招揽也行不通，这些人的根基在南洋，甚至做好了不回国的准备，在本地开枝散叶，抱团求生，对外来的陌生组织很警惕。
归根到底，除了身份都是华人这一点，大家彼此的利益点，屁股坐在哪边，根本都没有一点共通之处。
只能徐徐图之啊.....
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没过多久，伍廷芳再度回信，柔佛的事已基本搞定。
陈九指示他，继续深入，并与南洋几家合作起来信誉较好的英国种植园主接触，敲定首批数千人的用工意向和合同范本。
这期间，陈九再次亲自前往灾民区。
官府的粥厂依旧稀薄，灾民的数量似乎并未减少，路边倒毙的尸体也屡见不鲜。
传统的赈灾方式已近失效。
终于，在抵达天津近一个半月后，消息传来：直隶总督兼北洋大臣李鸿章，同意在节略（简要汇报）的基础上，拨冗一见，听取东华医院代表关于“以工代赈新法”的更详细陈情。
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会见地点在保定直隶总督署的花厅，而非天津。
这本身就传递出一种信号：此事重大，需在更为正式和核心的衙署商议。
陈九依旧以张百善助手的身份随行。
经过层层检查，他们被引入花厅。厅内布置典雅而不失威严，空气中弥漫着淡淡的檀香和墨汁的味道。
不久，脚步声响起，一位身着便服，面容清癯，目光锐利，不怒自威的老者在幕僚的簇拥下步入花厅，正是权倾一时的李鸿章。
东华医院的董事身份在香港华人社会已是上流中的上流，但面对如今权倾一时的李中堂，还是战战兢兢，倍感压力。
张百善连忙上前，依礼参拜。
陈九紧随其后，深深一揖，但能感受到那道审视的目光在自己身上停留了片刻。
“起来吧。”李鸿章的声音平稳，带着一丝疲惫，“杏荪递来的节略，老夫看过了。东华医院，心系北地灾黎，不远千里而来，其情可悯。说说你们这个以工代赈，输出劳务的具体章程吧。”
张百善按照事先商定的方案，由他主述。
他再次强调了东华医院的慈善初衷和以往业绩，然后详细阐述了计划：由东华医院联合南洋华商，以慈善募款垫付部分前期费用，仿照西洋招工惯例，在天津招募数千名自愿的青壮灾民，签订正式劳务契约，由洋行的船只运送至南洋英、荷属地之种植园、矿山工作。合同期内，工人薪资待遇从优，并承诺将其部分收入，通过指定银号定期汇回天津，再由其家人凭票支取。
李鸿章静静地听着，手指轻轻敲击着太师椅的扶手，未发一言。待张百善说完，他方才缓缓开口，问题直指核心：
“一，尔等如何保证，此非拐卖猪仔之行？昔日澳门猪仔馆之惨状，老夫亦有耳闻。”
“二，南洋瘴疠之地，水土不服，若工人大量病死，其责谁负？岂非徒增罪孽？”
“三，侨汇之利，看似可观，然如何确保能如实抵达灾民家属之手？中间环节，贪墨几何？”
“四，亦是关键，此例一开，数万乃至数十万丁口流失海外，朝中清流物议，尔等如何应对？外人若以此攻讦老夫‘弃民’，又当如何？”
每一个问题都敲打在张百善心头，他额头微微见汗。
这时，陈九上前半步，依旧保持恭敬姿态，但语调沉稳：
“中堂大人明察秋毫，所虑极是。小人斗胆，试为大人剖析。”
“其一，防猪仔之弊，在于章程透明、三方监管。招工时，合同条款需经官府、东华、洋行三方核准，明示工人。上船前，由官府派员点验，确认自愿。抵达后，由东华组织联络南洋商号接应，监督契约履行。一切操作断绝会党和客头插手，与昔日秘密拐骗截然不同。”
“其二，水土疾病，确为风险。故此次仅为试办，人数控制在三五千。我等将优选身体强健者，并随船配备常用药材，抵达后亦会要求用工方提供基本医疗保障，我等也会组织人手作为工头深入用工方的种植园、矿山等监督。此举固然有风险，然留在此地，彼等亦是九死一生。赴南洋，虽险，却有养家赚银之望。两害相权取其轻。”
“其三，侨汇流程，由用工方直接将款项汇入汇丰天津分行或大人指定之官银号，专户管理。工人家属凭契约副本及地方保甲证明，至银号支取。东华医院可派员协同官府，监督发放，定期公示，最大限度杜绝克扣。”
