康涅狄格州，纽黑文市。
耶鲁学院。
距离查珀尔街不远的一间公寓里，是一片酒酣耳热。
这里是几个留美幼童中年纪较长、已升入大学的学生们私下租住的“据点”。此刻，房间里挤满了年轻的东方面孔。
他们大多穿着衬衫或者马甲，粗花呢夹克或者西服，头发也剪成了时髦的西式短发，面容也开朗外放许多。
如今，他们是名副其实的天之骄子。是“中华创始之举”中，被连根拔起、移植到这片新大陆的种子。
今晚的聚会，名义上是为庆祝耶鲁大学在几周前的划船赛中战胜了哈佛——这群中国学生为此而激动不已，仿佛自己也是胜利者的一员。
全美的大学里，耶鲁因为前几个，尤其是容闳的原因，对中国留学生最为开放，留美幼童也绝大部分考入了耶鲁读书，少部分去了麻省理工、伦斯勒理工学院、哥伦比亚大学等等，
哈佛大学就只有一个他们自己的同胞，默契地在比赛中被他们“视而不见”。
“来！为耶鲁！也为我们自己！”
陈明举起啤酒杯，他脸颊通红，显得尤为兴奋。
作为陈九收下的义弟，他已经完全融入了大学生活，是棒球队的活跃分子，也是这类聚会的当然组织者。
如今他褪去年少时那些瑟缩，逐渐开朗，似乎总能把烦恼抛在脑后。
“阿明...等等，”
梁敦彦放下了酒杯。
“你们难道没看上周的《纽约时报》吗？”
“又在说chese question？”
一个学生不屑地哼了一声，“让他们说去！我们又不是那些苦力。”
“这跟是不是苦力无关，”
唐绍仪摇了摇头，。他从口袋里掏出一张剪报，平铺在桌上。
“已经确定了，美国要派遣特使安吉尔前往北京。修改蒲安臣条约，限制和禁止华工入境。”
“《蒲安臣条约》（burlga treaty）才过去几年？他们亲口承诺的‘两国人民可任意来往、游历、贸易、久居’，就这么作废了？”
“因为我们打输了，他们打赢了。”
一个声音从角落里传来。
阿福正靠在窗边，静静地看着窗外。
他成熟了很多，面容轮廓比几年前更加坚毅。
比起更加开朗，显露出几分“大家长”气质的陈明，他这个之前很爱笑，胆子也比较小的少年如今却愈加沉默寡言，
“阿福说的没错，”梁敦彦苦笑一声，“美国人从来没欢迎过我们，他们只是需要劳工，但他们不需要时，就会一脚踢开。这股排华的浪潮，从加利福尼亚，一路烧到了华盛顿的国会山。我们这区区百十号学生，在他们眼里，跟那些苦力不会有任何区别。”
“因为我们都是华人….”
