陈墨的手从铁尺上移开，指尖在布袋边缘轻轻划过。竹片还在里面，胎记的热度没有散。
队伍已经走出十里路，皇城的轮廓越来越近。城墙高出云层，城门像一张张开的嘴。风从前方吹来，带着铁锈和尘土的味道。他抬起右手挡了会儿阳光，又放下。
“换队形。”他说。
二组立刻上前，五人拉开距离，保持五步间距。他自己退到中间靠后的位置，左手搭在腰侧布袋上，右手垂下，指节微微发紧。
他的目光扫过左侧高坡。枯树斜插在土里，枝干断裂处有一道新鲜裂口。刚才那一瞬，他感觉到灵力波动从那里传来，很弱，但确实存在。他没动，只用眼角余光确认了一下位置。
接着是右侧河岸。石堆后面有人影晃了一下，很快消失。再往前远丘草丛，地面微颤，像是有东西在地下移动。三处观察点，都在不动声色地跟着他们。
陈墨低头看了看脚边的青砖。地面开始出现规则拼接，说明已进入皇城外围警戒区。他抬起手，做了个“缓行、散阵”的手势。队伍立即放慢脚步，分散成松散三角阵型，看起来像是普通流民在赶路歇脚。
还没走几步，前方沙路上扬起一阵烟尘。
六个人从岔道冲出来，穿着杂色皮甲，手持短棍长刀。领头的是个络腮胡，胸口绣着一个歪斜的“巡”字徽记。他站在路中央，抬手拦住去路。
“停下！这是巡野盟的地盘，过路要交费。”
陈墨没说话，队伍也停了下来。那人走近两步，伸手就要去抓陈墨的包袱。
陈墨抬头，双眼直视对方。
那一瞬间，他运转灵力于双目。合道境的气息压了过去，虽未爆发，却如山倾。络腮胡脚步一顿，脸色突变，喉咙像是被掐住，整个人踉跄后退，差点摔倒。
他身后几人也都站不稳，有人直接跪了下去。
“你们背后的人，还不配让我拔尺。”陈墨声音不高，但每个字都像钉进地面。
络腮胡喘着气，脸上冷汗直流。他盯着陈墨看了几秒，忽然转身就走，其他人连滚带爬跟上。烟尘很快散去，只剩下一地脚印。
陈墨没追，也没多看一眼。他只是把手重新放回铁尺上，继续向前走。
队伍恢复前行，节奏比之前更稳。他知道，刚才那群人不是偶然出现的。他们是试探，是有人想看看这支队伍有没有硬实力。而他只用一眼就逼退对手，既没暴露身份，又立了威。
这才是最安全的方式。
再走半里，皇城南门已在百步之外。
城门口有守卫巡逻，盔甲整齐，步伐规律。但他们的眼神太松，站姿太懒。真正的禁军不会这样。这些人是摆设，是用来营造“正常”的假象。
陈墨走在前头，带着队伍停在驿站石阶旁。这里离城门三十步，正好处于检查范围外。他坐下，背靠石柱，铁尺横放在膝上。
其他弟子陆续坐下，动作自然，像是长途跋涉后的休息。
可没人说话。
陈墨闭着眼，神识却扑了出去。百丈范围内，每一丝动静都被他捕捉。街角货摊后有人在翻药包，动作太慢，明显是在等什么。城楼上有守卫倚着墙，可他的视线一直往这边扫。还有那个蹲在城门阴影下的挑柴老农，烟斗里的火苗是幽蓝色的。
冰心烟草。
极寒宫的东西不该出现在这里。