“其四…”陈九略一停顿，
“关于朝议物议…此事实为商业招工，而非官府弃民。且此举非但不耗费国库，反能为大人之北洋，开辟一条稳定之外汇来源。
侨汇流入，充盈市面，利于商贾，稳定民心，更可部分缓解赈灾压力。
至于清流之言…大人力行洋务，创海军，兴实业，何尝不遭物议？
然利国利民之事，大人向来独排众议，力担千钧。
此次若能以数千饥民之性命，换得一线生机，更为北洋拓一新财源，纵有微词，以大人之威望，亦足可平息。况且…此事若成，他日史笔如铁，亦当记下中堂于国难之际，变通救民之德政。”
陈九最后，隐隐点出了此事可能带来的政治声誉和实际利益，特别是“缓解北洋财政”、“开辟新财源”以及“德政”的评价。
李鸿章沉默良久，花厅内落针可闻。
陈九话里的试探和心机让他十分讨厌，本想发火，但一想到上千万的流民，终于还是按了下去。
他端起桌上的盖碗茶，喝了一口，终于再次开口，语气缓和了些许：
“尔等所言，不无道理。然此事体大，不可不慎。
这样吧，老夫准尔等先行试办。
规模，就依尔等所请，先招三五千人。一切章程契约，需报天津道、海关道核准。
招工过程，官府需派员全程监督。
侨汇流程，按尔等所言，设专户管理，东华需负稽核之责。若有任何差池，或引发事端，即刻停止，尔等亦需承担相应后果。”
“谢中堂大人恩准！”张百善与陈九同时躬身，心中一块大石终于落地。
虽然只是试办三千人，但这意味着坚冰已经打破，航道已经开通。
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虽无正式公文，但李鸿章的默许态度已足以让
在天津道、海关道衙门，具体的章程条款又经历了反复的扯皮和修改。
官吏们试图在其中塞入更多利于自身监管（或者说分润）的条款。
陈九一方则必须在保证计划核心，劳工权益和侨汇流程不被破坏的前提下，做出一些让步，同意支付一笔“管理费”给地方衙门，并承诺在招募和运输环节，优先雇佣与官府关系密切的本地力夫。
对比和鬼佬打交道，和这些大小官员沟通做事是难上加难。
各色人物，层层加码。
陈逸轩在此期间四处奔走协调，也是精疲力尽。
同时，他们在城外设立了临时招工点。
起初，灾民们对“去南洋”充满疑虑，传言四起。
但当第一批自愿报名者，在签订合同后当场领取了少量安家费，预支部分薪饷，一袋子粮食和一套新衣时，观望的人群开始动摇。
活生生的银元和吃的，比任何口号都更有说服力。
筛选工作严格进行，只招收十六岁以上、三十五岁以下、身体相对健康的男性。
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又经过近一个月的筹备，第一批约一千五百名北方劳工，在官府差役和东华医院人员的共同监督下，于天津码头，登上了悬挂英国旗帜的太古洋行蒸汽轮船。
他们穿着统一的粗布衣服，背着简单的行囊，一脸茫然。
陈九、张百善、陈逸轩站在码头上，望着巨大的烟囱冒出滚滚黑烟，汽笛长鸣，轮船缓缓驶离泊位，向着广阔的南方海域驶去。
“总算…走出了第一步。”
张百善长舒一口气，脸上难掩疲惫，也有一丝如释重负。
本来是为了邀名和陈九承诺的利益，但做到这一步，同样也感慨良多。
陈逸轩目光追随着远去的轮船，轻声道：“只是第一步。后面的路，还很长，也很难。”
陈九没有说话。
大灾之年，体弱多病的，脚力不行的，不耐饿的，没有几分凶恶气的，甚至运气不好的，基本都被淘汰了。
这第一批几千人，堪称优中选优。
只要能吃饱饭，怎么都行。
这数千顽强存活下来的“北地佬”下南洋，看似分配到各个合同里标注的种植园去，其实只会送一个地方，柔佛。
那里的天猛公已经被说动，划拨了大片土地。
最重要的是，那地方和兰芳隔海相望，大船开过去很近。
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