光绪五年，己卯兔年，
广东南部的四会县，暑气像一口密不透风的铁锅，把整个珠江三角洲的冲积平原蒸得人心惶惶。
李庚的家在三江下游（西江、北江，绥江这三江）旁的一个小小的沙田围村，村子里的人世代以种稻、养鱼、育蚕为生，靠着肥沃的土地和纵横的水网，日子虽不富裕，却也温饱。
这一年，天像是漏了个窟窿。
从五月开始，暴雨就没有停歇过。
起初是寻常的龙舟水，村民们还在祠堂里说笑，赌今年哪条村的龙舟能夺得头筹。
但雨水下了十天半月，江水漫上了田埂，蚕房里的桑叶开始发霉，人们脸上的笑容便渐渐凝固了。
到了六月，情况急转直下。
西江上游山洪并发，洪峰如千军万马，挟带着泥沙、断木、牲畜的尸体，怒吼着向下游扑来。
村里的耆老们脸色煞白，敲着铜锣，嘶哑地喊着：“走水啦！走水啦！上大堤！快上大堤！”
李庚那年十七岁，身材已经长成，一身晒得黝黑的腱子肉，是村里数一数二的壮劳力。
他背着年迈的母亲，左手拉着父亲，右手拽着十二岁的妹妹，深一脚浅一脚地跟着人流往村后的大堤上跑。
雨点像是石子一样砸在身上，风声在耳边呼啸，与身后江水崩腾的巨响混在一起，宛如末日降临。
他还记得父亲当时的喘息声，混杂着雨水和汗水的咸涩味道。父亲是个老实巴交的农民，一辈子没离开过这片土地，他拍着李庚的胳膊，大声喊道：“阿庚！顶住！护好你娘和你妹！祠堂里的祖宗牌位，我……”
话音未落，一声惊天动地的巨响从不远处传来。
不是雷声，是比雷声更沉闷、更绝望的声音。
“堤崩了！”不知是谁用尽全身力气喊出了这句话。
人群瞬间炸开了锅。李庚回头望去，只见平日里坚如磐尔的黄土大堤，被黄浊的江水撕开一个巨大的口子。
洪水像一头挣脱了锁链的远古巨兽，咆哮着，翻滚着，吞噬了田野、房屋，以及所有来不及逃生的人。
那一刻，世界在他眼中变成了缓慢而无声的画面。
他看到邻居张叔被一个漩涡卷进去，挣扎了两下便没了踪影。
他看到自家那三间泥砖瓦房，像个纸糊的盒子一样，瞬间被洪流拍碎、淹没。
他看到妹妹惊恐地睁大了眼睛，小小的手被一股巨力从他掌中扯走。
“小蝶！”他撕心裂肺地吼叫，却只能眼睁睁看着妹妹的身影消失在浊浪里。
一股无法抗拒的力量撞在他的背上，他失去了平衡，父亲和母亲的惊呼声被洪水吞噬。
冰冷而浑浊的江水灌进他的口鼻，将他拖入一个天旋地转的黑暗世界。
求生的本能让他拼命划动四肢，也不知道过了多久，他的手触到了一段粗糙的浮木。
他死死抱住那根救命的木头，任由洪水将他带向未知的远方。
当他再次恢复意识时，发现自己被冲到了一处高地。
雨停了，太阳出来了，但阳光照耀下的世界，却比地狱还要可怖。
目之所及，一片汪洋。
曾经的村庄、田野、桑基鱼塘，全都不见了，只剩下一些屋顶和树冠挣扎地露出水面。
水面上漂浮着各种各样的东西：桌椅板凳、烂掉的瓜果、肿胀的猪羊尸体，还有……人的尸体。
他看到了父亲，趴在一块门板上，额头上有个巨大的血洞。
他看到了母亲，挂在一棵歪脖子树的枝桠上，双目紧闭，脸色青白。
他甚至看到了妹妹那件他最熟悉的红布衫，被缠在了一丛水草里。
李庚没有哭。
他只是静静地看着，仿佛在看一场与自己无关的悲剧。
巨大的悲痛已经超出了他能理解和承受的范畴，在他的胸中凝结成了一块又冷又硬的石头。
他踉踉跄跄地走过去，将父母的尸身从水里捞出来，放在还算干爽的泥地上。
他潜进水里，解开那件缠绕着的红布衫，紧紧地攥在手里。
他找不到任何工具，只能用双手在泥泞的坡地上刨坑。
