祭坛的石缝里渗出晨露，顺着苏寒的鞋尖往下淌。
他盯着守护精灵发间那枚银饰，纹路与妹妹藏在枕头下的糖纸确实分毫不差——那是他十六岁在杂役房偷用刻刀，花了三个深夜给小棠雕的。
精灵的指尖还在发颤，雾霭般的身形却不再隐去。
她望着苏寒腰间晃动的锁链，又扫过姬九黎与他交扣的小拇指，终于开口：“我知道是谁种下了执念……但说出真相，你未必承受得起。”
话音未落，苏寒便觉喉间一紧。
他想起昨日在药庐，小棠咳血时染在他袖口的暗红，想起自己跪在戒律堂受鞭刑时，墙缝里那道若有若无的目光——原来从不是巧合。
精灵抬手，掌心浮出一枚水晶碎片。
碎片在空中裂开，化作流动的光幕。
苏寒瞳孔骤缩——那是他最不愿触碰的记忆：破落的草屋内，母亲咳着血将一枚血色玉符塞进小棠怀里，枯瘦的手抚过她发顶：“阿棠记住，若有一日，你哥哥忘了为何要握剑，忘了要护着你……就用这玉符唤醒他的执念。”
“不。”苏寒踉跄半步，后背撞在姬九黎胸前。
她的星辰之力顺着锁链渗进他血脉，像团温水裹住他发颤的神经。
光幕里的母亲抬起眼，目光穿过千年岁月直刺他心脏：“他若成了踩着白骨登高位的魔神，这执念，便是扎进他心脉的刀。”
“叮——”
破劫剑胚突然震鸣，剑身浮现血红色警告：“检测到‘宿命契约’激活！当前执念不可净化，需进行‘灵魂置换’。”苏寒猛地攥紧剑胚，掌心被吞灵槽割出血珠。
原来小棠每咳一次血，都是在替他承受天道对“荒古圣体”的反噬；原来她总说“哥哥的背比药罐暖”，是因为她的魂魄正在替他温养受损的本源。
“她不是在怪我没救她。”苏寒的声音哑得像锈了的剑，“她是怕我……变成自己最讨厌的样子。”
姬九黎的指尖轻轻按在他后颈，那里有道淡粉色的疤——是三年前他为她挡下雷劫时留下的。
“你不会。”她贴着他耳畔说，温热的呼吸扫过耳垂，“你的剑，始终指向该斩的方向。”
祭坛突然暗了一瞬。
苏寒闭眼，将掌心的血按在剑胚的剑灵眼上。
他能感觉到意识被抽成细丝，顺着剑纹往深处钻——那里盘踞着团黑雾，黑雾里裹着小棠三岁时的笑声，裹着她把最后半块炊饼塞给他时沾着菜渣的手指，裹着她被病痛折磨得蜷缩成虾却还在说“哥哥，我不疼”的谎言。
“换我来。”他对着那团黑雾低喝，意识如刀割开混沌，“用我的执念做核心，用我的魂魄当锚点。”
“苏寒！”姬九黎突然拽住他手腕。
她的指尖凉得惊人，星辰之力如银链缠上他手臂，“你的识海在崩解！”