“通知下去，海峡殖民地，新加坡、槟城、马六甲全境，即刻起对婆罗洲实施最严格的禁运。任何试图向兰芳和苏门答腊输送一粒米、一分钱、一个人的船只，都将被视为海盗行为，就地查没！”
他喘了口气，看向门口的联络官，“向香港的轩尼诗总督发电。告诉他，耐心已经结束了。我，海峡殖民地总督，以帝国安全为由，正式要求他，立即逮捕香港华人总会的所有头目，接受问询。”
还有你，皮克林，我需要你亲自去，立刻逮捕陈九，带到我面前来！”
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婆罗洲战报抵达后第三日，
华人护卫司司长威廉·皮克林的办公室很少欧洲色彩，这里没有殖民地官员常见的倨傲，反而透着一股浓厚的中国书卷气。
太师椅、墙上的山水卷轴，瓷瓶，摆设的很有章法。
皮克林，这位在新加坡华人中被尊称为“毕大人”的苏格兰人，正亲自用一套精巧的宜兴紫砂壶沏茶。
他是海峡殖民地第一个能流利使用多种中国方言，包括闽南语、粤语、客家话等在内的欧洲官员。
他的客人，陈九，正安静地坐在对面。
数日前，一场惊天动地的风暴从南洋腹地刮起。
荷兰总督府的质询雪片般飞向新加坡、伦敦和海牙，指控这是一场由“海外华人阴谋集团”策划的战争。
而陈九，这位“华人总会”的幕后掌舵者，恰在风暴眼，新加坡停留多时，像是一个巧合。
皮克林用标准的广府口音开口，他的声音温和，如同一个老派的师爷。
“陈先生，”
“这几日市面上的传闻，恐怕已经入耳了。荷兰领事馆的人，每日都在总督府吵嚷。”
他将一杯滚烫的茶汤推到陈九面前。
“毕某忝为华人护卫司司长，职责所在，乃是调解纠纷。若是在新加坡地面上，各家兄弟有什么摩擦，我这杯茶，还能分个公道。但眼下，这场风波，已经超出了商业纠纷的范畴。”
皮克林叹了口气，
“荷兰领事昨日已再次正式向总督府提交外交抗议，指控马辰港的袭击，与在香港注册的华人社团有关。除此之外，巴达维亚甚至公开宣称，这是清国李鸿章的阴谋。”
陈九端起茶杯，吹了吹热气，没有说话。
他在新加坡这么久，一切该来的都来了。
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1877年设立华人护卫司的根本目的，就是为了取代华人秘密会党，如各家会馆，或者天地会、义兴会等作为华人社会内部仲裁者的地位。
皮克林是整个南洋最出名的华人事务专家，对香港华人总会了解比很多香港华人还深。
兰芳在婆罗洲的罪行，不是打疼了荷兰人，而是绕过了英国人，这位南洋最大的仲裁者，擅自妄图改变牌桌上的秩序。
冲出兰芳的原始控制区，和达雅人结盟，占领煤矿，这已经不能简单用“反抗”来形容，这是军事扩张。
“总督弗雷德里克·韦尔德爵士，他希望亲自听一听，陈先生您……对于兰芳公司与荷兰东印度公司之间这场不幸纠纷的见解。”
“陈先生，请吧，总督阁下……不希望等待太久。”
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福康宁山是新加坡的制高点，是帝国的权力核心。
总督府就坐落于此，陈九被一名穿着制服、面无表情的副官引入一间接待室，没有被直接带去见总督，而是被刻意地晾在了这里。
门外已经站了一整队持枪卫兵。
房间里空无一人，只有一座落地钟在沉闷地摆动。
墙壁上挂满了描绘大英帝国功勋的油画——镇压印度兵变、非洲祖鲁战争，以及维多利亚女王威严的肖像。
足足等了三个多小时，韦尔德爵士终于露面。
皮克林站在一旁，
“陈先生，请坐。” 韦尔德非常严肃，没有握手，只是做了一个请的手势，随后就自顾自地坐在了沙发上，冷冰冰地注视着陈九。
“陈先生，你抵达新加坡已经进阶二十天，我一直在等着你拜访我。”
“没想到，你我会在这样的局面相见。”
“你的华人会社……在香港的事务，轩尼诗总督（向我提及过。你们在商业上很有效率。但这里是海峡殖民地，你应该清楚这一点，这里是女王的领土。”
他拿起一份文件。
“在过去的七十二小时里，我收到了来自巴达维亚的十三封紧急电报，和来自伦敦殖民地部的两封质询。它们有很多措辞都指向你。陈先生，你给我带来了巨大的行政负担。”
韦尔德没有给陈九开口的机会，直接开始了质询。
