枯竹园丙七号药田的死寂，被陈伯那双深井般的目光彻底刺穿。
寒风卷着枯叶，在凝固般的空气里打着旋，呜咽声成了此刻唯一的背景。林陌半跪在地，左手死死抵住因星力反噬而痉挛抽痛的胸口，嘴角残留的猩红在清冷的月光下触目惊心。他面前，那株被心头精血和失控星力污染的魔化铁线藤，如同被无形巨手攥住的毒蛇，藤蔓在沉重力场中疯狂扭曲挣扎，分泌的暗红毒液滴落在灰黄土地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声响，腾起缕缕刺鼻的青烟。
陈伯拄着那根焦黄的枯竹竿，佝偻的身影立在田埂上，如同扎根于这片荒芜死地的一截老树根。昏暗中，他的脸模糊不清，唯有那双眼睛亮得惊人，穿透夜色，平静无波地扫过魔藤的暴戾、扫过林陌嘴角的血迹、最终，那目光的落点带着一种洞穿万物的了然，稳稳停驻在林陌紧捂的胸口——那里，残破铜铃正隔着衣料散发出微弱的灼热。
时间仿佛在这一刻停滞。林陌的心跳如同擂鼓，撞击着肋骨，每一次搏动都牵扯着新旧伤势，带来尖锐的痛楚。识海深处，血色器灵的呓语因星核屑的气息和魔藤的暴戾而兴奋躁动：“血…毒…力量…美味！给我！” 暗金器灵则陷入更深沉的沉寂，方才压制空间锋刃和对抗血色侵蚀的消耗显然巨大。
是敌？是友？抑或是…更高层面的旁观者？
林陌强迫自己压下翻涌的气血和混乱的思绪，挣扎着想站起身。膝盖的诅咒印记在沉重力场的余波下如同冰锥刺入骨髓，让他一个踉跄，险些再次栽倒。他用手撑住冰冷的药锄柄，才勉强稳住身形，迎向陈伯的目光。喉咙干涩发紧，带着血腥味，他张了张嘴，却发不出任何声音。任何解释在此刻都显得苍白无力。秘密，已赤裸裸地摊开在对方面前。
陈伯的目光在林陌苍白如纸、冷汗涔涔的脸上停留了一瞬，那眼神深处似乎掠过一丝极其细微的波动，像是古井微澜，快得难以捕捉。随即，那目光转向了被镇压的魔藤。
“驳杂不纯，戾气横生。” 苍老沙哑的声音打破了死寂，如同砂纸摩擦着粗糙的树皮，不带丝毫情绪，却清晰地穿透风声，落在林陌耳中。“枯竹园的死气，修士的精血，域外的星力，还有…那东西的混沌本源。强行糅合，如同沸油烹雪，徒增祸端。”
他手中的枯竹竿，看似随意地在地上轻轻一点。
嗡！
笼罩魔藤的沉重力场骤然加剧！那扭曲挣扎的藤蔓猛地一僵，如同被万钧山岳当头压下，坚韧的藤体发出不堪重负的“嘎吱”呻吟，表面分泌的毒液瞬间被压回藤蔓内部，暗红的色泽以肉眼可见的速度褪去，暴戾的气息被强行碾碎、禁锢！
藤蔓不再扭动，彻底凝固，通体呈现出一种死寂的灰败，仿佛瞬间被抽干了所有生机与邪异，只余下一具僵硬丑陋的标本。那股令人心悸的沉重力场也随之潮水般退去，仿佛从未出现过。
林陌瞳孔微缩。这绝非简单的灵力镇压！陈伯的手段，浑然天成，引动的是脚下这片大地本身的力量！是法则的运用！这个守井的老人，修为境界远超出他的想象！
陈伯的目光再次落回林陌身上，依旧是那种深不见底的探究与了然。“取巧之道，终非正途。枯竹园…根死地活，生机一线，在平衡，不在掠夺。” 他顿了顿，枯竹竿指向那株被彻底镇压、失去所有活性的魔藤，“此物，污秽之源，留之无用。明日日出前，焚尽。灰烬深埋，不可留痕。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的威严，仿佛在陈述天地间最朴素的真理。