“可我们确确实实是不同的！”
詹天佑激动地站了起来。
他紧握着拳头：“我们来这里，不是为了金山梦，不是为了赚钱回家，不是为了留在美国，是为了学习他们的’格致’之学！是为了造出他们的火车、他们的铁桥、他们的铁甲舰！是为了让美国人不小瞧我们！”
梁敦彦反问，“天佑，你忘了西点军校和安纳波利斯海军学院是怎么拒绝我们的吗？美国政府明确回复，’并无相应法律接纳外国学生’！他们早就想的很清楚，是你还不明白，美国人可以教会你一些知识，一些原理，是为了让你认同他们的文明，反过来背叛自己的君主！”
“他们更不会把强国的刀子送给你！”
这番话，刺中了所有人的痛处。
“这还不是最糟的。”唐绍仪接过了话头，他的目光扫过在场的每一个人，包括阿福和陈明。
“诸位，我们真正的危机，来自内部。”
“你是说……吴子登大人？”
“然也。”唐绍仪压低了声音，“陈兰彬公使本就对我们西化不满，现在新来的这位吴监督，更是变本加厉。我听说，他在哈特福德的肄业局里，强令公学的学生必须早晚叩拜孔子牌位，严格检查辫子，甚至……他已经向总理衙门上了折子，痛陈我们这些上了大学的‘适异忘本，目无师长，同于流俗，迹近郊野’！”
“他敢！”陈明大怒。
“他不仅敢，而且朝廷信了。”唐绍仪的语气充满了疲惫，“我从华盛顿公使馆的朋友那里，得到消息……总理衙门正在审议吴子登的奏折。”
“什么奏折？”
“奏请……将出洋学生，一律调回。”
这个词，在小小的公寓里炸开。
所有人都惊呆了。
“召回？现在？”詹天佑脸色煞白，“我的铁路课程才上到一半！”
“不可能！”有人喊道，“我们在这里待了八年！八年！从孩童到青年！他们怎么能说撤就撤？这是把我们当什么了？物件吗？”
“如果……我是说如果……”一个第一批的年长学生颤抖着问，“朝廷真的下了谕旨，我们……该当如何？”
这个问题，让所有人噤若寒蝉。
“如何？”
陈明愤怒地拍了拍桌子，“当然是抗争！联名上书！我们去找波特校长！波特校长一向支持我们！他可以向清廷施压！”
“施压？”唐绍仪苦笑，“阿明，不要忘了，你是自由身，我们都是被送出洋的，我们的吃喝用度，学费都是朝廷给的，我等一身学识某种程度上是恩赐！耶鲁的校长，能够得着紫禁城里的太后吗？这是圣旨！”
“那……那我们就逃！”另一个学生激动地喊道，“我们不回去！美国这么大，我们留下来，自己打工，自己挣钱读书！”
“逃？”梁敦彦摇了摇头，“你逃了，你的家人呢？我们在出洋前，父母都按了‘文书’，签了契约。朝廷若怪罪下来，抄家流放，你我又当如何？”
“这也不行，那也不行！”
一个学生急得团团转，“难道我们就这么灰溜溜地回去？回去干什么？继续穿长袍，磕头，读那些子曰诗云吗？我宁可死在这里！”
“够了！”
阿福的声音再次响起。他站直了身体，离开了窗户，走到了灯光下。
“你们都冷静点。”
阿福的目光扫过他们，“你们从被选中的那一天起，就是朝廷的财产，不要以为美国人会同情，他们一定也对咱们抱有警惕。”
“阿福哥！你……”
陈明没想到阿福会说出这几句丧气话。
“我只是在说实话。”阿福平静地看着他，“你们在讨论是抗争还是服从。但这有意义吗？决定权，从来就不在我们手里。”
“难道我们就什么都不做吗？”詹天佑不甘心地问。
“不，”阿福摇了摇头，“我们该做的，是准备好——无论哪种结果到来。”
“都要有直面它的勇气，和用这些年学到的知识改变自身困境的能力。”
这场聚会，气氛渐渐难堪，慢慢无法进行下去。
不欢而散。
学生们三三两两地离开了公寓，消失在纽黑文的夜里。每个人都心事重重，他们来时对美利坚的憧憬，此刻只剩下对大清国故土的迷茫与恐惧。
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“阿福！你今晚到底是怎么回事！”
