四月初。
天津城刚送走倒春寒，海河上的薄冰早已化尽，码头上又恢复了喧闹。
直隶总督衙门后院，书房。
此刻气氛凝重，倒比隆冬时节还要凝重几分。
一如此刻北洋大臣、东宫三孤、文华殿大学士李中堂那张沟壑纵横的脸。
年近六旬的李鸿章，身穿一件石青色暗八仙纹的常服袍褂，袍襟上不慎溅了几滴茶水，他却浑然不觉。
往日里，他对仪容的考究近乎苛刻，袍子细微不整，都会让侍从们心惊胆战。
可今天，他所有的心神，都被桌案上那份由总理各国事务衙门加急转来的电报译文抓住了。
电文很短，字字却如惊雷：“日本断然废琉球为藩，改设冲绳县，掳其王尚泰及世子尚典至东京。”
“砰”的一声，李鸿章将手中那只把玩了多年的白玉鼻烟壶重重地拍在桌子上。
壶盖崩开，辛辣提神的药末洒了一片。
“稚璜，”他抬起头，声音沙哑地唤道，“你怎么看？”
书房下首，侍立着一个面容精瘦的中年人，正是他最倚重的幕僚，时任轮船招商局会办的盛宣怀，字杏荪，但李鸿章私下里更喜欢叫他的号“稚璜”。
盛宣怀躬身向前，拾起那份电文又看了一遍，眉头拧成了一个疙瘩。
“中堂大人，倭人此举，欺人太甚…..琉球乃我大清二百年属国，岁岁来朝，此番行灭国之举，是公然打朝廷的脸。京里的清流诸公，怕是又要沸反盈天了。”
李鸿章冷哼一声，
“他们除了会嚷嚷天朝威仪，犁庭扫穴，还会做什么？兵，谁来练？饷，从何出？船，在哪里？”
他一连三问，盛宣怀默不作声，并不回答。
放眼海疆，所谓的“水师”，不过是些零散的旧式炮船和几艘买来的蚊子船，勉强守个港口罢了。
重金从英国人那里订购的炮舰还没到，水师新军和新学刚刚开设不久，远未形成战力。
而日本，自明治维新以来，十年磨一剑，陆军学法德，海军仿英夷，其勃勃野心，昭然若揭。
“稚璜，你记下。”李鸿章站起身，在书房里踱步，花白的辫子在身后微微晃动。
“立刻以我之名，致电总理衙门，言倭人此举乃背信弃义，毁我藩篱，乱东亚万世之太平。我朝不可不争，然不可轻言战事。当先以外交折冲，据理力争，告诫倭人，悬崖勒马。”
他顿了顿，走到窗边，看着院子里那棵抽出新绿的百年古槐。
“替我约一下，我要亲自去见日本驻津领事竹添进一郎。”
随后，他的声音压得更低，仿佛是说给自己听，
“电告在英吉利的李凤苞、徐建寅，让他们催促阿姆斯特朗船厂，我们的超勇、扬威两艘快船，必须加快工期！银子不是问题！另外，镇东，镇西那四艘炮舰，让去的弟兄们用心学，开回来，就是我北洋的铁拳！”
“还是缺能镇海的巨舰啊…..”
————————————
天津的日本领事馆，
竹添进一郎，这位日本驻天津领备，正襟危坐，面前的茶水已经换了第三道，却丝毫未动。
对面的老人，大清国事实上的外交总长，其威严和精明，他早有领教。
“竹添先生，贵国行事，是否太过操切了？《中日修好条规》墨迹未干，第一条便言两国所属邦土，各宜保全，何以转眼之间，便废我琉球王国，改设所谓冲绳县？”
竹添进一郎缓缓起身，深深一躬。
“总督大人明鉴。琉球之事，乃我国内政。琉球藩王向来为我天皇臣子，其地与九州岛关系密切，已数百年矣。我国此次废藩置县，乃是效仿西洋，统一政令，实为改制之必要举措，并无意冒犯上国。”
“何为内政？琉球自洪武年间便奉我正朔，受我册封，二百年间纳贡不绝，天下皆知。其国王姓尚，乃我先皇所赐。此等藩属，岂是贵国一句内政便可轻描淡写，吞而并之的？
竹添神色不变，但语速稍快，“大人所言，是朝贡之礼，而非治权之实。琉球虽向清国朝贡，但其内政、外交，尤其与我国萨摩藩之关系，更为紧密。万国公法有云，主权须为唯一且排他。如今，我国已对琉球行使完全主权。”
“总督大人，时代不同了。如今万国公法通行世界，所谓宗藩之说，早已是过时之旧制。”
“好一个万国公法！”
“贵国倒是将西洋的学问学得快！然则，国与国相交，更重一个信字与理字。贵国此举，背弃条规，强占我属邦，失信于天下，此非文明国家所为！”