说完，他不再看林陌，也不看那株魔藤，佝偻的身影缓缓转身，拄着枯竹竿，一步一步，如同融入了枯竹园深沉的夜色与呜咽的风声中，很快便消失在破败篱笆的转角处，仿佛从未出现过。
直到那脚步声彻底消失在风声里，林陌紧绷的神经才猛地一松，一股强烈的虚脱感混合着伤势的剧痛席卷全身，他再也支撑不住，膝盖一软，“噗通”一声重重跪倒在地，药锄脱手飞出。他剧烈地喘息着，冰冷的空气灌入肺腑，带来刀割般的刺痛，每一次呼吸都牵扯着胸腹间翻江倒海的痛楚。
冷汗浸透了单薄的衣衫，紧贴在皮肤上，被寒风一吹，刺骨的冰凉。他低头看着自己微微颤抖的双手，左手掌心还残留着星核屑冰凉的触感和一丝狂暴星力肆虐后的灼痛。右手臂的伤口虽已愈合结痂，此刻也隐隐作痛。
识海中，血色器灵因陈伯的离去和魔藤被镇压而发出不甘的嘶鸣：“力量…浪费…老东西…碍事！” 暗金器灵依旧沉寂，只有碎片本身传来一丝微弱到几乎难以察觉的暖意，仿佛在安抚他受创的神魂。
“根死地活…生机一线…在平衡，不在掠夺…” 林陌反复咀嚼着陈伯最后的话语，如同在黑暗的迷宫中抓住了一缕微光。他之前的做法，无论是强行催动混沌灵雨，还是试图吞噬星核屑的力量，乃至吸收草木精气，本质上都带着一种急功近利的掠夺意味。如同一个濒死的溺水者，疯狂地抓住身边一切可以抓住的东西，却忽略了自身与环境的承受极限。
陈伯的警告和那神鬼莫测的手段，如同一盆冰水，浇灭了他心中因获得力量而悄然滋生的燥热，带来了冰冷的清醒和更深的敬畏。
他挣扎着爬起身，目光复杂地看向那株被彻底镇压、失去所有活性的魔藤。它静静地躺在那里，像一截丑陋的烧火棍，再无半分之前的狰狞。陈伯说得对，这是污秽之源，是失控的产物，必须彻底清除。
“焚尽…深埋…” 林陌喃喃自语。他拖着疲惫伤痛的身体，在石屋角落找到一些引火的枯枝败叶，费力地将那株死寂的魔藤拖到远离药田的角落。点燃枯枝，微弱的火苗在寒风中摇曳不定，顽强地舔舐着藤蔓。
火焰升腾，发出噼啪的爆响，一股混合着草木焦糊与腥甜毒气的怪异气味弥漫开来。灰黑色的烟雾扭曲升腾，融入枯竹园死寂的夜空。林陌静静地看着，看着那代表着他急功近利和失控力量的藤蔓在火焰中化为灰烬，心中一片沉凝。
当最后一缕火苗熄灭，只余下一小堆散发着余温的灰白灰烬。林陌用豁口的药锄，在药田最偏僻的角落，挖了一个深坑，将灰烬小心地掩埋、压实。做完这一切，天边已隐隐透出一线微弱的灰白。
黎明将至。
疲惫如同潮水般将他淹没。他回到冰冷的石屋，甚至来不及处理身上沾染的灰烬和血腥味，便一头栽倒在冰冷的石床上，沉沉睡去。身体的伤痛和精神的巨大消耗，让他这一觉睡得昏天黑地，噩梦连连。梦中，血色竖瞳在狂笑，魔藤在抽打，苏清玥冰茧中的毒莲在枯萎，陈伯那双古井般的眼睛穿透一切迷雾……
直到刺眼的阳光透过破窗棂，直射在他脸上，屋外传来其他杂役弟子走动和隐约的抱怨声，林陌才猛地惊醒。
头痛欲裂，浑身如同被巨石碾过，每一寸骨头都在呻吟。更糟糕的是，他感到一股迟来的、源自神魂深处的虚弱感，如同大病初愈。这是昨夜强行引导星力、抵御反噬、又承受陈伯威压和魔藤污染冲击的后遗症。
