天津的天空甚至不见蓝。依旧是那令人窒息的土黄色，
干燥的寒风卷着尘土，吹在人脸上如刀割一般。
自打陈逸轩的“昌瑞号”抵达大沽口，这片土地就没有给过他一丝一毫的好脸色。
他站在英租界维多利亚道“怡和洋行”的办公室窗前，手中捏着一杯早已凉透的红茶。
玻璃窗将窗外的喧嚣与恶臭隔绝开来，却隔不断那股深入骨髓的寒意。
这几日，他像着了魔一般，白天处理完商号的事务，下午便会独自一人，或乘马，或坐车，去往天津老城墙外的“灾民棚”。
他见到了太多。
“大灾，人相食。”
或许日后，史书上只会留下冰冷的几个字，但此时这些景象化作一柄烧红的烙铁，狠狠地烫进了陈逸轩的心里。
他夜夜被噩梦惊醒，梦里全是那些“披着人皮的骷髅”，用幽绿色的眼睛死死地盯着他。
他出身于富庶商贾之家，自幼接受中西教育，习惯了南洋的秩序与丰饶。
他知道世界并不太平，也见过贫穷与苦难，但从未想过，人的境遇，竟能悲惨至此。
天津港内，轮船招商局的巨轮鸣着汽笛，与悬挂着米字旗、星条旗的商船擦身而过。
租界里，洋人与买办们在赛马场上纵情欢笑，在豪华的饭店里一掷千金。
是看不见这些“贱”民吗？
他不能再这样无动于衷。
作为一个商人，他深知自己的渺小。但作为一个读过圣贤书、血管里流淌着同样血液的华人，他觉得必须做点什么。
经过几夜的辗转反侧，陈逸轩终于下定了决心。
他斟酌再三，手写了一封信，
“香港，广肇会馆林伯安兄亲启：”
“弟逸轩于津。此间景状，万言难述。华北奇荒，较前岁丁戊尤烈。赤地千里，饿据遍野，易子而食，已非传闻。津门城外，灾民棚连营百里，宛若地狱。官府赈粥，杯水车薪，层层盘剥，民不得食。弟夜不能寐，心如刀绞。忆及东华医院前岁之义举，曾获朝廷嘉奖，活人无数。敢请林兄代为联络东华诸公，恳请再发仁心，行此赈灾之举。华北亿万同胞，悬于一线，望速议之。弟逸轩泣血叩上。”
“伯安兄：另有一事，万望兄代为密办。请设法联系香港华人总会主事之人，告之，津门有南洋陈姓商人逸轩，愿倾尽所有，求见总会九爷一面。事关千万同胞生死，非此君不能为也。此事万勿声张，万勿声张。弟逸轩再拜。”
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香港，中环，永乐街。
得益于港督的政策，华人总会作为第一批受益者，得以在中环等地置业。
“香港华人总会”新购的大楼内，气氛肃穆。
在伍廷芳的主持下，一个西化的秘书处和管理架构已经建立起来。来来往往的职员，多是些精通中西学问、穿着得体的年轻人，他们处理着从赌档规费报表到南洋劳工合同的各类文件，一切都显得井井有条。
陈九坐在办公室里，桌上，放着两份刚刚送达的文件。
一份，是东华医院董事局托人送来的信件，关于响应华北赈灾募捐的决议。
东华医院从去岁年底到今年夏天，接到很多去华北平原做生意的华商请愿，其中就有陈逸轩，都是不忍华北平原的惨状，邀请东华医院出面举事。
一年多以前，东华医院进行过一次大规模的募捐活动。
东华医院董事局在此次赈灾活动中，笼络了很多香港和南洋的华商，筹集了16万银元。
名头一时无两。
另一份，则是林伯安通过一个较好的三合会的关系，辗转送进来的一封密信，信中附上了陈逸轩的一些想法。
“千万同胞生死，非九爷不能为也……”
陈九的手指轻轻敲击着桌面，口中无声地念着这句话。
东华医院，是香港士绅共同推举出来的一面旗帜。
