任长卿心中感激，起身敬酒：“多谢叔父周全！长卿定竭尽全力，不负叔父厚望！”
宴席持续，气氛愈加热烈。陈立和谢飞虽不擅文墨，但性格爽朗，偶尔插科打诨，倒也逗得众人发笑，尤其是如兰，被逗得掩嘴直乐，墨兰则矜持地保持着微笑。华兰安静地坐在一旁，目光时常不经意地掠过谈笑风生的任长卿，眼中带着浅浅的笑意和一丝不易察觉的落寞。
酒酣宴散，月上中天。众人起身告辞。
任长卿特意落后几步，与盛长柏并行，低声道：“则诚，还有一事要麻烦你。”
“明远兄请讲。”盛长柏一如既往地可靠。
“是关于我那些家仆的子女教育之事。”任长卿认真道，“田娘子和李娘子的孩子，年纪尚小，我想让他们去盛家的村学启蒙，识得几个字，明白些道理便好。束修我会照付。另外，十三娘之子…，极为聪慧，心气也高，我想请则诚行个方便，能否破例让他去盛家族学？只求能有机会读书明理。” 这是他早就想好的，不仅要自己进步，也要尽力为追随他的人创造机会。
盛长柏略感惊讶，但很快便点头应承：“明远兄体恤下人，用心良苦，此乃善举。村学之事简单，我明日便与管事说。至于十三娘之子…若果真向学，我且去与山长说明，问题应当不大。”
“如此，便多谢则诚了！”任长卿由衷感谢。他知道，在这个时代，长柏能答应去争取，已是极大的情分。
离开盛府，回到甜水巷的任府，夜已深沉。任长卿与谢玄相视一笑，都知道，安逸的时光已然结束，从明日开始，便是枯燥而紧张的备考生涯。
翌日开始，任长卿与谢玄便几乎足不出户，整日埋首书斋。谢玄去了盛家学堂，果然受益匪浅，庄学究的学问渊博，讲解经义深入浅出，让他进步神速。任长卿则主要在家温习，将诸子经典、史籍策论反复研磨。
期间，任长卿特意备了厚礼，在长柏引荐下正式拜见了庄学究。一老一少在书斋内畅谈竟日，从经义注疏谈到古今治乱，从文章作法谈到时政利弊。庄学究对任长卿的扎实功底、开阔思路和不时迸发的奇思妙想赞叹不已，尤其欣赏他那份不同于寻常书生的务实精神。他毫无保留，将历年春闱的题型、重点、考官偏好以及经义、策论的写作要点倾囊相授，甚至拿出了几份以往优秀进士的答卷墨卷让任长卿观摩体会。此番指点，如同拨云见日，让任长卿对春闱有了更清晰、更深刻的认知，方向愈发明确。
而陈立与谢飞则担当起了“对外联络官”的职责，他们的任务是尽快熟悉东京的一切：各衙门的位置、物价行情、三教九流的门道、京城最新的传闻轶事…两人每日在外奔走，回来便将所见所闻告知任长卿，让他虽身处书斋，却能知天下事，不至于成为只会死读书的呆子。
时光便在书页的翻动、笔墨的馨香与对未来的期盼中悄然流逝。冬去春来，冰雪消融，万物复苏。
终于，到了礼部贡院张贴考榜，确定考期的那一日。
也终于，到了春闱会试正式开启的那一天。
这一日，天色未明，东京城内却已是人声鼎沸。无数辆马车、轿子向着贡院方向汇聚，承载着天下举子的梦想与野心。贡院门前，火把通明，兵丁肃立，气氛庄严而凝重。
任长卿站在人群中，深吸了一口清冷的空气，手中紧握着考篮，里面是准备好的笔墨纸砚以及盛家特意为他准备的、不易腐坏的精巧吃食。他回头望了一眼，身后是前来送行的谢玄、陈立、谢飞，以及得到消息特意赶来的盛长柏和盛华兰。他们眼中，皆是鼓励与期盼。
“明远兄，必胜！” “公子，定能高中！” “明远哥哥，一切顺利！”
任长卿重重地点了点头，目光扫过众人，最后定格在那扇即将开启的、决定无数人命运的贡院大门上。
他转身，汇入等候入场检查的人流，步伐坚定地，向着自己的前程走去。