他强撑着坐起身，目光下意识地投向药田。剩下的四株铁线藤在阳光下舒展着翠绿的叶片，散发着柔和的生命光晕，昨夜那惊心动魄的一幕仿佛只是幻觉。然而，空气中似乎还残留着一丝若有若无的焦糊气味，提醒着他昨夜的真实。
今天是上交本月灵草的日子！
这个念头如同冷水浇头，让林陌瞬间清醒了大半。枯竹园丙七号药田，每月需向丹堂定量上交灵草。往年，上交的都是那些半死不活、品质低劣到几乎无法入药的枯藤。但这一次不同！这四株经过混沌灵雨滋养的铁线藤，虽然远未达到真正灵草的品级，但品相之好，生机之旺盛，足以在枯竹园的历史上留下浓墨重彩的一笔！这是他证明自己并非废物，争取那微薄却至关重要的灵石配额的唯一机会！
然而，喜悦只是一闪而过，随即被更深的忧虑取代。
赵家！负责丹堂的管事是赵家旁系！以赵乾的睚眦必报和赵家对他这个“凡骨劣种”的恶意，他们岂会坐视他顺利上交灵草，获得资源？
陈伯昨夜的出现和警告，如同悬顶之剑。他暴露了最大的秘密，虽然陈伯目前似乎并无揭发或动手的意思，甚至出手帮他解决了魔藤的危机，但这种深不可测的存在，本身就是最大的变数。他的态度是默许？是观察？还是…等待？
还有体内潜伏的诅咒、膝盖阴魂不散的侵蚀、以及怀中这枚既是机缘也是灾祸源头的残钟碎片…危机四伏，如履薄冰。
林陌深吸一口气，冰冷的空气让他混乱的思绪略微清晰。他挣扎着下床，走到屋外简陋的水缸旁，舀起冰冷的井水，狠狠泼在脸上。刺骨的寒意让他打了个激灵，精神稍振。
他走到药田边，仔细打量着那四株铁线藤。藤蔓坚韧，叶脉清晰，翠绿的光晕虽然比全盛时期略有黯淡（昨夜散逸精气被他吸收了不少），但依旧远超普通枯藤。他小心翼翼地挑选了其中两株长势最好、叶片最饱满的，用石屋角落里找到的、还算干净的旧布条，仔细地包裹好根系，尽量保持其活性。这是他能拿出的最好“成绩”。
做完这一切，他低头看了看自己。衣衫褴褛，沾满泥土、灰烬和昨夜残留的暗红血迹，散发着汗味、血腥味和淡淡的焦糊味。脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼窝深陷，一副随时可能倒下的病痨鬼模样。这副尊容去丹堂，恐怕不用赵家刁难，丹堂的守卫就能把他当乞丐轰出来。
他回到石屋，翻出那件相对最“完整”、只是打了几个补丁的旧灰布短衫换上。又打来冰冷的井水，忍着刺骨寒意，仔细擦洗了脸、脖子和双手，尽量洗去污垢和血腥气。冰冷的水刺激着伤口，带来阵阵刺痛。他对着水缸模糊的倒影，用手指梳理了一下纠结枯槁的头发，试图让自己看起来不那么像刚从坟堆里爬出来。
然而，眼底深处的疲惫、苍白的面色、以及行动间不自觉的僵硬和微跛（膝盖诅咒的影响），都昭示着他此刻的外强中干。
“只能这样了。” 林陌看着水影中那个依旧狼狈不堪的少年，自嘲地扯了扯嘴角。他小心翼翼地将用布条包裹好的两株铁线藤抱在怀里，如同抱着最后的希望，深吸一口气，推开吱呀作响的破木门，迎着枯竹园清晨依旧萧瑟的寒风，踏上了前往外门丹堂的路。
枯竹园位于玄天圣地外门最偏僻的西北角，而丹堂则坐落在相对繁华的东南区域。这段路，对全盛时期的修士而言或许不算什么，但对此刻重伤未愈、灵力枯竭、神魂疲惫的林陌来说，不啻于一场酷刑。