“竹添君，你我都是明白人，就不要拿这些糊弄小孩子的说辞来搪塞了。此举信在何处？义在何方？分明是看我大清近年内忧外患，海防空虚，想趁火打劫！”
这话已是极重，近乎撕破脸皮。
竹添面色凝重，但他得到的训令是寸步不让。
“李大人，我国断无与大清为敌之意。”
竹添依旧神色恭敬，语气却硬了起来，“此事已成定局，废藩置县之诏书已下。”
竹添稍作停顿，语气转为更委婉的解释，“不过，我国政府深知此事或引误会，故愿与贵国商谈。譬如，可将琉球南部宫古、八重山诸岛划归清国，而我国保留琉球本岛及北部。如此，既可保全清国体面，亦能了结此番争端。此乃我国内部之提议，望中堂斟酌。”
“分岛？琉球本为一国，血脉相连，岂可如切瓜般随意？且南部诸岛贫瘠，以此搪塞，无异于掩耳盗铃。我大清要的，是琉球国祚之存续，而非几座荒岛。”
“总督大人，恕我直言。清国于去年方才收复新疆，与俄国交涉已是劳心费力。而在海上……我国之决心，已非空言所能动摇。为一已名存实亡之朝贡国，大动干戈，于清国何益？”
李鸿章面色陡然一沉，眼中闪过一丝疲惫与怒意。
“竹添，你这是在威胁老夫吗？我大清立国二百余载，幅员万里，尚不惧与任何国家讲这个理字。今日之谈，无非是望贵国迷途知返，遵守信约。若贵国执意孤行，坏我两国交谊，将来之事，恐非今日所能预料。”
竹添知道今日已无法深入，便起身行礼，“在下不敢。今日所言，皆是为两国长远计。我国之提议，仍望中堂细思。外务省仍在等候清国的正式答复。”
李鸿章显得意兴阑珊，起身抛下一句，“罢了。转告贵国政府，王道荡荡，不恃强权。此事，尚未了结。”
竹添再次鞠躬，恭敬地把李送出房间。
李鸿章拂袖而去，走出领事馆，阳光照在身上，却感受不到一点暖意，只觉得心力交瘁。
“蕞尔东瀛，竟敢如此……奈何？奈何啊……”
——————————————
《遵议日本占踞琉球并请预防朝鲜各事宜折》
奏为遵议日本占踞琉球，并请预防朝鲜各事宜，恭折仰祈圣鉴事。
“窃臣于上年十一月间，接准总理各国事务衙门咨开：据出使日本大臣何如璋咨称，日本将琉球改为冲绳县，特派知事管理。
“………此处太过敏感，删了。”
“旋据何大臣咨称：日本灭琉球，改为冲绳县，布告各国，事已确定。彼国君臣，以为琉球本为萨摩所属，遂尔竟行霸占。种种强辩，背盟弃好，无理已极。其所以敢于悍然不顾者，以为中国目前无力与争，将来或能相谅，至少亦不过空言辩论，于彼无损。等语。”
“臣窃惟日本近在肘腋，永为中土之患…….自明季以来，倭患日棘。我圣祖仁皇帝，亲统六师，扫除环宇，薄海内外，罔不臣服。
日本亦稽首入贡，愿为东藩。二百余年，相安无事。
……是日本惟力是视，本非礼义之所能维。我苟稍示以弱，彼必凯觎，此必然之势也。
该国自与西人订约，广购机器，仿制枪炮、铁路、电线，派人出洋学习，一切步趋西法，虽日臻富强，而国债巨万，民穷财尽。
……其谋我琉球，及注意朝鲜，皆欲有所取偿，以固其国本，非仅贪其土地也。”
“我兵力水师，万不能敌彼，是势之弱者也。彼之兵力水师，虽未得实，较之我则过之，是势之强者也。以理之直，敌势之强，胜负之数，不待智者而后知。然自我朝入主中华，薄海内外，罔不臣服。琉球蕞尔小邦，独能尽诚事我，此中外之所共知也。今无故为日人所灭，我若显为之动，则衅自我开……我若隐忍不言，则彼将轻我，以为我怯。朝鲜、越南，将何所恃？西人亦将何所藉口？”
“日本此举，不仅在并琉球，尤在弱朝鲜，窥我中土。盖琉球既灭，朝鲜必危。朝鲜与日本壤地相接，于彼为必争之地。我不能救琉球，则朝鲜必为所轻。我若竟不理论，是不仅琉球、朝鲜从此解体，即我东三省海防，亦从此多一戒备矣。”
李鸿章在奏折中提出了上、中、下三策，同时明确表达了自己的倾向。
下策：密令琉球世子向各国公使申诉，或令其派人赴总理衙门哭诉，而中国佯为不知。
