京州的夜，灯火阑珊。然而，对于身处汉东省反贪局局长办公室的侯亮平而言，窗外的璀璨夜景非但不能带来丝毫慰藉，反而更添几分疏离与孤寂。办公室只开了一盏台灯，昏黄的光晕将他笼罩，却驱不散眉宇间凝聚的沉重。
田国富那次看似例行公事、实则意味深长的“提醒谈话”，像一根冰冷的针，刺破了他此前因接连突破案件而积累的锐气与信心。省委对“程序正义”和“干部思想稳定”的关切？侯亮平嘴角勾起一丝苦涩的弧度，这冠冕堂皇的理由背后，是再明显不过的地方保护伞在发挥作用，是来自赵立春残余势力，乃至更高层级（他脑海中闪过岳父那张不怒自威的脸曾经提及的某些名字）的无形掣肘。他甚至能感觉到，一张无形的大网正在缓缓收拢，试图将他，连同他追查的真相，一起困死在这汉东之地。
与副局长吕梁那不愉快的争执，更是雪上加霜。连自己最得力的副手，似乎也开始动摇，建议“放慢节奏”。是真的出于完善证据链的专业考量，还是也感受到了某种压力，抑或是……某种更隐晦的暗示已经传递到了反贪局内部？侯亮平不愿深想，但这种众叛亲离般的孤立感，让他胸口发闷，几乎喘不过气。他感觉自己像一头被困在笼中的雄狮，空有利爪尖牙，却只能对着铁栏徒劳地咆哮。
墙上的挂钟指针悄然划过十一点。办公室内寂静得能听到自己的心跳声。一股强烈的倾诉欲和寻求支持的渴望，最终战胜了男人那点可怜的自尊心。他拿起手机，几乎是下意识地拨通了那个最熟悉的号码——北京家里的电话。
电话响了两声就被接起，传来妻子钟小艾一如既往清澈而沉稳的声音：“亮平？这么晚了，还没休息？” 声音里带着一丝不易察觉的关切。她了解侯亮平，若非遇到极大的困扰，他不会在这个时间点打电话回家。
听到妻子的声音，侯亮平紧绷的神经像是突然找到了宣泄口，防线瞬间崩塌。他深吸一口气，试图让自己的语气听起来平静些，但开口时，还是带上了难以掩饰的疲惫和愤懑：“小艾，还没睡？我刚忙完。”
“嗯，在整理一些资料。你声音不对，出什么事了？” 钟小艾的敏锐直觉让她立刻捕捉到了丈夫的情绪异常。
侯亮平再也忍不住，将连日来的压抑和盘托出：田国富那充满暗示的谈话，吕梁委婉的“劝谏”，调查工作中感觉到的种种无形阻力，以及沙瑞金书记虽然支持但似乎也面临巨大压力、无法完全放开手脚的困境……他越说越激动，语气中充满了不被理解的委屈和孤军奋战的悲凉。
“小艾，我感觉我在这里像个异类！他们根本不在乎真相，只在乎所谓的‘稳定’，所谓的‘大局’！再这么下去，别说深挖赵家、祁同伟他们的问题，就连山水集团这个突破口，都可能被他们用‘资产重组’的名义给糊弄过去！我不甘心！” 侯亮平的声音在寂静的办公室里回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
电话那头，钟小艾沉默了。她没有立刻出言安慰，也没有进行任何空洞的说教。这短暂的沉默，反而让侯亮平逐渐冷静下来，他意识到自己的失态，有些懊恼地说：“对不起，小艾，我不该跟你说这些，让你担心了。”
“不，亮平，你跟我说是对的。” 钟小艾的声音异常冷静，甚至带着一种分析问题的锐利，“你这不是个人情绪问题，这反映的是汉东政治生态的复杂性甚至可以说是某种顽固的‘劣根性’。他们用‘大局’、‘稳定’这些政治正确的词汇包装地方利益和私人野心，这不是你一个人能轻易打破的格局。”
她顿了顿，语气变得更加坚定：“我之前一直认为，你应该依靠组织，依靠沙瑞金书记，在汉东的体制内解决问题。我也担心，如果我这边有任何动作，反而会授人以柄，说你依靠背景，给你带来不必要的麻烦。所以，我选择了沉默和支持，但仅限于精神层面。”
侯亮平心里一沉，以为妻子也要劝他忍耐。但钟小艾接下来的话，却出乎他的意料。
“但是，现在看来，我可能错了。” 钟小艾的声音清晰而有力，“对方的反击是系统性的，不仅在实务层面给你设置障碍，甚至在理论和舆论层面也在构建对他们有利的话语权（她显然也关注到了高育良近期的动向）。如果继续让你一个人在那里单打独斗，别说查案，恐怕你个人的处境都会越来越艰难。他们这是想把你耗死、逼走！”
侯亮平愣住了，他从未听过妻子用如此严峻的语气分析局势。
“亮平，” 钟小艾的语气缓和下来，但决心未减，“你不是一个人在战斗。你代表的是法律的尊严，是反腐败斗争的正义性。这股力量，不应该，也绝不能败给地方保护主义和腐败势力。既然他们不按牌理出牌，动用各种非正常手段，那我们也不能再拘泥于常规。”