指甲翻飞，血肉模糊，他却感觉不到一丝疼痛。
他花了整整两天时间，将父母合葬在一起。没有棺木，没有墓碑，只有一个小小的土堆。
他把那件红布衫叠好，放在了土堆前。
做完这一切，他站起身，茫然四顾。天地之大，再没有一个亲人，再没有一个可以被称之为“家”的地方。
水灾之后，是大饥荒。
洪水退去，留下的不是沃土，而是厚厚的一层淤泥和无数腐烂的尸体。
瘟疫开始蔓延，村里幸存下来的人，十个里有八个都病倒了。
粮仓被淹，存粮尽毁，人们开始啃树皮，吃草根。
很快，连树皮草根都找不到了。
李庚亲眼见到，有人为了半个发霉的馍，打得头破血流。
他也见到，昔日和善的邻里，为了争夺一具浮尸身上可能藏有的几个铜板，而拔刀相向。最让他不寒而栗的是，有人在半夜已经开始惨叫。
活下去，成了唯一的念头。
他像一头孤狼，在满目疮痍的土地上游荡。
靠着年轻力壮，他抢过野狗嘴里的腐肉，也曾从快要饿死的人手里夺过最后一点食物。
他变得沉默寡言，眼神里却多了一种令人畏惧的凶狠。
那是在与天灾、与人性的险恶搏斗后，被逼出来的狠戾。
一个月后，他听人说，要去澳门。
那里是洋人的地界，不受大清官府管辖，是个纸醉金迷的地方，只要肯卖力气，总能找到一口饭吃。
更重要的是，从那里可以“过番”，去南洋，去金山，去一个可以重新开始的地方。
他的一个远房堂叔，据说就在澳门做“客头”，专门介绍乡人出洋务工。
凭着这个渺茫的希望，李庚把那件洗得发白的红布衫贴身藏好，随着逃难的人潮，一步一步，向着南方那座传说中的“濠镜澳”走去。
他不知道，等待他的将是怎样一个光怪陆离、龙蛇混杂的世界，
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几番辗转，踏上澳门土地的那一刻，李庚感觉自己像走近了一个光怪陆离的梦境。
记忆里是满目疮痍、饿殍遍野的故土，眼前却是另一番景象。
狭窄的麻石街道两旁，一边是岭南风格的青砖灰瓦骑楼，另一边却是粉刷成鹅黄、淡绿的南欧式小洋楼，有着精致的百叶窗和铁艺阳台。
街上的人也是形形色色。穿着长袍马褂、拖着辫子的中国人，与高鼻深目、穿着西装的葡萄牙人擦肩而过。
这里的繁华，见所未见，闻所未闻。
李庚按照记忆中的地址，在迷宫般的巷弄里穿行，终于在一个名为“福隆新街”的地方找到了他那位堂叔的落脚点。
这是一条着名的烟花柳巷，街道两旁的木制门窗都被漆成了暧昧的红色。
他的堂叔李老七，就在一间“同捞同煲”招牌里做事。
李庚找到老七叔时，他正蹲在门口，就着咸鱼干喝着劣质的米酒。
李老七是个四十多岁的瘦小男人，一双眼睛滴溜溜乱转，透着精明和世故。他认出李庚后，先是惊讶，听完李庚的遭遇后，又叹了几口气，露出几分怜悯。
“唉，真是惨。这世道，人命比草还贱。”他把酒碗递给李庚，“喝一口，暖暖身子。”
李庚接过碗，一饮而尽。
酒水直接顺着淌到胃里，让他因长期饥饿而麻木的身体，有了一丝活过来的感觉。
“七叔，我想去南洋。听说你在这里有门路，能不能帮我？”李庚开门见山，声音沙哑。
李老七闻言，脸上的同情之色变成了为难。
他咂了咂嘴，压低声音说：“阿庚，不是七叔不帮你。今时不同往日了。现在整个港澳的华工出洋生意，都被人垄断了。”
“垄断？”李庚不解。
“对。一个洪门大爷。”
李老七的声音里带着一丝敬畏，“听说他是洪门义兴的龙头大佬，也不知用了什么手段，把港澳大大小小的三合会、堂口全都给打服了。现在，甭管是去南洋挖锡矿，种甘蔗，还是去金山捞钱，都得从他手底下过。所有的猪仔，都得先去他的劳务公司登记画押，再由他统一分配给那些洋人的招工馆。