与港英政府和清廷官府都保持着良好关系，虽然其中有些邀名收拢人心的买卖，但总归做了很多好事，仍在商人和士绅群体里威望很高。
陈九背了洪门分支龙头的身份，天然为这些人所警惕。
对于东华医院的募捐计划，陈九并不感到意外。这是他们的职责，也是他们积累声望的方式。他甚至已经准备好，以华人总会的名义，捐出一笔巨款，以示姿态。
但陈逸轩的这封电报，却触动了他内心更深处的谋划。
“赈灾，不如移灾。”
这个想法，与他正在布局的南洋战略，不谋而合。
南洋，是他版图上最重要的一块拼图。
苏门答腊的李工头之死，多少人观望着他的态度和做法。
他要的，不仅仅是为一个人报仇，而是要彻底撬动整个南洋的旧有秩序。
让荷兰人、法国人，英国人，以及那些依附于他们的华人甲必丹和会党，共同蚕食这个猪仔贸易利益链条的人，或许从来都没有把他的那些警告放在心上，他们只是碍于这些洋行的面子，碍于找不到足够的华工，才勉强低头。
李工头的事没有结果，只会让这些人越来越放肆。
要重新建立秩序，除了手段，他还需要人，大量的人。
如今虽然整个南洋的华工贸易被香港澳门的总会牢牢把持，但上要依仗英国人的虎皮，下要依赖无数广东、福建的三合会堂口，码头的帮派，客头体系替他招募劳工。
杀狠了这些人，一个人都别想见到。
没了香港澳门，还有厦门，福州。
因此总会不光要捏着鼻子认，还有给他们拉人的好处。
这些劳工虽然统一要接受简单的培训，但一到南洋，就立刻会被本地的会馆，宗族，三合会吸纳，被传统的南方体系消化掉，就算是开了智又如何？
在南洋这片土地，离开宗族，离开会党，路边一条狗都敢欺负你。
同种植园的工友都觉得你是个没人帮衬的人，吃的喝的都要挨欺负。
他需要足够多的，没有宗族会党捆绑、与南洋本地旧势力没有任何瓜葛的新鲜血液，去冲击、去替代、去建立一个全新的劳工体系。
华北平原上那数以千万计的、挣扎在死亡线上的饥民，不正是他最需要的资源吗？
他们身强力壮，为了活下去可以忍受任何艰苦。
他们一无所有，因而无所畏惧。
只要给他们一口饭吃，一个希望，他们就能爆发出最惊人的力量和最原始的忠诚。
这个计划若是能成，其意义将远超一次简单的慈善活动。
这不仅是“救人”，更是“得人”。
有了这数万乃至数十万的北方人力资源，他就能彻底摆脱对南方传统劳工输出渠道的依赖，在南洋建立起一个完全由自己掌控的、独立的劳务帝国。
他可以以此为筹码，与洋人、与当地苏丹、与所有南洋的玩家们，重新谈判桌上的规则。
这一手，玩得太大了。
大到让他自己都感到一丝战栗。
但是，想要这些丁口也太难。
首先，是清廷的态度。
大规模地将自己的子民，从龙兴之地附近的华北，转移到“蛮荒”的南洋，这在任何一个封建王朝看来，都是动摇国本、匪夷所思的事情。
即便有“慈善”的名义，也必然会引起朝廷的高度警惕。
要是没有合适的，转圜的手段，恐怕朝中诸公，不如让这些人就地饿死算了。
不是还能去蒙古，去关外，让他们自己两条腿跑算了。
其次，是东华医院的态度。
这件事，绝不能以“香港华人总会”这个带有浓厚会党色彩的名义去做。
东华医院，就是目前最理想的人选。
他们之前那一次募捐，给朝中大员留下的印象极好，这是打通官方关节的唯一钥匙。
但东华医院会愿意趟这趟浑水吗？
陈九站起身，走到窗边，俯瞰着脚下的街道。
他知道，必须下一剂猛药。
他叫来秘书，吩咐道：“备车，去东华医院。”