他抱着灵草，尽量避开主路，沿着偏僻的小径行走。每一步落下，膝盖的诅咒印记都传来阴寒的刺痛，如同有冰冷的毒针随着步伐一次次刺入骨髓。左臂断骨处愈合带来的酸胀麻痒，在持续行走中演变成持续不断的钝痛。胸腹间被星力反噬的内伤更是如同埋了一团火炭，灼烧着五脏六腑，每一次呼吸都带着血腥味。
更麻烦的是神魂的虚弱。昨夜精神力消耗过度，此刻走在路上，阳光似乎都格外刺眼，风声、远处弟子隐约的交谈声、甚至鸟鸣，都如同放大了无数倍，尖锐地冲击着他的耳膜和识海，带来阵阵眩晕和针扎般的头痛。他必须集中全部意志，才能勉强维持步伐的平稳，不至于一头栽倒。
汗水很快浸湿了他刚换上的灰布短衫，紧贴在背上，冰冷黏腻。怀中的铁线藤散发着清新的草木气息，与他自身的汗味、血腥味混合在一起，形成一种怪异的味道。路上偶尔遇到三三两两的外门弟子，看到他这副抱着几株藤蔓、脸色惨白、步履蹒跚的模样，无不投来诧异、鄙夷或幸灾乐祸的目光。
“看，那不是枯竹园那个‘凡骨’废物吗？”
“抱着几根破藤蔓，当宝贝似的，要去丹堂交差？”
“啧，瞧他那副半死不活的样子，怕是活不过这个月了吧？”
“听说他得罪了赵乾师兄？嘿嘿，有好戏看了…”
窃窃私语如同冰冷的毒蛇，钻进林陌的耳朵。他低垂着眼睑，紧抿着干裂的嘴唇，对所有的议论置若罔闻，只是抱紧了怀中的藤蔓，将所有的力气都用在脚下的路上。指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的疼痛，勉强刺激着昏沉的意识保持清醒。
“证道…” 韩老临终嘶吼的声音在心底回荡，如同黑暗中的灯塔。
不知走了多久，仿佛穿越了无尽的荒原，当一座巍峨古朴、散发着浓郁药香的巨大建筑出现在视野尽头时，林陌几乎要虚脱倒地。丹堂到了。
朱漆大门敞开，门楣上悬挂着巨大的“丹”字牌匾，笔力遒劲，隐隐有灵光流转。门前是一方由巨大青石板铺就的广场，此刻人头攒动。有排队等候上交材料的杂役弟子，有行色匆匆、身着丹堂服饰的正式弟子，也有少数气息明显强横、前来领取或兑换丹药的内门弟子。空气中弥漫着各种灵草、丹药混合的复杂气味，浓郁得化不开。
林陌抱着藤蔓，如同汹涌人潮中一叶随时会倾覆的破舟，艰难地朝着杂役弟子上交材料的偏门挪去。他的出现，立刻引来了一片更加不加掩饰的注视和议论。
“哟，这不是枯竹园那位吗？还真敢来啊？”
“抱的什么玩意儿？枯竹藤？那东西也能叫灵草？”
“啧啧，这脸色，跟鬼似的，别是偷了哪家药园的灵草，被人打成这样吧？”
“哈哈哈，有可能！枯竹园能种出东西？太阳打西边出来！”
嘲笑声如同冰冷的雨点，噼里啪啦砸在身上。林陌充耳不闻，只是沉默地排到了队伍末尾。他前面是几个同样来自偏僻药园的杂役弟子，上交的也不过是些品相普通的黄精、年份浅薄的茯苓，但比起他怀中用破布包裹的藤蔓，看上去至少像是正经的药材。
队伍缓慢地向前移动。每一次等待，对林陌而言都是煎熬。膝盖的刺痛越来越剧烈，额头的冷汗顺着苍白的脸颊滑落，滴在怀中的布包上，晕开一小片深色。他感到阵阵眩晕，眼前的景象开始晃动、模糊。他不得不微微佝偻下腰，将身体的重量更多地倚靠在旁边冰冷的石柱上，才勉强支撑着没有倒下。
