第一次，将内部矛盾转嫁给那个远在北方的敌人，是最便捷、最有效的维稳手段。
“仲德所言极是。”曹操声音冰冷，“传令，各州郡严加稽查，凡有疑似勾结赤火、破坏水利粮储者，一经发现，格杀勿论！宁可错杀，不可放过！”
诏令一下，如同在滚油中泼入冷水，整个曹魏控制区瞬间炸开了锅。地方官员为了政绩，为了讨好上官，更是为了转移本地民众对官府无能贪婪的怒火，纷纷将目光投向了那些平日里可能有些“不安分”的平民。
李满仓，豫州陈留郡的一个普通佃农，便是这无数“不安分”者中的一个。
他曾经也只是个逆来顺受的庄稼汉，直到前年，他仅有的几亩薄田被划给内迁的鲜卑小头人，他上前理论，反被鞭打，老父气病身亡。从那时起，他心里就埋下了仇恨的种子。
他曾在赶集时，偷偷向来自北方的行商打听过“赤火那边，是不是真的分田？”；也曾在与乡人喝酒时，抱怨过“这世道，活不下去了”。
这些平日里无人深究的言行，在“肃清赤火细作”的风暴中，成了致命的罪证。
邻村一个与他有过口角的无赖，向里正告发了他“通匪”。
没有任何确凿证据，仅仅因为几句抱怨和莫须有的“打听”，如狼似虎的差役便闯进了李满仓的家，将他从病重的妻子和年幼的孩子面前拖走。
暗无天日的县衙大牢，血腥味与霉腐气混合，令人作呕。李满仓被剥去上衣，绑在木桩上。
“说！你是何时被赤火蛊惑的？”
“你们有多少同党？”
“是如何破坏水利，焚烧粮仓的？！”
皮鞭带着风声抽在他单薄的脊背上，留下道道血痕。盐水泼洒上去，钻心的疼。李满仓起初还嘶喊着“冤枉”，辩解着自己只是个小老百姓。可他的辩解，换来的只是更凶狠的毒打和嘲弄。
“不招？看来是赤火的死硬分子！”
“哼，你这等刁民，不见棺材不掉泪！”
狱卒的狞笑，官吏冷漠的眼神，如同冰冷的锥子，刺穿了他最后一丝幻想。
他看着墙上那些早已干涸变成黑褐色的血渍，听着隔壁牢房传来的、与他同样无辜者的惨嚎，一股比肉体疼痛更深刻的寒意，从心底弥漫开来，冻结了四肢百骸。
他终于明白了。
这个官府，这个朝廷，从来就不在乎真相，不在乎他们这些蝼蚁的死活。他们需要“赤火细作”这个名头，来掩盖自己的横征暴敛，来为自己的无能开脱，来恐吓所有可能心怀不满的人。