回公寓的路上，陈明终于爆发了。他一把抓住了阿福的衣领，将他抵在耶鲁杜菲学院的红砖墙上。
昏黄的煤气灯照着他因愤怒和酒精而涨红的脸。
“你为什么要说那些话？什么叫没有选择？你知不知道，你把所有人的心都说凉了！”
阿福没有反抗。他只是安静地看着自己这位名义上的“少爷”。
这几年来，陈明长高了，也变健壮了，棒球运动让他充满了美式的活力。他也确确实实吃到了这份九爷干儿子身份的红利。
“放手，陈明。”阿福的声音很低。
“我不放！你必须告诉我，你是不是早就知道了什么？是不是九爷跟你说了什么？”
“没有。”阿福推开了他的手，整理了一下衣领，“明少爷，我只是提醒你，这些人是清廷的财产，是刻苦读书，饱受期待的国家留学生，是有自己抱负和思想的同学，不是你笼络人心的对象。”
“你……”
陈明气结，他一拳砸在墙上，
“可我这么做有什么错？能招揽几个到加州做事，难道不是极好？”
阿福摇了摇头，“他们是远赴海外，背井离乡的留学生，朝廷之恩不能忘，不管是一个什么样的朝廷，还有，他们是要回去建设国家和民族的，不是为了小门小户之计。”
“小门小户？你在说什么？”
“我真不明白你！也不明白安哥！你们两个，一个比一个怪！一个冷得像冰，一个闷得像石头！”
“陈安呢？”阿福没有接他的话，反而问道，“他今晚又没来。他又去哪里了？”
“我怎么知道！”陈明没好气地甩了甩手，“不是在图书馆和实验室泡着，就是在城外的靶场！他都快把这学期的奖学金全打掉了！真搞不懂，他一个学物理和化学的，练枪练得比西点的学生还勤快！”
阿福不再说话，快步朝着他们在教堂街租住的公寓走去。
两人一前一后地走着，
快到公寓楼下时，阿福突然停住了脚步。
“怎么了？”陈明不耐烦地问。
“不对劲。”阿福抬头看着他们位于三楼的房间。
“什么不对劲？”
“灯亮着。”阿福的声音压得极低，“我们走的时候，熄灯了。安哥若是在，他不会开这盏大灯。”
陈明的心也瞬间提了起来：“难道……是吴监督的人？来搜查我们的书籍？”
“不知道。”阿福缓缓地将手伸进了大衣口袋。这几年养尊处优的大学生活，并没有让他丢掉在码头上养成的警惕。他的指尖，触碰到了口袋里一把小巧的护身手枪。
“你在这里等着。”阿福低声说。
“不，我跟你一起去！”陈明也压低了声音，随手抄起路边一根清洁工遗落的木棍。
两人交换了一个眼色，闪身进了公寓的门廊。
楼道里很安静。他们蹑手蹑脚地走上吱嘎作响的木质楼梯。
他和陈明冲到了虚掩的房门前，阿福猛地一脚踹开房门，举起了枪。
“不许动！”
房间里，灯火通明。
但预想中的打斗和搜查并没有发生。
两个人影，让阿福和陈明僵在了门口。
一位，是容闳先生。
他坐在一张扶手椅里，有些惊讶，而另一人，则是同样举起枪的陈安。
但在他脚下，摊开着一块油布，上面……赫然摆着一把被拆解开的温彻斯特杠杆步枪，以及两把柯尔特左轮手枪，两把匕首。所有的零件，都被擦拭得闪闪发光。
浓烈的枪油味，正从这里传来。
“容……容先生？”陈明结结巴巴地开口，手中的木棍“哐当”一声掉在了地上，“您……您怎么会在这里？”
“先生……？”阿福也放下了枪，但他的心却沉得更深。
这不是吴监督的突袭。这比那要严重一万倍。
“你们回来了。”
容闳开口了，声音有些沉重。
他没有看他们，只是怔怔地看着地上那些冰冷的钢铁零件。
“容先生，发生什么事了？”
阿福走上前，他敏锐地察觉到，容闳欲言又止，脸色不对。
“阿福……阿明……”容闳缓缓地抬起头，
“容先生！”阿福加重了语气，“到底出什么事了！”
“两个小时前，”容闳的声音发飘，“傅列秘先生的人，找到了我。西海岸的电报。”
“陈先生在旧金山码头遇刺……生命垂危….”
“嘶——”陈明倒吸了一口冷气，以为自己听错了。