我们这些小客头，现在也只能给他跑跑腿，从乡下招些人过来，赚点介绍费。私自介绍人出海？被他知道了，非得把腿打断沉到十字门去不可。”
李庚的心沉了下去。
“那就……按他的规矩来。”
李庚的语气没有丝毫犹豫。只要能活下去，去哪里，给谁做工，他不在乎。
李老七打量着他。眼前的这个侄子，虽然衣衫褴褛，面黄肌瘦，但那双眼睛里却透着一股子与年龄不符的狠劲。
“你……在乡下是不是……”李老七试探着问。
“家没了，人都死光了。”李庚平静地陈述着事实，语气里没有一丝波澜。
这种平静比撕心裂肺的哭喊更让李老七感到心惊。
听完李庚简单的几句话，他登时就明白，这孩子的心，已经被那场大水给泡硬了。
“好，你跟我来。”李老七站起身，“我带你去堂里的麻皮哥那里问问。他是管这片招工的，得先过他那关。”
李老七带他去的是澳门一个老牌的三合会堂口，听说如今也归顺了九爷。
堂口设在一座客栈后院，里面是另一番天地。
李庚跟着李老七走进去，只见院子里几个赤裸着上身、露出纹身的汉子正在举石锁，哼哈有声。一个脸上有几点麻子的男人，正翘着二郎腿，由着一个小弟给他捶背。
“麻皮哥。”李老七恭敬地哈着腰。
那个被称为“麻皮哥”的男人懒洋洋地睁开眼，看了看李老七，又把目光投向他身后的李庚。眼神在李庚身上刮了一遍。
“哟，老七，又带了新货？”麻皮哥的声音有些尖利。
“是想找乐子，还是赌钱，还是找女人？”
“麻皮哥。这是我侄子，家乡遭了水灾，活不下去了，想去南洋讨口饭吃。”
麻皮哥没理会李老七，只是盯着李庚，冷笑一声：“小子，你这眼神不对劲啊。在国内是杀了人，还是犯了什么事跑路过来的？”
李庚迎着他的目光，不闪不避，沉声道：“家破人亡，烂命一条，只想找个地方卖力气换饭吃。”
“呵，好个烂命一条。”麻皮哥坐直了身子，似乎对李庚产生了一点兴趣。他挥了挥手，让李老七先走。
“这劳务生意如今没几分油水，我愿是懒得管的，不过你小子看着够狠，要不要来我堂口做事？”
李庚沉默几息，并不回答。
麻皮哥冷笑两声，也不为难他，喊了个小弟带人走。
李庚穿过几条街，来到一条更宽敞的街道。
街角挂着一块簇新的木牌，上面用中葡两种文字写着——“濠江劳务公司”。
公司里面很敞亮，有几个穿着西式衬衫的“先生”在算盘和账本间忙碌。麻皮哥的小弟带着李庚到一个柜台前，让人给他拿了张表格登记。
姓名、籍贯、年龄、有无手艺……李庚一一作答。
登记完毕，那个小弟见没出问题，他并没有马上离开，而是将李庚带到一旁，给他倒了杯白水。
“兄弟，我看你身子骨还算结实，眼神也够狠，是个不怕事的。”
麻皮哥的打仔慢悠悠地说，“去南洋挖矿，又苦又累，还容易得瘴气，十个里有五个回不来。现在有桩美事，不知道你愿不愿意干？”
李庚端着杯子，没有作声，等着他的下文。
“有个护卫队的活计。”
那个混混说，“包吃包住，还教识字，每月还有饷银拿，可比当苦工强多了。”
李庚的眉头微微一皱。这突如其来的好事，让他本能地警惕。
“是给洋人当差，还是给大清的官老爷看门？”他问了第一个问题。
那个混混嗤笑一声：“都不是。是给我们华人自己办事。”
“是给九爷做事？”他又问。
麻皮哥闻言，哈哈大笑起来，笑声里充满了不屑：“你想得美！人家还不一定瞧得上你！你知道外面有多少人挤破了头想进这支护卫队吗？全澳门所有三合会的烂仔，哪个不想去？钱又多还踏实，可人家有规矩，沾赌的不要，抽大烟的不要，之前猪仔馆的也都一概不要！”
