卷首语：当第一个奴隶拒绝下跪，千万个石夯便在冻土里埋下了火种。
这场烈火要烧穿两个战场：
对外，用火药炸碎枷锁；
对内，用铁律刺破特权。
烛火在密室里不安地跳动着，将三个人的影子投在冰冷的墙壁上，扭曲变形，如同蛰伏的鬼魅。
曹操闭目倚在床上，指节有一下没一下地敲着紫檀木的扶手，发出沉闷的嗒、嗒声。程昱的声音像是从冰窖里捞出来，一字一句，都带着森然的寒气。
“……故，综上所述，”程昱微微前倾，昏黄的光在他瘦削的脸上刻下深深的阴影，“其一，择数名民怨沸腾之贪官，及此前执行‘抚夷令’最为卖力者，罗织……不，是查实其罪证，公开车裂于市。告示天下，此皆蒙蔽丞相之奸佞，祸国之源。如此，民怨或可稍平。”
他顿了顿，留意着曹操的反应。曹操眉眼未动，只有敲击声略略一顿，随即又规律地响起。
“其二，”程昱继续道，声音更低，“将那些桀骜难驯、于境内滋事的鲜卑、乌桓部落，驱赶至并州、北疆边境，划地与赤火接壤。再暗中予其兵甲粮草，纵其骚扰赤火。此乃'祸水南引'，既可消耗陈烬，令其疲于奔命，亦可转移国内视线，让我等获得喘息之机。”
“其三，”他伸出第三根手指，“即刻颁布《均田减赋令》，言辞务必恳切，言明待局势稍安，便清查田亩，削减赋税，与民休息。然执行之权在我，徐徐图之，可缓不可急。此'画饼'之策，足令饥寒交迫之民有所期盼，暂安民心。”
空气仿佛凝固了，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。一直垂首立于阴影里，如同泥塑般的贾诩，连呼吸声都微不可闻。
良久，曹操缓缓睁开眼，眸子里没有半分睡意，只有深潭般的幽冷。“善。”他吐出一个字，平淡得听不出喜怒。“此三策，或可解一时之渴，止一时之痛。”
他站起身，玄色的袍袖带起一阵微风，走到那悬挂的巨幅山河舆图前。
目光如淬了冰的刀子，缓缓刮过中原腹地，最终，死死钉在了西北方向。
“然，”他声音陡然拔高，带着金石撞击的锐利，“不够！”