“丙七号药田，枯竹园，林陌！” 终于轮到他了。负责登记的是一个尖嘴猴腮、留着两撇鼠须的丹堂低级执事，眼皮都没抬一下，语气带着浓浓的不耐烦，仿佛在喊一个秽物的名字。
林陌深吸一口气，强压下喉咙口的腥甜，走上前，小心翼翼地将怀中的布包放在冰冷的青石柜台上。他动作轻柔地解开布条，露出了里面两株藤蔓。
刹那间，周围嘈杂的议论声仿佛被按下了暂停键，出现了片刻诡异的寂静。
只见布包中静静躺着两株藤蔓，通体呈现出一种温润内敛的碧玉光泽，绝非枯竹园常见的枯黄死寂！藤蔓粗壮坚韧，表皮光滑，隐隐可见其下流淌的生命力。叶片舒展，翠绿欲滴，叶脉清晰如同碧玉雕琢，边缘还带着极其细微、却真实存在的嫩绿芽孢！一股清新、提神、远超普通草木的勃勃生机，从这两株藤蔓上散发出来，瞬间冲淡了周围浓郁的药味，令人精神一振！
“这…这是铁线藤？”
“不可能！枯竹园那鬼地方能种出这种品相的灵植？”
“假的吧？肯定是偷的！”
“对！看他那贼眉鼠眼的样子，肯定是偷了别家药园的好货色来充数！”
短暂的寂静后，是更加汹涌的质疑和指责声浪。一道道目光如同利箭，射向林陌，充满了鄙夷、嫉妒和幸灾乐祸。
那负责登记的鼠须执事也被眼前这两株生机盎然的藤蔓惊了一下，但他很快反应过来，三角眼中闪过一丝精光，随即猛地一拍柜台，厉声呵斥道：“林陌！你好大的狗胆！”
这一声断喝，如同惊雷，瞬间吸引了整个偏厅所有人的目光。
鼠须执事指着柜台上的藤蔓，唾沫横飞，声音尖利刺耳：“枯竹园是什么地方？灵气稀薄驳杂，土地贫瘠如铁！往年交上来的都是些半死不活的枯藤烂叶！你本月竟敢拿这等品相的灵草来充数？说！是从哪个药园偷盗来的？是百草园？还是灵雾圃？快从实招来！否则，定要按门规严惩，打断手脚，废去修为，逐出圣地！”
他气势汹汹，一顶“偷盗灵植”的大帽子直接扣了下来，根本不给林陌任何辩解的机会。意图再明显不过——不仅要剥夺他本月的灵石配额，更要借机将他彻底打落尘埃，永世不得翻身！
周围的杂役弟子们更是群情激奋，纷纷附和：
“对！肯定是偷的！”
“严惩小偷！”
“凡骨劣种，也配拥有这等灵草？定是偷窃所得！”
声浪如同潮水，将孤立无援的林陌彻底淹没。他脸色更加苍白，身体微微晃了晃，膝盖的刺痛和胸口的憋闷感让他几乎窒息。他死死咬住下唇，一丝鲜血从干裂的唇瓣渗出，带来铁锈般的腥味，却也刺激着他几乎涣散的意志。
不能倒！绝不能在这里倒下！
他猛地抬起头，那双因疲惫和伤痛而布满血丝的眼睛，此刻却亮得惊人，如同淬火的寒星，直直射向那鼠须执事。那眼神中蕴含的冰冷、不屈和一丝被逼到绝境的狠厉，竟让那气焰嚣张的执事心头莫名一悸，下意识地后退了半步。
“执事大人，” 林陌的声音嘶哑干涩，却异常清晰地穿透了周围的嘈杂，每一个字都仿佛用尽了全身力气，“弟子林陌，身无长物，修为低微，更兼…身负重伤，行动尚且艰难，请问，如何能突破重重守卫，去百草园、灵雾圃那等重地行窃？此乃其一。”
他喘息了一下，强忍着眩晕，伸手指向柜台上的藤蔓，指尖因用力而微微颤抖：“其二，请执事细看！此藤虽品相尚可，但其茎干深处，叶脉根部，是否隐隐透着一丝枯竹园特有的、无法祛除的灰败驳杂之气？此气乃枯竹园地脉独有，与百草园之清灵、灵雾圃之氤氲，截然不同！此乃铁证！”