同时，他拿起笔，在一张便签上写下了一行字，折好，递给另一名手下：“把这个，交给伍廷芳先生。”
便签上写着：“请伍先生，即刻着手，详尽研究柔佛州之港主制度，尤其是其法律框架与权力范畴。速。”
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陈九的到来，让这里的空气多了一丝不寻常的紧张。
东华医院的几位核心董事早已在座，为首的是主席冯平。
一番客套的寒暄之后，冯爵士率先开口：“陈先生今日所为何事？听闻总会亦有心于华北赈灾，实乃我香港华社之福。”
陈九微微一笑，开门见山：“冯主席言重了。国家有难，匹夫有责。华人总会自当尽一份力。今日前来，除了响应东华的募捐号召，还有一事，想与诸位董事商议。”
他将陈逸轩的“移灾”设想，以及自己的初步构思，娓娓道来。
陈逸轩在信中说，
他在天津所见，这场灾难的规模，已经远远超出了“施粥”所能解决的范畴。就算像上次一样筹集善银，十几万两白银，听起来很多，可真到了灾民这里，换来的米粮还剩多少？撒进这数以千万计的饥民之中，又能溅起多大的水花？
人太多了，土地却养不活这么多人。就算这次的粮食发下去了，明年呢？后年呢？
赈灾，不如移灾。
陈逸轩自家的商行和种植园已经用上了香港华人总会的合同工，他对这种正规华工制度非常赞赏。
南洋，广袤的南洋，有无尽的土地，有无数需要劳动力的种植园、矿山。
如果能将这些身强力壮、濒临死亡的北方灾民，成规模地转移出去，给他们一份活计，一条生路，岂不是比单纯的施舍粮食，更为长久之计？
陈九给几位董事解释了陈逸轩在信中所提之事，稍加润色。
他没有提任何关于南洋争霸的野心，只将此事描绘成一个规模更宏大、意义更深远的慈善计划。
“……与其授人以鱼，不如授人以渔。单纯运粮，救得了一时，救不了一世。若能由东华医院出面，牵头组织，将部分青壮灾民，以合法契约之形式，送往南洋垦殖，既能解华北燃眉之急，又能为我同胞在海外开辟一片生路，此乃两全其美之策。”
董事们听完，面面相觑，会议厅里一片寂静。
良久，一位董事皱眉道：“陈先生的想法，或有可行之处。但此事，恐怕……难如登天。不说这其中转运、安置所需耗费之巨，单是清廷官府那一关，就绝无可能通过。我朝历来视民如土，岂容我等私自将上千万的子民运往海外？”
“正是，”另一位董事附和道，“此事风险太大，稍有不慎，便会落下一个拐卖人口、勾结会党的罪名。我东华医院百余年清誉，万万不可因此受损。”
陈九静静地听着，似乎早已料到他们的反应。
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，道：“诸位董事的顾虑，陈九明白。此事若由我华人总会出面，确实名不正言不顺，徒增朝廷猜忌。但若由东华医院——这个曾获圣上嘉奖、在朝野享有清誉的华社慈善翘楚来牵头，情形便完全不同。”
他放下茶杯，目光扫过众人：“这不仅是一次赈灾，更是一次为国分忧的义举。若能办成，东华医院之功德，将远超往昔任何一次募捐，其声望，亦将达到前所未有的高度。至于朝廷那边，事在人为。只要我们能证明，此事于国于民，皆有大利而无一害，未必不能说动他们。”
董事们依旧犹豫不决。
陈九看着他们，心中冷笑。
这些老谋深算的商人，没有看到足够的利益，是绝不会冒如此巨大的风险的。
他决定不再兜圈子。