赤火谷的决策层并未将目光仅仅局限于东南。在赵将派遣“江鸥”南下的几乎同一时间，另一间更为简朴、甚至带着几分肃杀之气的密室里，一场指向西北的谈话也在进行。
与南方的湿润繁茂不同，这里的空气中仿佛都隐隐带着一种干燥和粗粝感。墙上挂的地图，重点标注的是沟壑纵横的关中与广袤苍凉的凉州。
负责此次派遣的是另一位经验丰富的情报头目，神色冷峻，语气短促有力。他的对面，站着一位男子。
此人身材不算高大，但异常精悍，皮肤黝黑粗糙，脸上甚至带着些仿佛被风沙长期刮擦留下的细微痕迹。
他叫石九，代号“风沙”。他曾是边军斥候，在西凉与羌胡的冲突中滚过刀口，对那片土地的风俗、语言乃至生存法则都了如指掌。
“马腾、韩遂，名义上归附许都，受曹操册封，实则拥兵自重，割据西凉，反复无常是其本性。”
情报头目的手指划过地图上凉州区域，“曹操西顾之忧，大半在于此二人。他们既是抵御羌胡、乃至汉中张鲁的屏障，也可能随时变成捅向曹操后背的尖刀。”
他的目光锐利如鹰，盯着石九：“你的任务，不是去结交谁，也不是去策反谁。那片土地，只认实力和生存。你要做的，是成为一阵风沙，吹进去，看清里面的沟壑。”
“摸清以下几点：其一，马腾、韩遂之间所谓的‘结义兄弟’情分还剩多少？利益如何划分？部下将领更倾向于谁？其二，西凉铁骑的真实战力如何？军械粮草状况？与曹操派遣的官员关系怎样？是真心合作还是虚与委蛇？其三，也是最重要的，”
头目的手指重重一点，“曹操究竟给了他们多少好处，又埋了多少钉子？他们对于东方正在发生的巨变——特别是袁氏覆灭和我赤火的崛起——有何看法？是警惕，是轻视，还是……有别的想法？”
任务极其艰巨。西凉民风彪悍，排外性强，军队系统更是自成一体，对外来者极为敏感。
马超、庞德、阎行等将领皆非易与之辈。加上曹操的校事府必然也暗中布有眼线，此行无异于闯龙潭虎穴。
“你的身份，是一个从中原战乱地区逃难至凉州的刀客，擅长养马、治伤。这是最能接近军队底层，又不会太过引人注目的身份。”头目交代道，“从底层军士、马夫、伤兵嘴里套话，比接近那些大将更可靠。记住，少说话，多听，多看。西凉人直爽，但也更易怒，一句话不对，就可能拔刀相向。”
“情报传递通过陇山古道上的货栈，那是我们新建立的据点，但极其脆弱，非必要不启用。”最后，头目拍了拍石九坚实的肩膀，语气带着一丝难得的凝重，“石九，西凉苦寒，风沙无情。你要像真正的风沙一样，无孔不入，又能随时散去，不留痕迹。活着回来，告诉我，西凉的风，到底往哪个方向吹。”
石九没有说话，只是用力抱拳，拳骨突出，动作干净利落。他的眼神像戈壁滩上的石头，坚硬而沉默。
他检查了一下随身物品：一把不起眼的旧腰刀，几包真正的金疮药，一些干肉和水袋，还有藏在靴底夹层中的几片用于紧急联络的、特制的小巧铜片。
他没有华丽的辞藻，只是转身离去时，留下一句低沉的话：“风过无痕，沙落有声。我会让西凉的风，吹到咱们谷里来。”
次日，一个风尘仆仆、牵着一匹瘦马的孤寂身影，沿着荒凉的官道，一步步走向那片被黄土和传奇覆盖的辽阔土地。
赤火的目光，如同双翼展开，一翼向南，掠向荆襄的烟雨；一翼向西，探入凉州的风沙。天下的棋局，在无声无息间，落子更密。
赤火谷深处，一栋不起眼的石砌建筑内，灯火常明。
这里没有战场上的金戈铁马，却弥漫着另一种紧张而专注的气氛。
墙壁上挂满了巨大的地图，上面用不同颜色的丝线和标记钉标注着错综复杂的信息。