他这番话，条理清晰，直指要害。周围的议论声不由得小了几分。一些离得近、眼神好的弟子，凝神细看那两株藤蔓，果然发现那碧玉光泽之下，藤蔓的韧皮深处和叶脉根部，确实隐隐缠绕着一丝极其细微、难以察觉的灰气，如同附骨之疽，带着枯竹园特有的衰败与死寂感！与百草园、灵雾圃那些灵气充裕之地出产的灵草蕴含的清灵之气，判若云泥！
“这…好像真有股子死气…”
“是啊，虽然看着好，但感觉…有点邪门？”
“难道…真是枯竹园自己种出来的？”
质疑的风向，开始出现一丝微妙的转变。
那鼠须执事脸色一变，显然也看到了藤蔓深处的那丝灰败之气。但他受命于赵家，岂能就此罢休？他三角眼一瞪，厉色更浓：“一派胡言！什么驳杂死气？分明是你这劣种不知从哪里弄来的邪门手段，污染了好灵植，妄图蒙混过关！来人啊！将这偷盗灵植、满口狡辩的贼子给我拿下！押去刑堂！”
他根本不给林陌继续辩驳的机会，直接就要动用武力，强行坐实罪名！
两名站在柜台后、身着丹堂护卫服饰、气息在炼气五六层左右的壮汉，立刻应声上前，脸上带着狞笑，蒲扇般的大手就朝着林陌孱弱的肩膀抓来！劲风扑面，带着毫不掩饰的恶意！
林陌瞳孔骤缩！他此刻的状态，别说反抗两名炼气中期的护卫，就是其中一人，也能轻易将他如同小鸡般拎起来！一旦被押入刑堂，落到赵家手里，下场可想而知！
绝境！真正的绝境！
就在这千钧一发之际——
“且慢。”
一个清冷悦耳，如同冰泉击玉、却又带着不容置疑威严的女声，清晰地响起。声音不高，却仿佛蕴含着某种奇异的穿透力，瞬间盖过了所有的嘈杂，清晰地传入在场每一个人的耳中。
整个偏厅，瞬间安静下来，落针可闻。
所有人的目光，齐刷刷地转向声音来源。
只见丹堂正门通往内堂的华丽廊道口，不知何时，静静地立着一位身姿窈窕的少女。
她身着圣地内门精英弟子特有的月白色流云纹长裙，裙裾无风自动，流转着淡淡的冰蓝光晕，映衬得她肌肤胜雪，气质清冷如高山寒玉。乌黑的长发仅用一根样式古朴的玉簪简单挽起，几缕青丝垂落颊边，更添几分清逸出尘。她的五官精致得如同冰雕玉琢，眉如远山含黛，眸似寒潭映月，鼻梁挺直，唇色淡如樱瓣。此刻，那双清冷透彻的眼眸，正淡淡地扫过混乱的偏厅，最终落在了青石柜台上那两株碧玉般的铁线藤上。
来人，正是苏清玥！
她只是静静地站在那里，便如同皓月降临，瞬间夺走了所有的光华。清冷、孤高、遗世独立，却又带着圣地天骄独有的凛然威仪。偏厅内所有的杂役弟子，包括那两名凶神恶煞的护卫，都下意识地屏住了呼吸，低下了头，不敢直视。
那鼠须执事更是脸色剧变，慌忙从柜台后小跑出来，脸上瞬间堆满了谄媚到极点的笑容，腰弯得几乎成了九十度，声音都带着谄媚的颤抖：“苏…苏师姐！您…您怎么亲自到这边来了？可是需要什么丹药？吩咐一声，小的立刻给您送去静雪峰…”
苏清玥的目光并未在他身上停留，仿佛他只是路边一粒微不足道的尘埃。她莲步轻移，月白色的裙裾拂过光洁的青石地面，无声无息。清冷的气息随着她的靠近弥漫开来，让周围的人都感到一股无形的压力。
她径直走到柜台前，目光落在了那两株引起轩然大波的铁线藤上。那双清澈如寒潭的眸子，平静无波地审视着藤蔓的每一寸纹理，每一丝光泽，以及…林陌刚才所指出的，茎干深处、叶脉根部那缕无法祛除的、枯竹园特有的灰败驳杂之气。
时间仿佛在这一刻凝固。所有人都屏息凝神，等待着这位圣地天骄的裁决。