“我将分三部分，向你陈述事实。威廉，”他看了一眼皮克林，“请确保陈先生理解每一个词的重量。”
“陈先生，我首先谈谈苏门答腊。根据大英帝国与荷兰王国在1871年签署的《苏门答腊条约》，荷兰人以保证我们在苏门答腊岛的自由贸易权为交换，获得了我们在亚齐问题上的中立。”
他提高了声调，“德利地区华工和亚齐人掀起的武装冲突，直接导致了英国商行——例如哈里森与克罗斯菲尔德公司的烟草种植园颗粒无收，损失惨重。”
“德利地区的暴乱让荷兰人无法履行他们对英国的条约义务。破坏了一个已经确立的、符合帝国利益的势力范围。公然损害英国的商业利益。”
这里有几条重要指控，明确指出在你控制下的香港华人总会，参与了对苏门答腊岛的走私和武装支持。
“第二项指控：柔佛，对新加坡海峡防务的直接威胁。”
他指了指窗外对岸的柔佛，“柔佛，是新加坡的咽喉。”
“你在新山的苏丹阿布巴卡的眼皮底下，以华北招工局的名义，安置了超过一万三千名的清国北地劳工。”
“海关报备他们为农工和灾民，参与数个垦殖区的开垦工作。但我从皮克林先生这里得到的报告，他们组织严密，不与本地华人交流贸易，自成一体，双方有巨大的隔阂。这些人在内陆开垦、筑路，并且非常感恩总会的运输，接济和组织，我十分有理由怀疑，你对他们仍然可以施加巨大的影响力。”
“陈先生，我是负责海峡殖民地安全的总督。1874年为了争夺拉律地区的战争——那场几乎摧毁了整个霹雳州的灾难——就是因为华人秘密会党为了争夺锡矿利益而引发的！”
“战争导致商业瘫痪，海盗横行，严重影响了英国在邻近的海峡殖民地的贸易利益。”
“柔佛即将有可能发生的，”
韦尔德的声音变得极其严厉，“是在我的眼皮底下，在新加坡的咽喉要道，建立一个组织更严密、动机更可疑的华人港脚！这直接来源于华人总会对华北的灾民安置。这是事实。”
“最后，是婆罗洲。兰芳公司对马辰港和煤矿的毁灭性袭击……陈先生，这跟你究竟有没有关系？！”
韦尔德站起身，踱步到那张新地图前。
“你是否意识到，奥兰治-拿骚煤矿，是荷兰东印度舰队在整个群岛唯一的本土蒸汽燃料来源？瘫痪了荷兰海军。荷兰人现在惊慌失措，巴达维亚向我发电，声称这是清政府策划的阴谋，要求我们履行盟友义务，组建联合舰队来围剿！”
“兰芳正在试图将大英帝国拖入一场我们根本不想参与、也不符合我们利益的战争！”
“所以，陈先生，请你回答我。”
“我的职责，”韦尔德将报告扔在桌上，“是消除威胁。”
“如果没有合适的回答和证据，我会立刻采取手段。”
书房内陷入了死寂。落地钟的摆动声清晰可闻。
韦尔德发出了最后的通牒，“你依赖香港作为你的商业中心、银行和贸易网络。我可以让轩尼诗总督在二十四小时之内，冻结你汇丰银行的每一个账户，查封你在港的每一艘船、每一间商号。你将一无所有。”
“告诉我，陈先生。我为什么……不该这样做？”
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在长达一分钟的、令人窒息的沉默后，陈九开口了。
他没有理会站在一旁、准备翻译的皮克林。
他抬起头，直视韦尔德总督，用一口流利的牛津口音回答：
“总督阁下，感谢您如此坦率地陈述了您的担忧。我请求您，同样允许我，以一个商人和……一个同样关心秩序的人的身份，来回应您的指控。”
“总督阁下，在去年，我在美国遭到了刺杀，一枚铜壳步枪弹穿透了我兄弟的胸膛，擦着我的侧肋而过，一节肋骨被打成碎片，我整整躺了三个月才从死亡线上挣扎起来，又花了半年的时间养伤，今年的春天才从美国返回，事实上，我在香港呆的时间十分短暂。”
“在德利暴乱的一年多时间里，以及兰芳公司发起的战争期间，我大部分时间都在与死神挣扎，如何能让我的商业公司参与战事？”
“我在香港的商业版图，因为荷兰人的外交抗议，陷入严重亏损，至少六个月的时间，香港华人总会都在接受监视和审问，货船和人员出港量降低了至少九成，几乎在破产边缘，与此同时，还在香港大力兴建慈善事业。”
“这些，轩尼诗总督，香港各个洋行的大班，包括司长威廉·皮克林都十分清楚，要不然，现在我早已下狱。”
“兰芳公司，这个华人自治体，在婆罗洲存在了104年。它跟美国建国几乎在同一时间。”
“兰芳发生战事，要把我一个刚从病床上挣扎起来的商人抓过来问话，这恐怕并不太公平，阁下。”