考场中央堆着几摞厚厚的物资账册和几把老旧算盘。
老周蹲在角落的草席上，粗糙的手指死死捏着一截炭笔，额头上的汗珠顺着深刻的皱纹滑落，砸在面前空白的木牍上。
他是公社里公认的“老黄牛”，犁地、育种是一把好手，社员们都服他。
可眼前那“第三季度物资流转损益分析”的题目，在他眼里却如同天书。
吴瀚端坐主位，面前摊开着参选者的名册，声音没有一丝温度：“周大牛，若你辖下生产队社员屡次未能完成定额，且以家中有病人为由请求宽免，你当如何处置？”
老周猛地抬起头，像是抓住了救命稻草，急忙道：“俺…俺会先去他家看看，要是真难，就组织队里手脚麻利的帮衬一把，总不能看着人饿死病倒……大家伙儿心里都暖和，往后干活才更有劲不是？”
“谬矣！”吴瀚毫不客气地打断，声音冷硬，“你这是‘人情优先’，而非‘物资优先’。赤火当下需要的是能精准核算、确保物资流转效率的干部，而非只知和稀泥、罔顾规约的‘老好人’。效率之下，无私情可言。”
结果毫无悬念。新提拔的七名干部，有六人是吴瀚早已留意并认可的——他们与他一样，言必称“数据规律”、“产出最优”，行走坐卧都仿佛带着算盘的刻板与冰冷。
消息传出，雷豹当即踹开了吴瀚办公草棚的门，蒲扇般的大手拍得石板案几嗡嗡作响：
“吴瀚！ 你选的是个啥？是一群只会对着账册呲牙的应声虫！赤火的干部，首先得对得起地里刨食的社员，对得起弟兄们流的汗！不是你那几张破纸上冷冰冰的数！”
吴瀚并未动怒，只是抬起眼，平静地注视着暴怒的雷豹，手指轻轻敲击着案角：“雷队长，请你冷静。民心，乃是最难以量化的‘非物质变量’，今日可与你亲近，明日或因些许粮饷便生嫌隙。而精通物资管理之人，却能实打实地增产粮食——仓廪实，民心自安。此乃客观规律，非我吴瀚一人之好恶所能左右。”
短期内，吴瀚那套冷硬的方法的确产生了效果。被划为试点的几个工坊，生产效率肉眼可见地飙升，库房里短缺的物资得到了快速补充，濒临断粮的危机似乎得到了缓解。
然而，代价也随之而来。
社内，因“绩效”而获得的报酬差距逐渐拉大，以往同甘共苦的氛围被一种微妙的竞争和算计所取代。
集体主义的火光，在功利主义的水泼下明灭不定，抱怨和不满在私下里滋生、蔓延。
更致命的是，一些手握“效率”考核权的干部，开始自然而然地享受起这套新规则带来的好处——
更优厚的配给、更轻松的工作安排、乃至他人有求于己时的恭敬。一种新的、基于“岗位贡献度”的特权雏形，悄然滋生。
一直冷眼旁观的极左派立刻像嗅到血腥味的鬣狗般扑了上来，在各个角落疯狂煽动：“看呐！他们嘴上说着效率，心里想的却是当新老爷！吴瀚就是资本家派来的狐狸！”
而在这场冰与火的剧烈碰撞中，林枫和他领导的监察部，如同隐藏在幕后的幽影， 收集着一切数据——
每一项产量提升，每一次资源错配，每一句怨言牢骚，都被无比精确地记录在案。
他本人则超然物外，仿佛一个纯粹而冰冷的观察者，等待着最终的结论浮现。
赤火在短暂的喘息中，不知不觉地走向了一个更加复杂、更加危险的十字路口。