李鸿章在奏折中自己否定了此计，认为“显悖公法，亦断无成理”。
中策： “派员赴日本，按照约章，与之理论。……责其背约，并电知各国驻日公使，声明此事中国断不允从。”
他指出这是当下最可行的方案，即以外交斗争为主。
上策： “暗选将帅，分扎要隘，明示与日本专顾琉球，隐为兼防各口之计。……衅自我开，兵端谁执，则可战可和，游刃有余。”
（这里指的是做好战争准备。）
但他在奏折中也指出，“第三策非不可行，但兵衅不可轻开，必须豫为筹画。
“中国水师，刚刚起手，枪炮、军械，亦未齐备，未可与人争锋。臣反复思之，只有第二策，派员理论，最为妥协。”
“臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。”
——————————————
几天之内，弹劾的奏折就雪片般地飞向了紫禁城。
“李鸿章畏敌如虎，丧权辱国！”
“北洋大臣外强中干，名为海防，实为畏葸！”
“不战而屈，国体何在？请斩李鸿章以谢天下！”
翰林院的张佩纶、通政司的黄体芳，这些以敢言着称的“清流”健将，言辞激烈，恨不得立刻将他绑赴菜市口。
核心就是一条，如果不能以武力保护藩属，则“天朝”颜面何存？朝鲜、越南等其他藩属国将离心离德。
他们激烈抨击李鸿章的洋务派主张，是卖国行为。
主张立即出兵，惩罚日本的“不义”之举。
李鸿章看着抄录来的奏折，只是冷笑。
他抽完了一整根雪茄，铺开宣纸，亲自草拟了一份密折，呈给慈禧和光绪。
在密折中，他痛陈中日海军实力之差距，详述北洋水师购舰、建港、练兵之规划，恳请朝廷“外敦睦，内修武备”，暂避其锋，以十年为期，必能扭转乾坤。
他知道，这份密折，是把他自己架在火上烤。十年，这是一个何其沉重的承诺。他已年近花甲，能有几个十年？
深夜，他仍在灯下，给远在德国的几名淮军军官写信。
他询问克虏伯大炮的最新型号，询问毛瑟步枪的射速，更详细地询问德国陆军的参谋制度和后勤体系。
信的末尾，他用近乎命令的语气写道：“尔等皆我心血所寄，务必将西夷之长技，尽数学会。勿负我，勿负国。”
写完信，他感到一阵眩晕。
站起身，却看到桌角放着一份来自美国的信件。
那是留美幼童正监督寄来的，报告了孩子们的近况。信中数次抨击，这些孩子剪辫易服，甚至开始出入教堂。
李鸿章的眉头又锁紧了。
这也是一颗炸雷。
这封信要是落到那些顽固派手里，又将是一场轩然大波。
撤回幼童的呼声，从未停止过。
“剪辫子……”他叹了口气，
他提起笔，单独给副监督容闳写了一封信，只写了八个字：“悉心呵护，有我在此。”
——————————————
朝中争议不休，最终太后点了头，选择了中策。
“…….琉球为我东海藩篱，日本此举，殊属无理。着派员前往理论，务将该国背约情形，据理驳斥。惟兵端不可轻启，以免另生枝节。所有详细办理情形，着总理各国事务衙门会同李鸿章，悉心筹划，随时奏闻。”
“惟兵端不可轻启，以免另生枝节”否定了主战派，以外交手段解决，避免战事。
————————————
五月的风，吹暖了渤海湾。
一艘悬挂着星条旗的美国军舰，在数艘北洋水师炮船的护卫下，缓缓驶入大沽口。
码头上，彩旗飘扬，军乐齐奏，直隶总督李鸿章亲率天津文武官员，早已恭候多时。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美国前总统，尤利西斯·格兰特。
这位在美国内战中战功赫赫的将军，虽然数次卷入贪腐大案，但总算体面收场。
卸任后正进行环球旅行。
李鸿章敏锐地意识到，这是一颗可以借势的棋子，
自从与竹添进一郎不欢而散后，琉球的局势陷入了僵局。
日本摆出一副死猪不怕开水烫的架势，而清廷这边，除了清流们的叫骂，外交抗议，拿不出任何实际的办法。
军机处几次三番来电，催问李鸿章的对策，语气已颇不耐烦。