李庚沉默了片刻，抬起头，问了最后一个问题：“你送我去，有什么好处？”
那个混混脸上的笑容收敛了，他深深地看了李庚一眼，“没错，我推荐一个人进去，要是被选上了，能给我一笔不菲的赏钱。没好处的事，谁他妈的愿意费这个劲？”
“好，我去。”李庚没有丝毫犹豫地答应了。
那人满意地点点头，当即就带着他去了另一个房间，低声说了几句。
房间里有两个穿着短褂的精壮汉子，不由分说地让李庚脱了衣服。
他们仔细检查了他的身体，看看有没有吸食鸦片的痕迹，有没有恶疾，然后又到院子里让他做了几个简单的体能测试：举石担、折返跑、引体向上。随后还让他跑了几圈。
李庚常年干农活，经历了几个月的逃难，常年吃不饱饭，虽然筋骨和耐力都远超常人，但这几项测试着实有些吃力。
他艰难地通过了初检。
“凑活。”一个汉子皱着眉头点了点头。
那人给了他一块木牌，让他明天一早到内港码头集合。
“小子，能不能抓住这个机会，就看你自己的造化了。”临走前，那个瞒着大哥赚中介费的混混满意地拍了拍他的肩膀。
那一夜，老七叔大概是觉得他有希望能被选上，提前投资，给他安排在一个干净的小客栈里，还让人送来了一顿饱饭和一身干净的衣服。
这是几个月来，他第一次睡在床上，第一次吃到了米饭和肉。
他狼吞虎咽地把所有食物一扫而光，然后躺在床上，睁着眼睛看着天花板，一夜无眠。
他想起了父母，想起了妹妹，想起了那场吞噬一切的洪水。
悲伤依然像巨石一样压在心底，但人总要活下去。
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第二天天还未亮，李庚就已穿戴整齐，拿着那块木牌，来到了内港码头。
码头上已经聚集了二三十个和他年纪相仿的年轻人，一个个都像他一样，面带风霜，眼神里却透着一股不甘于平凡的野心。
他们大多是破产的农民、失业的手工业者，还有一些是不知道从哪里逃出来的兵油子。
他们被一艘不起眼的舢板分批送到了一处偏僻的货仓。
货仓里，一个五十岁上下的男人正背着手等着他们。
这个男人身材不高，但站得笔直，像一杆标枪。
一双吊梢眼异常锐利，更有几分狠毒。
“我姓钱，你们可以叫我钱教头。”
“从今天起，你们要在这里待上一个月。一个月后，能站着走出这个门的，才有资格吃上那碗饭。撑不住的，随时可以滚蛋，没人会拦你。”
听说这位曾经在湘军里吃粮，见过血，杀过不知道多少人。
如今被商会请来，操练这批新人。
接下来的一个月，对李庚和所有人来说，都是一场炼狱般的考验。
钱老兵的训练方法简单而粗暴，没有任何花哨的技巧，只有最基础、最枯燥的磨练。
第一项是“站桩”。每天天不亮，他们就要在院子里站成一排，纹丝不动。
头顶烈日，汗如雨下，蚊虫叮咬，都不许动弹一下。
老钱会拿着一根藤条，在队列里来回巡视，谁要是晃动一下，或者撑不住倒下，一藤条就毫不留情地抽过去。
李庚咬着牙，任由汗水流进眼睛，涩得生疼。他把身体当成一根木头，把思想放空，脑子里只剩下了一个念头：撑下去。他见过比这苦得多的日子，这点皮肉之苦，算不了什么。
第二项是“队列”。
最简单的口令，他们要重复成千上万遍。钱老兵的要求苛刻到变态的程度，几十个人的队伍，必须做到步伐整齐划一。
“你们不是一盘散沙，是一个拳头！拳头要攥紧了，打出去才有力道！”钱老兵的吼声在训练场上空回荡。
第三项是“训家规与营规”。